него было. Едва не лишился собственной жизни, а вы упрекаете его в поиске выгоды?! Не такие вы великие, раз не видите очевидных вещей. Если бы магистр ордена Золотой лилии думал о себе, он забрал бы детей, преданных людей и скрылся в другой стране или в другом мире. Но он остался. Он и его верные рыцари. Все они здесь для того, чтобы защитить драконов, тогда как вы отсиживаетесь под водой в такие трудные времена.
Снова наступила тишина. В этом напряженном молчании чувствовалась нарастающая паника. Рыцари не верили, что драконы отзовутся. Даже Слава в это не верила, решив, что оскорбила древних существ. Но все же не жалела о сказанном, ведь выдала чистую правду.
И только магистр упорно призывал драконов. Не для того, чтобы подчинить. А лишь затем, чтобы спасти драконов от той жуткой участи, что приготовил им Пино.
По воде вновь пошли круги. Три коротких всплеска, и на поверхности показались три приплюснутых головы с костяным наростами, выглядевшими словно причудливые короны. Толстые шеи напоминали стволы гигантских деревьев, они покачивались из стороны в сторону, словно исполняя какой-то диковинный завораживающий танец.
– Мы – последние из Ниобу, – послышались рокочущие голоса. Но пасти драконов даже не приоткрылись. – Нас трое, но мы все еще сильны.
Горящие пронзительным голубым светом глаза обратились на Славу. На секунду ей показалось, будто они сожгут ее, покарают за дерзость и своенравие. Но нет. Вместо того чтобы рассердиться, драконы кивнули ей, как давней знакомой:
– Тобой, человеческая самка, движет любовь и искренность. Уж если ты, чужемирянка, вступилась за наших братьев, нам нет нужды скрываться. Мы поможем ордену избавить наш род от угрозы, а после уйдем обратно под воду, чтобы дожить свой век в тишине и покое. Но только в том случае, если потомки достойны. Какой помощи ты ждёшь, магистр?
Теперь голубые огни обратились на Дрэго. Он поклонился в знак признательности. Лицо его необыкновенно просветлело: уже три поколения рода Дэмонио не видели живых Ниобу. Их согласие помочь – вот высшее признание для ордена. Он рассказал им об опытах предателей и их желании превратить драконов в монстров и с их помощью прийти к власти.
– Я подготовлю противоядие, – пообещал магистр. – Оно спасет от воздействия золотых цветов не только всех ныне существующих драконов, но и последующие поколения. Но ни я, ни мои рыцари не сможем привить драконов так, чтобы об этом не было известно нашим врагам. К тому же, мало найти противоядие, нужно искоренить зло полностью, дабы оно не дало новые всходы. Нас, преданных драконам рыцарей, осталось слишком мало. Но если вы поможете, то мы сумеем вернуть ордену Золотой лилии его истинное предназначение.
Гигантские головы в коронах развернулись друг к другу. Ниобу совещались, обмениваясь мыслями совершенно бесшумно. Магистру, Славе и остальным оставалось лишь догадываться о том, что именно обсуждают драконы. От напряжения даже бывалые рыцари посерели сильнее обычного. Карла сунула в рот коготь, но Слава вовремя отстранила ее руку. Все нервничали, и каждая секунда промедления казалась вечностью.
Но вот головы драконов повернулись к магам:
– Сколько времени понадобится тебе, магистр, чтобы создать вакцину?
– Три дня, не больше, – пообещал Дрэго.
– За это время мы осмотримся и примем окончательное решение, – обнадежили Ниобу. – Наши потомки не должны стать игрушками в чужих злобных руках. Мы сами найдем тебя, магистр, как будем готовы.
Сказав это, Ниобу поднялись в воздух. Их китообразные тела были снабжены мощными плавниками, обратившимися в крылья при соприкосновении с воздухом. Летали драконы так же изящно, как плавали. К тому же сливались с окружающей средой, становясь практически невидимыми.
– Как думаете, они вернутся? – тихо спросила Карла, глядя вслед Ниобу и машинально нащупывая руку Славы. – Или решат, что их потомки и мы не достойны спасения?
Слава проглотила ком, застрявший в горле. Она тоже не отрывала взгляда от темнеющего неба, силясь рассмотреть на нем очертания Ниобу.
– Все достойны спасения, – проговорил Дрэго уверенным, полным воодушевления тоном. – И каждый заслуживает помощи. Даже высшим существам не дано решать, кому жить, а кому стоит погибнуть.
Глава 50
После разговора с Ниобу магистр и его команда отправились к лесным эльфам. Те позволили девочкам укрыться на их территории и даже любезно предложили пожить у них рыцарям ровно столько, сколько потребуется для создания лекарства против золотой лилии. Но, как и предполагал Дрэго, встревать в раздор между магами эльфы не решились.
– Мы мирный народ, – сказала на общем собрании Вилления. – Не вмешиваемся в ваши дела, а взамен просим того же от вас. Все, чего мы хотим, так это сохранить наш лес и жить так, как жили наши предки.
Магистр не возражал, решив довольствоваться тем, что предложено. Эльфы и без того рисковали, оставляя их у себя.
Гномы тоже нанесли гостям визит. Мавриди и другие старосты преподнесли магистру в дар лучшие минералы, самоцветы и каменья – все, что потребуется ему для успешного завершения его нелегкой задачи.
Слава, как могла, поддерживала Дрэго. И пусть большую часть времени он проводил в отдельной палатке, установленной на отдалении от основного лагеря, о невесте и дочерях не забывал.
– Ты почти не спишь, – не могла не заметить Слава. Вечером, прогуливаясь вдоль реки, она держала жениха за руку и всматривалась в его мрачное лицо. Черты его заострились, между густыми темными бровями залегла хмурая складка, зато глаза полыхали решимостью. – Береги себя, без тебя нам не справиться.
– Осталось совсем немного, – обещал он. Попробовал улыбнуться, но губы будто разучились это делать. Напряжение последних дней выматывало и подавляло. – Сегодня ночью я закончу зелье. Утром его можно будет опробовать.
– Хочешь, я буду тебе ассистировать? – предложила Слава. Она мало смыслила в зельях и магической ботанике, но рвалась помочь. Ожидание было для нее хуже пытки. – Или просто посижу рядом.
Он остановился – только для того, чтобы наградить невесту восхитительно долгим, полным обещания поцелуем. Его