— Ваша милость, Вы сегодня будете один, без дамы? -
— Ну почему один, Проухв. Дома меня ждет несколько подружек.
Подумав, добавил.
— Штук семь, восемь. Больше не осилю.-
Прошка уважительно посмотрел на меня, ничего не сказав.
Когда мы прибыли, я подошел к хозяину двора.
— Любезный, есть ли у Вас приличное вино? -
— Конечно, господин барон. Могу предложить Вам рейденское, позапрошлогоднего урожая, очень удачный год выдался, вино получилось превосходное, храню специально для таких случаев. Сколько Вам?
Специально для каких случаев? Или у меня на лице написано желание надраться? — подумал я, вслух же произнес.
— Дюжину, дюжина красивое число. -
— Может быть, Вам приготовить жаркое или гуся запечь? -
Закуска градус убивает, а сколько его в том вине? И моя микстура закончилась.
— Спасибо, не нужно. Фруктов и сыра будет достаточно. И отнесите наверх, в мою комнату.-
Я сидел у себя, дожидаясь вина, когда дверь со стуком отворилась, пропуская Прошку.
— Как там наши? -
— Все в порядке Ваша милость. Все в сборе, груз и вещи на месте, играют в кости — четко доложил он.
— Значит так. Утром всем быть готовым к отъезду, Нектору скажи, чтобы нашел длинную кочергу, не слишком тяжелую, сам же возвращайся с каретой к Дьюбенам, заберешь Коллайна, если понадобится.-
— Господин барон, зачем Вам кочерга? -
— Завтра у меня дуэль, вместо шпаги будет, так Нектору и скажи. Все, можешь идти.-
Прошка двинулся к дверям, которые распахнулись буквально перед его носом и в команату вошел хозяин, лично неся корзинку с вином и корзинку с фруктами.
— А вот и мои подружки, ставьте их на стол, будем знакомиться.-
Наконец я остался в одиночестве, и сразу накатила тоска. Вспомнилась наша первая встреча с Миланой, тогда совсем молоденькой девчонкой с огромными испуганными глазами. Встретились мы очень вовремя, Милане грозила серьезная неприятность, она оказалась в компании трех негодяев, и место было достаточно темным и их намерения вполне очевидными.
Тогда я не знал, что девчонка никто иная, как урожденная герцогиня Лифлор, да и выглядела она как самая обыкновенная дочка сапожника или кузнеца.
Так, вот эти мясистые сладкие желто черно-синие сливы в купе с прекрасным рейденским создают отличное послевкусие.
Ты, эстет хренов, одернул я себя, ты же собрался грустить о потерянной любви или как тебя понимать?
Потом мы с Миланой долго ехали вместе, добираясь до ее дяди, тоже герцогу. И еще у нас была единственная ночь, когда я стал ее первым мужчиной. Нет, не нужно думать, что я растлитель малолетних, к тому времени Милане исполнилось шестнадцать, и она пришла сама. Это произошло уже в замке ее дяди, а наутро мы расстались, получается что навсегда.
Вообще-то ты идиот, барон де Койн, причем идиот в квадрате, переметнулись мои мысли к другой теме, когда я наливал очередной бокал вина из очередной бутылки.
— Я буду драться с Вами кочергой! -
Хорошо же я буду выглядеть, если граф предпочтет пистолеты. Хотя, наверное, не должен, есть же и у него края, да и пистолеты удел штатских дуэлей. Его никто не поймет, никто, и он это должен понимать сам.
Пусть кочерга, но какого черта ты сломал ему шпагу!
Таким образом лишают дворянства, причем за очень серьезные преступления против короны. И позволить себе это может лишь император. Артуа, я даже не стану выслушивать твоих оправданий, а вот вина можешь мне предложить смело, хочу попробовать его вон с тем спелым пушистым персиком…
Глава 22. Дуэль
Проснулся я, нежно и ласково разбуженный Коллайном, вылившим мне на голову с полкувшина ледяной воды. Вскочив на ноги, я ошалело замотал головой.
— Извини Артуа. Я перепробовал все известные мне средства, чтобы разбудить тебя, оставив этот способ на крайний случай. -
Вид у Коллайна был серьезный, и, по-моему, даже немного печальный.
— Осталось меньше часа и нам следует поторопиться, если мы не желаем опоздать.-
Нет, опаздывать нельзя ни в коем случае, валяться в ногах у противника, вымаливая пощаду и то не так позорно, наверное.
— Налей мне вина, Анри, вон в тот кубок, он поболее бокалов будет, если тебя, конечно, не затруднит — да, я был о себе лучшего мнения, даже половины бутылок не осилил. Голова побаливала, но вполне терпимо, не умру раньше времени.
