Вот оно, значит, как выглядит мое счастье, подумал я, разглядывая уползающие щупальца. Кто бы мог подумать! А я-то думал, что мое счастье выглядит несколько иначе…
– Нужно уходить отсюда, – с тревогой в голосе вмешалась Стайли, – он сейчас подтянет свои отростки и попробует еще раз нас поймать!
– Да, поехали, – поддержал ее Доминго, – нечего нам возле этой пакости делать.
– А все-таки что это за штука? – продолжил любопытствовать я, как только мы отъехали от противно выглядевшего джанкеля.
– Демон пустошей! – коротко ответил Вирт. – Их тут много. Вы, Эриадор, лучше не отвлекайтесь! Видите, что тут водится?
Да, вижу, какая тут фигня обитает, интересно, а чем она питается? Судя по ее размерам, это должно быть что-то немаленькое. И попадаться это немаленькое должно не так уж редко. Иначе джанкель сдох бы от голода. Или слинял бы отсюда… Интересно, а джанкель умеет ходить?
Я озвучил свои вопросы вслух, обращаясь к моим спутникам. Но, к своему удивлению, так ответов я не услышал. Команда Доминго впала в какую-то задумчивость.
– А ведь парень прав, – сказал Вирт, обращаясь к Доминго, когда я уже намеревался повторить свой вопрос, – должен же он что-то жрать, этот проклятый джанкель!
Вирт с Доминго обменялись взглядами.
– Демоны! – выдохнули они практически одновременно.
– Если он тут сидит, значит, он на них охотится! А если он на них охотится, значит, их тут много! Нужно немедленно уезжать отсюда! – напряженно, с тревогой в голосе сказала Стайли.
– Точно, – кивнул Вирт, – демоны нам ни к чему!
Ну, хороший демон будет украшением любой компании, но, похоже, тут о хороших демонах не слыхали. Тут водятся, видно, только плохие… Недодемоны… Так что я, пожалуй, тоже откажусь от встречи с ними…
Доминго достал штуку, с помощью которой он определял направление, и карту. Покрутил их в разные стороны и сказал, указывая рукой направление:
– Туда!
– Ну, туда так туда. – Я потянул за повод Серую, разворачивая.
– Это куда? – спросил Вирт.
– В Лысый оазис! – ответил Доминго.
Многообещающее название, интересно, как он умудряется ориентироваться по этому папирусу? Там же ничего не поймешь!
Я уже успел сунуть в него нос, но после ознакомления разочарованно вытащил его обратно. Назвать это картой можно только с большим натягом. Скорее, это была грубо рисованная, упрощенная схема. Лично я бы не рискнул выйти в пустыню, имея в качестве путеводителя подобные каракули…
– А почему туда? – поинтересовался у командира Вирт.
– А почему бы и нет? – ответил Доминго. – Или у тебя есть другое предложение?
Ор-ригинальный способ выбора маршрута! Почему бы нам не пойти туда? Ну вот просто так, взять и пойти? Без всяких оснований? Просто так. М-да… с таким подходом мы тут много чего найдем… Точнее не найдем…
– Да нет, – пожал плечами Вирт, – предложений нет. Пойдем к Лысому!
– Вопрос! – поднял я вверх правую руку для привлечения внимания. – А нет тут мест, где камушки часто встречаются?
– Ну почему же, есть… – ответил, вздохнув, Доминго. – Как раз у развалин они встречаются часто. Только мы туда не пойдем!
– Почему? – поинтересовался я.
– Ну, во-первых, там всегда много «проклятых мест», во-вторых, эти места там порой резко двигаются, в-третьих, там всегда полно демонов, и соваться туда без нескольких сильных магов, это верная смерть!
– Понятно…
И мы двинули к оазису с многообещающим названием, оставив позади разочарованного, голодного джанкеля.
– Интересно, а джанкель съедобный? – обернулся я к едущей чуть позади меня Стайли, как к главной поварихе отряда. Обратился я не вовремя. Стайли в этот момент решила попить водички из своей фляги. Услышав мой вопрос, она поперхнулась посреди глотка, и часть воды, не попав по назначению, плеснула ей в подбородок.
– Га… дс… гадство! – прокашлявшись, вытерла подбородок рукой она. – Да будь он хоть трижды съедобен, в жизни не возьму в рот эту дрянь! Как тебе такое могло в голову прийти, Эри?
– Ну почему же дрянь? – в недоумении приподнял я брови. – Может, если обрезать всякие ядовитые части, то оставшееся будет очень даже ничего? С лучком, на сковородочку и пожарить?
Мм-мм?
– Вы, мужики, готовы все сожрать, все, что шевелится! Главное, чтобы жареное было! – с возмущением в голосе громко произнесла Стайли.
– Ну почему бы и нет? – безмятежно произнес Вирт. – Еду нельзя есть только в одном случае – когда она отравлена. Во всех остальных случаях всегда можно что-нибудь придумать, чтобы ее съесть!
