— У меня что-то мутится в глазах, — произнес Влад, стирая пот и чужую кровь со лба. — Кто это там расположился? — Он показал рукой на холм.
Грегор взглянул в ту сторону.
— Жирный Албу, ох, извините, Албу Великий. С ним Кодреа, Галес, Удристе…
— Все самые влиятельные люди, князь, — прервал его Ион. — Они ждут, смотрят, пальцем не пошевелят.
— Подождите. — Илья сделал шаг вперед. — Вон кто-то тащит сюда свой жирный зад.
Влад перевел взгляд. Вниз по склону скакали лошади. Один из всадников держал в руке штандарт Албу сель Маре, на котором была изображена голова медведя. Другой высоко вскинул руку с белым полотнищем.
— Они хотят начать переговоры, — проговорил Ион.
— К оружию! — приказал Влад. — Это может быть провокация.
Его товарищи и немногие из тех валахов, которые находились поблизости, послушались приказа, но большинство солдат никак не среагировало на него. Отряд человек в двадцать проскакал по долине и начал подниматься на склон. Через несколько мгновений всадники оказались шагах в десяти от Влада и его приближенных. В самой середине отряда, под двумя знаменами, окруженный телохранителями, на огромной лошади сидел человек внушительных размеров. Он снял боевой шлем.
— Это Албу сель Маре, собственной персоной! — вскрикнул Ион. — Тот самый человек, который восемь лет назад взял под свое начало армию и бросил тебя.
— Об этом не надо вспоминать сейчас, — негромко ответил Влад.
— Который из вас сын Дракула? — прокричал Албу, придерживая лошадь. — Я не видел его с тех пор, как он был еще сосунком.
— Это я, — невозмутимо ответил Влад и сделал шаг вперед.
— Хмм, — выдохнул Албу.
Боярин повернулся к своим людям и, не заботясь о том, чтобы понизить голос, заметил:
— Не очень-то он вырос за это время, верно? Потом вельможа снова перевел взгляд на Влада.
— Жупан Дракула! — Он назвал Влада только господином, а никак не князем. — Похоже, этот день так ни к чему и не привел. Тупик.
— Так ведь день-то еще не закончился, жупан Албу. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Тогда мы закончили бы его вместе.
— Странно, — рассмеялся этот человек, сидящий на огромной лошади. — Именно то же самое мне только что предложил твой двоюродный брат. Я ответил ему так же, как теперь хочу сказать тебе. Почему я должен выбрать кого-то одного, пока он еще ничем не доказал, что на что-то способен?
— А разве такого доказательства мало? — Влад указал на тела убитых, лежащие в долине, за спиной сель Маре и его спутников, но Албу даже не повернулся.
— Мертвые наемники? Нет. — Он вздохнул. — Война не приносит ничего хорошего. Она истощает наши богатства. Нам нужен воевода, который всех сумеет убедить в том, что он способен удержать власть в своих руках.
— А почему бы тебе самому не взяться за это, Албу сель Маре? — вкрадчиво спросил Влад.
— Ты знаешь, меня не раз просили об этом. — Албу поскреб подбородок. — Но слишком много ответственности, слишком много… разных неприятных встреч. Я предпочитаю советовать, оказывать влияние…
— Сидеть у себя в поместье и трахать коровок, — пробормотал Грегор.
Илья рассмеялся. Албу услышал замечание.
Лицо его стало напряженным, но голос не изменился.
— Так кто из вас сильнее? Дракула или Дан? Влад или Владислав? Поскольку ваши армии не смогли выяснить этого, то, может быть, вы сами померитесь друг с другом силой как мужчина с мужчиной? — Он снова улыбнулся. — Пусть все решит воля Всевышнего. Я уже предложил это твоему кузену, и он с готовностью согласился.
— Ты хочешь, чтобы один из нас убил другого тебе на забаву?
— Нет. — Улыбка сползла с лица Албу. — Один из вас должен убить другого ради короны Валахии.
В том, чтобы вызвать на поединок предводителя армии противника, не было ничего необычного. Необычным было бы принять такой вызов.
Ион видел, что друг сомневается.
— Князь, — произнес он негромко. — Не надо!..
Но Влад остановил его, вскинув руку.
— Где и когда, жупан Албу?
Губы на широком лице боярина скривились в усмешку.
— Раз уж все мы тут, на месте, и день еще не кончился, так почему бы не прямо сейчас и не здесь? — Албу улыбнулся с коварным радушием.
Ион уже раскрыл рот и хотел было протестовать, но Влад снова поднял руку, приказывая молчать.
— Каким оружием?
— Как насчет копий для начала? Так положено по правилам, — протянул боярин. — А потом, если потребуется… — Он пожал плечами. — Что бы ты желал?
Влад помолчал мгновение, потом сказал:
— Я согласен драться любым оружием, но у меня есть одно условие.
— Какое?
— Я не буду сражаться с ним, пока у него на голове надета корона моего отца. Пусть Владислав положит ее на краю поля. Это будет награда победителю.
— Пусть так. Решено. Значит, начнем, когда тень вот от этого дуба достигнет ручья. Нам необходимо убрать с поля раненых и мертвых, чтобы они не мешали поединку, а вам обоим нужно подготовиться.
— Как жупан желает.
— Хорошо, — Боярин развернул лошадь, потом повернулся к Владу. — Ты не очень-то похож на своего отца. Есть ли у тебя хотя бы половина тех умений, которыми он обладал?
— Не сомневайся, жупан Албу. — Влад улыбнулся. — Ты скоро сам в этом убедишься.
Сель Маре кивнул и дал шпоры коню. Когда он отъехал, белое знамя трижды поднялось и опустилось над его отрядом. Албу подавал Владиславу знак. На противоположном холме это заметили. Штандарт с черным орлом тоже поднялся один раз в подтверждение.
После этого многие солдаты Данести спустились в долину и начали собирать раненых и убитых. Остальные расположились на вершине холма. Из лагеря противников послышались крики, подтверждающие, что новость о поединке уже распространилась среди всего войска. Солдаты из лагеря Влада тоже начали кричать и толкаться, стараясь занять лучшее место для того, чтобы наблюдать за схваткой.
— Теперь говори, Ион. — Влад повернулся к товарищу и опустил руку, разрешая ему говорить.
— Что мне сказать? — ответил тот. — Ты принял вызов на глазах у всех. Даже если бы ты захотел сейчас покинуть поле боя…
— Я не хочу. — Влад посмотрел вниз, в долину, потом снова поднял глаза. — Все решится сегодня. Все придет к концу. Дракон в небе будет светить мне.
Он пошел назад, за гребень холма, где была привязана Калафат, а Стойка готовил все, что могло понадобиться князю для поединка.
— Ион, у тебя есть какие-либо мысли, кроме предостережений? — спросил Влад.
— Немного, — ответил друг. — Владислав — известный боец. Он не раз участвовал в турнирах, имеет победы… — Он запнулся.