Коллайн с сомнением покачал головой, но мою просьбу выполнил.
Пока я завтракал вином со сливами и приводил себя в порядок, Анри рассказывал о моем визави все, что успел узнать за это время. Я слушал вполуха, по его словам вообще получалось, что мне срочно нужно скрыться, не пытаясь даже сопротивляться. Да, хорошенький способ ободрить друга перед дуэлью, ничего не скажешь. Когда я намекнул об этом Коллайну, тот заявил, чтобы я бросил маяться дурью со своей идеей использовать кочергу вместо нормального оружия. Вот уж хрен вам, обратной дороги нет, я могу вернуть уважение окружающих только в том случае, если именно кочергой одержу победу. Мало что ли вчера мычал, пытаясь извиниться.
Анри заявил мне, что я дурак, я же послал его к черту и пригрозил поменять его как секунданта на кого-нибудь попроще, например, на хозяина постоялого двора, благо у него такое отличное вино. В ответ услышал, что, коль скоро я ломаю шпаги, лишая дворянства, что является прерогативой императора, то видимо могу и посвящать в него, поскольку моим секундантом может быть человек только благородного происхождения. Единственное, чего он добился, так это был запрет выпить еще. Хотя, на мой взгляд, я вполне резонно обосновал свое желание запастись им впрок, поскольку даже самому необразованному человеку в Империи известно, что красное вино очень полезно при потере крови, что со мной вполне возможно может произойти. Так, переругиваясь, мы и добрались до места будущего сражения.
Этим местом оказался живописный лужок, покрытый невысокой травкой изумрудного цвета, примыкающий к лесу и ограниченный с одной стороны малоезженой проселочной дорогой. С другой стороны луг упирался в заболоченную низину. На дороге стояло несколько карет, дожидавшихся начала шоу.
Нет, ну что вы, ни каких зевак. Для аристократии так типично подняться ни свет, ни заря, чтобы прокатиться в ближайший лес и походить по мокрой траве босиком. А то, что на обратной дороге они немного задержались, чтобы посмотреть на дуэль, так это дело случая, какие к ним могут быть вопросы.
Когда мы прибыли, все уже были на месте и ждали только нас. Мой маленький отряд, готовый к дальнейшему пути, расположился на одной стороне луга. На противоположной стороне собрались люди Макрудера. Коллайн отправился на встречу с секундантом графа, я же прошелся вперед назад, разминаясь. Мне показалось, что за прикрытой шторкой окном одной из карет мелькнуло лицо Миланы, но уверенности не было, на всех каретах гербы отсутствовали. И к чему эти пылесборники-шторки, взяли бы и затонировали стекла, гаишников еще и в помине нет. Я усмехнулся, представив картину, в которой местные стражи порядка на лошадях, накрытыми желтыми с синей полосой попонами, гоняются за каретами с наглухо тонированными окнами.
Услышав движение за спиной, обернулся и успел увидеть, как невозмутимый Кот вложил в ладонь Шлону пару серебреных монет. Явно у парней пари, но какое? Вот негодяи, вспомнил я свою недавнюю усмешку, к бабке не ходить, это и является условием пари. Интересно, а на исход дуэли они тоже бились об заклад? Надо будет не забыть спросить потом. Ага, если смогу.
Так, где там моя кочерга, нужно хотя бы чуть-чуть приноровиться к ней. На мой вопрос Нектор развернул сверток, до этого пребывающий у него под мышкой. Из свертка он извлек на свет божий довольно длинную и тонкую кочергу, к ручке которой был привязан темляк, а на другом конце, возле самого крюка, обнаружился большой красивый розовый бант. Судя по выражению его лица, эти апгрейды моего оружия и для него явились неожиданностью.
Однозначно это Шлон, кто же еще. Шлон же стоял с самым невозмутимым видом.
Взяв кочергу в руку, я проверил баланс. Черт, какой может быть баланс у обыкновенной кочерги. Кстати, кочерга выглядела совсем новой, и металл на нее пошел приличный, хотя она добросовестно испачкана сажей. Ночью что ли ее успели сделать? И темляк, несомненно, снятый с тяжелого кирасирского палаша, служил компенсатором, а не украшением, как это произойдет позже, если верить истории. А вот бант нужно сместить к рукоятке, и обзор закрывает и подобием гарды может послужить.
Постукивая крюком кочерги по голенищу, я стал ждать сигнала к началу схватки.
Вернулся Анри, взглянул на кочергу, открыл рот, но я прервал его движением ладони, это не обсуждается.
— Условия обычные, поединок продолжается до тех пор, пока один из вас не откажется и не извинится, либо же не в состоянии будет продолжать по причине смерти или ранения.