Гномы кратко посовещались, затем седовласый усмехнулся и ответил:
– Твое право. Надеюсь, ты не забыл, что неудачника ждет немедленная смерть?
– Я помню, – кивнул Глэд.
– Тогда мы позовем свидетелей, чтобы потом твой друг не кричал про обман и беззаконие.
Глэд шагнул назад, спокойно наблюдая за поднявшейся суматохой: сбоку от закрытых дверей появились новые стражники, которые быстро построились, охватив полукругом площадку с охраной и ступени. В лица незваных гостей уставились заряженные арбалеты, солнце заиграло яркими бликами на обнаженном оружии.
Фрайм осторожно тронул друга и прошептал:
– Ты уверен, что все правильно делаешь? Гномы отличные бойцы. Мы бы смогли смести эту четверку, но сейчас нас порубят на куски за несколько минут!
– Я не собираюсь драться. Поэтому нет необходимости терзать рукоять меча. Возьми лучше Брата Теней. А то скажут еще, что это он мне помогает. – И Глэд пересадил заворчавшего зверя Фрайму на плечо.
– Но что за испытание?
– Только гном или избранный Владыкой способен открыть входную дверь в подземный Город-государство.
– Гном? Но ты ведь человек!
– Совершенно верно. Вот только в мою грудь вплавлен амулет, выкованный из куска трона Владыки. Боюсь, эту толпу развеселившихся гномов ждет неприятный сюрприз.
И мужчина медленно поднялся по гранитным ступеням к запертым дверям. Подошел к тяжелым дубовым створкам выше его роста, коснулся ладонями потемневших от времени толстых фигурных колец рядом со скважиной замка. Старшина охраны посмотрел, как Глэд гладит металл, и обернулся к замершим рядом гномам:
– Вот так всегда, припрется очередной идиот, а нас потом в кровожадности обвиняют. Как только…
Безглазый легонько толкнул ладонью дверь, и седой гном не успел закончить фразу. Замок скрипуче защелкал, и тяжелые створки медленно разошлись, открыв освещенный факелами проход. Глэд повернулся к подавившимся воздухом охранникам и недобро улыбнулся:
– Говорите, господин Гаттарам по приказу Большого Совета сослан в дальние шахты? Ну что же, настало время напомнить Совету, чье место они занимают. И от чьего имени говорят.
Мужчина положил руку на рукоять меча и, широко шагая, устремился в глубь горы. Следом за ним легко взбежал по ступеням Фрайм и забухал коваными сапогами по каменному полу. Довольный колонг показал язык остолбенелым гномам и ехидно захохотал, хлопая от возбуждения крыльями. Перелетев на плечо к Глэду, колонг громко добавил:
– Эй, оживший ужас Огненного народа! Я буду тебе подсказывать дорогу! Мы с родней раньше тут часто играли в прятки, я каждый закоулок знаю.
Сбившиеся в кучу охранники и стрелки молча двинулись следом, стараясь выдерживать достаточное расстояние до идущих впереди гостей. На перекрестках кто-то стремительно убегал в сторону, чтобы как можно быстрее разнести нежданную новость. И когда гости подошли к спуску в центр Города, Верхние Ярусы уже бурлили…
– Они светятся! – испуганно прошептал один из пяти старейшин, до боли сжав высохшие кулачки.
Действительно, магические шары в зале Совета последние полгода светили вполсилы. На редких заседаниях приходилось даже развешивать многочисленные масляные светильники. Но сегодня как будто кто-то вдохнул новую жизнь в дремлющую магию. Яркий белый свет затопил зал, уничтожив привычные белесые тени.
Пять старейшин, пять великих гномов замерли рядышком за круглым столом, вперив взгляды в запертые двери. За их спинами сгрудились писцы, советники, главы гильдий Нижних и Центральных уровней. Застывшие в мертвой тишине гномы старались не дышать, пытаясь осмыслить обрушившуюся с заснеженной поверхности новость: Спаситель вернулся. Древние предсказания сбылись. Владыка прислал Огненному народу своего приемного сына, и пустующий трон обязан принять нового правителя.
Створки распахнулись, и к замершим гномам шагнул невысокий мужчина, с черными провалами глазниц, в потертой одежде и со странным зверем на плече. Короткие седые волосы сияли серебряным невесомым пухом в резком свете магических шаров. Худое лицо с многочисленными шрамами задубело под морозными степными ветрами. Бесконечная путаная вязь шрамов изгрызла жилистые руки, привыкшие держать смертоносное оружие. В зал Совета уверенно вошел воин, который знал цену жизни и смерти. Воин, познавший горечь утрат и радость истинной дружбы.
Шагнувший следом скелет в отполированной кольчуге с грохотом выдвинул тяжелый стул и уселся чуть в стороне. Фрайм подозревал, что ему предстоит увидеть фантастическое зрелище, о котором будут слагать легенды. И наемник не собирался пропустить ни слова из предстоящей беседы. Следом за гостями в зал медленно пробрались главы Верхних Ярусов и мастера бессчетных цехов, общин и землячеств. В широком коридоре за распахнутыми дверьми замерла толпа, которая молчаливо ловила каждый звук.
Глэд ссадил колонга на столешницу перед собой и внимательно рассмотрел каждого из правителей Огненного народа. Затем с интересом всмотрелся в древнего гнома, застывшего за спинами пяти: господина Буквоеда, главного хранителя Королевской библиотеки. Закончив осмотр, Безглазый задал вопрос, и его слова неожиданно громко прозвучали под каменными сводами:
– Я пришел повидаться с друзьями. С господином Гаттарамом, верховным магистром Верхних Ярусов, и господином Глонгом Быстроногим. Где я могу их увидеть?
– По какому праву… – начал было один из пяти, но Глэд его тут же прервал:
– По праву древней клятвы, что произнес последний из королей Огненного народа. Вы поклялись, что окажете любую поддержку избранному Владыкой. Вы поклялись, что встанете на его защиту. Вы поклялись, что его верные товарищи получат кров и хлеб, а их имена не забудут до скончания веков. Так это, господин Буквоед?
Старец долго молчал, неприязненно вглядываясь в чужака, но был вынужден ответить, услышав тихое недовольное роптание вокруг:
– Я помню клятву. В силу моего положения я обязан знать все связанное с нашей историей и записанное на древних плитах. Вот только с какой стати безродный бродяга считает, что сказанное относится на его счет?
– Тогда поправьте меня, если я ошибаюсь. Как там?.. – Глэд опустил на секунду веки, затем распахнул пустые глазницы и начал мерно декламировать: «У Владыки нет любимцев, лишь истинные воины в войске его. И того, кто пройдет с ним через холод и мрак могил, он выберет своим приемным сыном. И лишь ему доверит свой любимый Огненный народ. Лишь Спасителю позволено будет возродить славу и мощь древней крови. С его помощью гномы вернут себе зеленые долины и проведут границы владений у подножия гор… Древние камни примут Спасителя как своего. И демоны будут танцевать с ним под лунным светом. И души мертвых станут хранить его сон, а орды живых почтут за счастье не вставать у него на пути… На трон вновь вернется великий король, и боги возрадуются за него и подземный народ…»
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});