– Например? – с иронией спросила Стайли.
– Ну, выпить перед едой, например… Или зажмуриться…
Стайли фыркнула.
– И потом, Стайли, все, что шевелится, можно не только есть… – многозначительно подняв брови, голосом умудренного старца сказал Вирт.
– Да знаю я про ваши две извечные проблемы, – небрежно махнула рукой та, – первая – где пожрать, вторая – где поблудить!
– Все-то ты знаешь… – печально произнес Вирт, – а вот как сделать, чтобы песок не попадал в твою кашу, не знаешь…
– Почему не знаю? Знаю! – удивилась Стайли.
– М-да, и как? Почему тогда не делаешь? – заинтересовался Вирт.
– Просто готовить нужно отдельно… отдельно от пустыни! Тогда песка в каше и не будет! – глядя со злорадством на Вирта, сообщила секрет Стайли.
– А… – открыл рот тот, не зная, что сказать.
Доминго заржал, потешаясь над его растерянным видом. Стайли тоже засмеялась.
Одному мне было не до смеха.
– Какая-то хрень скачет слева по барханам! – напряженным голосом выдал я сообщение весельчакам. Смех как ножом отрезало.
– Где?! – развернулись все разом ко мне.
– Вон! – вытянул я руку, указывая направление.
Вдали, на третьем от нас хребте бархана, что-то бодро прыгало длинными прыжками. Как кенгуру. И прыгало оно в нашу сторону.
– Демоны!! – истошно заорал Вирт.
Ну все, конец, подумал я, услышав этот полный ужаса и паники крик, – допрыгались!
– Доминго, свиток! – закричала Стайли, торопливо доставая что-то из-за пазухи.
– Сейчас! А… чтоб тебя! – закричал Доминго, запутавшись рукой в плаще.
Пару мгновений заминки, и наконец, он тоже достал плотно свернутый в трубочку желтоватый лист бумаги.
– Уходим отсюда! – заорал Вирт, разворачивая лошадь.
Я тоже последовал его примеру, готовясь сделать «тапки в пол». Хотя паническая скачка по барханам, с сидящими в них джанкелями, была очень сомнительной затеей.
– Стой, – закричал Доминго, – он один! Мы его завалим! Где твой свиток?
Окрик командира подействовал на Вирта отрезвляюще. Он сунул руку в сумку, которая лежала впереди седла, и тоже достал оттуда свиток.
– Наверх, – мотнул головой Доминго в сторону гребня бархана, по средней части которого мы ехали, – встретим его там!
Пришпорив лошадей, мы птицами взлетели на верхушку. Лошади нервничали и сил не жалели.
– Вон он! – протянул руку со свитком Вирт, указывая на прыгающую в нашу сторону тварь, которая только что перемахнула верхушку второго от нас бархана.
– Нападем, когда он будет внизу, под нами! Все вместе, разом! – напряженным голосом сказал Доминго. – Всем ясно?
– Да! Да! – ответили Вирт и Стайли, тоже не на шутку взволнованные.
– Втроем мы его завалим! – бодрясь, произнес Доминго, глядя на соседний бархан, за которыми скрывался в данный момент наш преследователь.
– Вот он!
Взметнув небольшое облако песка, на гребень выпрыгнула туша песчаного оттенка. Секунду помедлила, видно фиксируя нас в поле своего зрения, и, сделав прыжок, ринулась вниз.
– По моей команде! – звенящим голосом закричал Доминго.
Хищник сделал еще несколько прыжков и оказался в самом низу, в расселине между барханами.
– Готовьс-сь! – заорал Доминго, не отрывая взгляда от твари и, видно, лихорадочно высчитывая момент начала атаки.
Тварь сделала первый прыжок на наш бархан.
– Давай! – скомандовал Доминго.
Доминго, Стайли и Вирт одновременно резко вытянули правые руки в сторону твари. Три яркие разноцветные вспышки разом вспыхнули на ее груди. Удар пришелся в момент прыжка. Тварь вякнула, перевернулась в воздухе и грузно упала на спину. Немного проехав на потекшем под ее весом песке, она перевернулась через голову, потом кувыркнулась еще раз, и еще раз, и наконец остановилась внизу бархана, вяло перебирая задранными вверх лапами.
– Есть! – ликующе закричал Доминго. – Готов! Эриадор, смотрите, как он там, сдох или нет?
Я присмотрелся к мутанту. Магическим зрением было видно, как дрожат и распадаются светящиеся линии, образующие каркас энергетической оболочки существа.
– Он умирает! – кивнул я Доминго, который уже успел достать новый свиток и крепко сжимал его в правой руке.
– Хвала пресветлым богам! – воскликнул тот, услышав, что я сказал.
– Он умер… – спустя несколько мгновений сказал я, увидев, как распалась энергетическая оболочка.