Дракулу снова охватил гнев. Он заслонил собой грусть, которая по-прежнему владела его сердцем.
— Но трон не стоит твоей жизни.
— Это трон моего отца. Теперь он мой. Владислав хочет взять его себе, но для этого ему придется убить меня, пока я сам этого не сделал.
— Князь!..
Она обошла кресло, опустилась на колени и подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза, однако он избегал ее взгляда.
— Владислав не даст тебе поблажки. Белый рыцарь Хуньяди поддерживает его. У Владислава есть собственная армия, а теперь с ним и твоя, может статься, во главе с Албу сель Маре. Все остальные бояре присоединятся к ним.
— Да, так и будет. Шакалы прибегут лакомиться падалью.
— Так что это будет не победа, на которую ты рассчитываешь, а только мученичество.
Влад пристально посмотрел на нее.
— Ты сомневаешься во мне?
— Прости меня, мой господин. — Илона смутилась, опустила глаза. — Но что люди будут рассказывать о тебе после смерти? Ты хотел бы, чтобы это была история осла или льва?
Она не смела поднять на него глаза, только слышала прерывистое дыхание над своей головой и поспешно продолжила, пока он не прервал ее:
— Лев потянул бы время, собрал силы. Он подождал бы, пока шакалы набросятся на какой-нибудь другой труп, и нанес бы неожиданный удар.
Илона зашла слишком далеко и поняла это по яростным звукам, прорывавшимся из его горла. Должно быть, Влада просто трясло от гнева, который готов был вылиться на нее. Но потом она поняла, что это вовсе не ярость. Женщина подняла глаза и увидела, что Влад смеялся. На его лице проступили незаметные прежде морщины.
— Ну, моя ночная звезда! — проговорил он. — Можно подумать, что я спас Мехмета от тебя, а не тебя от него, раз ты так дерзко говоришь. Осел, да? — Князь быстро встал, наклонился над столом и с силой прижал палец к карте. — Я найду убежище вот здесь, на северо-востоке, в Молдавии, где правит мой дядя Богдан. — Он обернулся к Илоне. — Там я буду скрываться до тех пор, пока шакалы не перегрызутся между собой.
На улице раздался стук копыт по брусчатке. Оба они услышали его. Влад поспешил к камину и взял оружие, висевшее над ним.
— Если это мои враги, то я умру, держа в руке Коготь дракона. — Он положил меч перед собой, чтобы его легко можно было взять. — Если же это гонец, который подтвердит мне то, о чем я и так догадываюсь, тогда я немедленно отправлюсь ко двору своего дяди и буду ждать другого случая.
Пока Влад говорил с ней, он быстро оделся и жестом предложил ей сделать то же самое. Илона подняла руки, чтобы стянуть с себя его рубашку, но князь остановил ее.
— Будет безопаснее, если ты поедешь в мужском платье, потому что сегодня ночью разве что непогода да святой Христофор окажутся твоими союзниками на дороге. Возьми еще кое-что из моей одежды. — Он подошел к сундуку и поднял крышку.
Они оделись столь же быстро, как и раздевались, и уже зашнуровывали обувь, когда в коридоре послышались шаги.
Потом в дверь громко постучали.
— Встань позади меня, — приказал Влад и вытащил меч из ножен. — Войдите, — спокойно разрешил он.
Ион вбежал внутрь и остановился, увидев их вдвоем.
— Приехали враги? — спросил Дракула.
— Нет, мой князь. Это прибыл верный нам человек. Он привез весть, что Албу сель Маре присоединился к Данести. Теперь все они движутся на Тырговиште и придут сюда до рассвета.
— Так.
Ион посмотрел на Влада, потом на женщину, которую они оба любили. Он увидел перемену в них обоих, в том, как они держали себя, как стояли рядом, не прикасаясь друг к другу, и в то же время не врозь, а вместе.
Он кивнул и со вздохом спросил:
— Мы будем сражаться?
— Ты и я против целой армии, Ион?
— Это была бы геройская смерть.
— Нет, — ответил Влад и взглянул на Илону. — Это была бы смерть, достойная осла. — Он пропустил женщину вперед. — Те люди, которые сегодня одержат победу, будут рассказывать о том, как все было. Они не допустят того, чтобы в этой истории я выглядел героем. Не мог бы ты проводить Илону обратно в монастырь, к моей мачехе, а потом последовать за мной?
— Куда?
— К моему дяде в Молдавию.
— Ты просишь, князь, — Ион пожал плечами, — хотя волен приказать мне.
— С рассветом я уже буду не князем, а всего лишь беглецом на дороге. — Влад покачал головой, протянул руку и прикоснулся к синяку на шее Иона, который остался после того, как он в ярости схватил его. — Да, на дороге, которая вполне может оказаться настолько узкой, что мне не миновать встречи с наемным убийцей. Поскольку я больше не буду князем, то не могу распоряжаться твоей жизнью, Ион. — Он улыбнулся. — Теперь я могу только просить тебя как друг.
Ион положил ладонь на руку Влада.
— Я с тобой, как и всегда.
— Хорошо.
Влад коротко пожал руку Иона, потом вложил в нее ладонь Илоны.
— Пора, — сказал он.
— Но подождите! — Илона отступила назад. — Это все потому, что я женщина, что я слаба, что я не смогу вынести трудностей дороги?
— Нет, — ответил Влад. — Это потому, что я люблю тебя. Если об этом станет известно моим врагам, то они не упустят случая использовать тебя, чтобы расправиться со мной, и обязательно нападут. Я погибну где-нибудь в темном переулке или в таверне, защищая тебя. Сейчас я могу драться только за себя самого.
— Что ж, тогда я буду ждать в монастыре и молиться каждый день, чтобы ты вернулся как можно скорее, — радостно сказала она и направилась к двери.
Влад взял ее за руку, и женщина обернулась.
— Не нужно ждать, Илона. Если я останусь жив, то вернусь только тогда, когда соберу достаточно силы для того, чтобы возвратить трон и удержать его. — Он сжал ее руку. — На это могут уйти годы.
— Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. В этом и состоит преимущество возлюбленной, которая живет в монастыре. — Илона окинула взглядом обоих мужчин. — Там нет никаких искушений.
Она подняла его руку, поцеловала ее и вышла в коридор, не сказав больше ни слова.
— Ты отвечаешь за то, чтобы с ней ничего не случилось, Ион, — велел Влад. — Обязательно разыщи меня при дворе дяди, если по дороге не произойдет непоправимого.
— Да, мой князь.
Как только шаги Иона стихли, Влад взял из сундука запасную одежду, завернул ее в покрывало, на котором они с Илоной только что лежали, накинул плащ, взял меч и пошел по пустым коридорам. Теперь с ним никого не было. Даже два последних гвардейца сбежали. Он остановился на галерее и наблюдал за тем, как Ион с Илоной сели на лошадей и уехали из замка, потом и сам направился к конюшне.