— Да там карлики! — воскликнул Кло, по-видимому рассмотрев нападающих сквозь пелену тумана.
— Да я с самого начала говорил, что карлики! — вскричал Дуо. Сухо тенькнула тетива арбалета, ей отозвался возглас боли.
А потом заговорили карлики.
— Не стреляйте! — раздалось несколько надтреснутых карличьих голосов. — Мы пришли с миром. Надо поговорить.
— Сколько вас? — с подозрением крикнул Дрю. Меч он прятать не торопился.
— Семеро, — ответили карлики, — и один уже больно ранен!
— Что ж, подходите! — позволил Дрю.
Семеро мёртвых карликов вынырнуло из тумана. Дрю сразу заметил, кто из них «больно ранен»: в шее одного из подошедших торчал арбалетный болт. Раненый капризно сипел о том, что стрелявшего должны ему выдать для расправы. Тот из семерых, который выглядел начальником, гневно на него шикнул, пообещав, между прочим, отрезать беспокоящую часть тела. Раненый заткнулся.
— О чём вы хотите поговорить? — спросил Дрю.
— О совместных действиях, — отозвался предводитель семёрки, — у нас общий враг. Стражники.
С тем же успехом, усмехнулся про себя Дрю, можно сказать, что у его банды со стражниками есть общий враг. Карлики. Вслух же спросил:
— Как вас зовут, и чем вы семеро можете быть полезны в борьбе против стражников.
— Стап из Дыбра, — назвался главный карлик, — семеро же нас только сейчас. Вообще же нас, объединившихся против стражников представителей Великого народа, на болотах действует гораздо больше. И многое можем! — упоминание о Великом народе дало повод Стапу и остальным карликам комично задрать носы в осознании своего величия.
— Меня зовут Дрю из Дрона, — сказал Дрю.
— Наслышаны, — признался главарь карликов.
— Что ж, подходите ближе, поговорим! — предложил Дрю, — сесть не приглашаю, здесь на болотной тропе не рассядешься. Ваши предложения?
Семеро карликов из тумана приблизились. Судя по насупленным лицам, обращение к банде Дрю им давалось нелегко. Тот же, у кого из шеи торчал арбалетный болт, и вовсе смотрел бешенными глазами.
— Нас много на болотах. Нас больше сотни! Мы дезертировали из армии Ундикравна, и теперь сами себе хозяева. И мы — Великий народ, который не привык просить о помощи, — похвалился Стап, — но продвижение Порога Смерти на восток застало нас врасплох, и мы теперь вне закона, так же как и вы. У нас нет пропусков — этих дурацких магических свитков, выписанных Мертвецкими приказами.
— Охотно верю, — проговорил Дрю.
— Со стражниками не договоришься. Убивать их — так присылаются всё новые и новые. В общем, мы здесь на болотах тонем с вами в одной лодке! — суровая прямота последней метафоры нелегко далась карлику.
— Чего же вы хотите от нас?
— Не помощи, нет! — с вызовом заявил Стап. — Просто, чтобы продержаться подольше, нам нужно действовать сообща. Нас больше, зато за вас — великан! Мы разглядели его следы, когда шли по вашим пятам.
Дрю улыбнулся. Он был наслышан об особом страхе карликов перед великанами. Вот из-за чего отшибинский Великий народ смирил свою гордыню и явился просить об объединении доселе ненавистных ему людей среднего роста! Просто этот Стап сильно преувеличил боевые возможности Ома, понадеялся спрятаться за широкой великаньей спиной. Ах, впечатлительная мелюзга отшибинская!
Стап постарался не заметить усмешку Дрю. Ему ведь надо было договориться с атаманом людей из Базимежа, а не разругаться с ним. Видать, припекло!
— Стражники прочёсывают болота раз за разом; а сейчас вот пошли и к вам в Базимеж, — продолжал карлик. — Если мы объединим усилия, то утопим карателей в их собственных бальзамах.
— Утопим. А дальше?
— Дальше Шестая раса пришлёт новый отряд, побольше, — признал Стап, — наверное, мы и с ними справимся. Но рано или поздно нас выбьют с этих болот. Лучше, чтобы позже.
— Не радостная перспектива. Даже если позже.
— А что, есть идея получше? Но если мы сами уйдём с болот, нас выловят ещё быстрее. Там, на твёрдой земле, будут не только чёрные стражники. Там ещё рыцари Ордена посланников Смерти на крылатых конях. А ещё чёрные пауки из Шестой расы…
— Да, за Порогом Смерти есть и не такие прелести, — добавил Дрю, — так вот: намерены ли ваши люди из Отшибины здесь оставаться?
— А что же делать? — в словах Стапа зазвенело отчаяние. — Ведь врата Порога надёжно охраняются, да в них и не прорвёшься, даже если обмануть всех часовых. Мы для себя уже поняли: отшибинцами нам больше не быть; придётся стать запорожцами.
— Да уж, Запорожье, это уж точно Отшибина во всех отношениях, — вполголоса пошутил Кло, но осёкся под взглядом Дрю из Дрона.
Поскольку славные сыны Великого народа в ответ на неуместную шутку насупились пуще прежнего, Пендрис, что-то смысливший во врачевании ран у мертвецов, предложил Стапу:
— Давайте я осмотрю шею вашего товарища.
Карлик с засевшим в шее арбалетным болтом было заупрямился, но предводитель на него резко и досадливо прикрикнул:
— Эй, Трюмз! А ну не выступать, а то голову откручу насовсем, нечего лечить останется!
Трюмз покорился судьбе и даже не пискнул, когда Пендрис взялся за оперение торчащей из его шеи маленькой тяжёлой стрелки и ловким движением обломал его. Пока человек пыхтел над карликом, пытаясь протолкнуть дальше засевший в шее предмет, предводители вернулись к своему судьбоносному разговору. Стап спросил:
— Неужели вам известно, как можно покинуть Запорожье?
— Подкоп, — просто ответил Дрю.
Он назвал ключевое слово своего плана, так как уже принял решение, что согласится с предложением карликов о сотрудничестве. Пусть даже это те самые карлики, которые мародёрствовали и зверствовали на дорогах Цанцкого воеводства с момента гибели своего вождя Занз-Ундикравна. И те самые, которых его собственный отряд за это нещадно уничтожал в течение последних месяцев.
— Подкоп под чёрную стену? — поражённо воскликнул Стап. А что, получится?
— Пока неизвестно, — честно признался Дрю, — но попытаться в любом случае стоит. В отличие от ваших людей, среди нас точно никто не собирается оставаться… запорожцами.
* * *
С карликами договорились. Теперь отряд Дрю двигался на восток, прихватив троих из семёрки, в том числе раненного Трюмза. Карлик брёл хмурый, бормоча проклятия, но чувствовал себя гораздо лучше. Пендрису таки удалось извлечь арбалетный болт у него из шеи — и заткнуть растревоженную рану во избежание потери бальзама чем-то более безопасным, завязав сверху тряпицей.
Стап и ещё трое отправились на запад, в известное им место — извещать остальных своих соплеменников о достигнутой с Дрю договорённости. Идея подкопа карликов проняла, правда не сразу. Но когда Стапу были предъявлены взятые с собой лопаты, а среди них — лопаточка Ома, весь скепсис растаял без следа. Подкоп под чёрную стену — штука такая, которую проще всего выкопать великану, а пролезет в неё легче всех, несомненно, карлик. Вдохновение на лице Стапа при виде лопат было такого заразительного свойства, что Дрю надеялся: оно передастся всем запорожским отшибинцам, которым только будет сообщено об идее подкопа.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});