Вот только его величество Солнцеликий вовсе не собирался терять людей в кровопролитных схватках. Да, через год или два Приречье станет одной из провинций могучего государства. На берегах великого Шепорота появятся новые крепости, надежно закрыв границу от возможных набегов. А толпы крикунов отправятся далеко на юг, где сводное войско должно раз и навсегда решить проблему Перешейка. Именно там Драконьи дружины сложат свои головы, раз и навсегда похоронив в жарких песках и в глубоких ущельях саму идею о возрождении дряхлого королевства. Именно туда звонкое золото направит черно-красные знамена. С Перешейка началась история Драконов больше двух тысяч лет тому назад, на Перешейке она и закончится. И никаких войн с орками, Торговая гильдия не намерена терять деньги в безумных предприятиях. Если соседям так хочется вновь ворваться в бескрайние степи, пусть оплачивают это кровавое веселье из своего кармана.
– Ваше величество, пора объявлять первый танец. В соседнем зале закончены выборы для вас дамы на сегодняшний вечер! – склонился в глубоком поклоне рядом с троном церемониймейстер.
– Действительно! – легко поднялся Лагшир-второй. – Засиделись мы сегодня, а гости ждут. Шута отправьте отдыхать, не стоит ему путаться у меня под ногами. С дамами я предпочитаю общаться без его помощи.
И, рассмеявшись собственной шутке, король поправил богато украшенную перевязь и прошел сквозь расступившихся гостей в соседний зал. Высокий и красивый повелитель государства, доживающего свои последние месяцы под лучами холодного зимнего солнца…
* * *
Четыре хмурых бородача замерли перед дверьми, окованными железом. В безветренном утреннем морозном воздухе тихо кружились мелкие снежинки и пятнали крошечными белыми кляксами густую шерсть орков, которые только что спешились после долгой дороги. К сторожам шагнула закутанная в густую волчью шкуру Торопыга и подала свиток, украшенный цветной тесьмой:
– Мой господин, хозяин Орды передает добрые пожелания нашим добрым соседям и верным союзникам. Мы пришли с обещанным караваном и дарами. Меня должны ждать.
С легким поклоном старший гном принял свиток и ответил, буравя тяжелым взглядом двух воинов, которые застыли за спиной шаманки:
– Огненный народ с радостью примет друзей. Палаты уже готовы, вас проводят. Советники со списками заказанных товаров и оружия ждут. Вот только этих людей вам придется оставить здесь. Город не примет чужаков.
– Вот это новость! – с легким оттенком напускной веселости воскликнул Фрайм, поправляя пояс с узким мечом. – Ты слышал, Безглазый? Бородатый пенек хочет нас оставить на морозе! И где обещанное тобой гостеприимство?
Глэд пихнул друга локтем в бок, но промолчал. Торопыга тем временем махнула остальным воинам каравана. Сбоку от центрального входа заскрипели скрытые ворота, и вереница саней начала медленно втягиваться в темный провал пещеры. Дождавшись, когда мимо нее важно прошагает последний из воинов, молодая шаманка обернулась и попрощалась:
– Как ты и просил, я оставлю вас. Надеюсь увидеться вечером.
Ворота закрылись, и перед стражниками остались лишь две высокие фигуры в теплых шерстяных плащах. Мужчина развязал горловину заплечного мешка и без малейшего почтения вытряхнул на снег сонного колонга.
– Подъем, обжора. Прибыли.
Зверь фыркнул и потянулся, хлопая тонкими крыльями. Чихнув, буркнул про себя что-то непотребное и взлетел на плечо к Глэду, тараща глаза на вцепившихся в оружие гномов. Безглазый шагнул вперед и тихо произнес:
– Мне необходимо встретиться с верховным магистром Верхних Ярусов, господином Гаттарамом.
– Нет такого, – буркнул седой гном и покрепче перехватил широкий топор.
– Почтеннейший, я могу ошибаться, но год тому назад господин Гаттарам был верховным магистром и не жаловался на здоровье. Что с ним стряслось?
Гномы переглянулись, но все же решились ответить:
– Сослан на Нижние Ярусы за обман Большого Совета Огненного народа.
– Обман? – удивился Глэд. – Чтобы Гаттарам обманул Совет? Не может этого быть. И в чем же заключается обман?
– За помощь самозванцу, присвоившему себе имя Спасителя, – недовольно буркнул старший охраны. Было видно, что недоверие к его словам сильно обидело гнома.
В морозной тишине тихо послышался дребезжащий смех. Колонг с интересом обернулся к вцепившемуся в пояс наемнику, который старался не расхохотаться в голос.
– Ты слышал, колючий хвост?! Единственный замшелый пенек сумел правильно прочесть древние пророчества, а его за это загнали таскать валуны в самых дальних шахтах! О, демоны, ничего в мире не меняется. Везде одно и то же: дорвавшиеся до власти не желают признавать очевидного. Мир меняется, и лишь закостеневшие идиоты пытаются отрицать свершившееся.
– Эй, я бы на твоем месте попридержал язык! – вспылил гном. – Совет постановил…
– К демонам Совет! – взорвался Фрайм. – Мы пришли не к старикам, заросшим пылью в глубинах гор. Мы пришли к единственно мудрому гному, увидевшему свет истины во мраке лжи. Пропустите нас к Гаттараму!
Зашелестели вынимаемые из ножен мечи. Седой гном выставил вперед лезвие топора и медленно произнес, еле сдерживая бешенство:
– Вы живы лишь потому, что приехали вместе с нашими добрыми соседями. Но друзья орков – это не наши друзья. Убирайтесь, или мы прольем вашу кровь.
Глэд жестом заставил замолчать наемника, пытавшегося выкрикнуть что-то едкое. Затем шагнул вперед и все тем же тихим голосом произнес:
– Знаешь ли ты закон, стоящий на страже городских пределов? Поправь меня, если я буду неправ… Каждый, чье имя выбито на Пыльной плите в зале Павших Королей – имеет право вернуться домой. Хоть мастер любой из гильдий, хоть сам Спаситель. И тот, кто настаивает на этом праве, должен пройти испытание.
– Так гласит закон, – согласился гном, продолжая настороженно следить за каждым жестом Безглазого.
– Я считаю, что мое имя выбито на плите. Я требую, чтобы мне позволили поклониться вратам подземного города.
Гномы кратко посовещались, затем седовласый усмехнулся и ответил:
– Твое право. Надеюсь, ты не забыл, что неудачника ждет немедленная смерть?
– Я помню, – кивнул Глэд.
– Тогда мы позовем свидетелей, чтобы потом твой друг не кричал про обман и беззаконие.
Глэд шагнул назад, спокойно наблюдая за поднявшейся суматохой: сбоку от закрытых дверей появились новые стражники, которые быстро построились, охватив полукругом площадку с охраной и ступени. В лица незваных гостей уставились заряженные арбалеты, солнце заиграло яркими бликами на обнаженном оружии.
Фрайм осторожно тронул друга и прошептал:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});