– Если с животным что случится… – Я будто бы рефлекторно дернула рукой с зажатым в ней стилетом. Лезвие угрожающе сверкнуло, и, пусть для такой махины, как командир стражи, мое оружие сойдет за иголку, я увидела, что в глазах хвостатого существа промелькнул страх.
– В отличие от ваших двуногих сородичей, – справедливо заметил командир, – драконы ничего не предпринимают без суда и следствия, тем более над одним из своих собратьев.
«Тем более над редким лазурным драконом», – добавила я про себя устало и сладко зевнула.
Откровенно говоря, спать хотелось до невозможности. Полет меня настолько утомил, что я готова была свернуться калачиком прямо здесь, на холодном каменном полу в коридоре королевского замка. А вот Шел, в отличие от меня, выглядел как огурчик, хотя, по идее, все должно было быть наоборот: это вроде бы у меня тут суперважная миссия по спасению островов от надвигающегося конца света.
– Входите! – рявкнули из-за приоткрытой высокой позолоченной двери, ведущей, наверное, в самую крупную залу во всем дворце.
По спине пробежал предательский холодок: я узнала в голосе кричавшего властные королевские нотки. Определить особу с голубой кровью так же легко, как отличить южанина от северянина по одному только акценту. Есть в каждом из них что-то свое, неуловимое – то, что будет с ними всегда, где бы и кем бы они ни оказались. Пер вот даже после смерти ни капельки не изменился. Кажется, сейчас земля разверзнется, и на поверхности появится роскошный трон с алой бархатной подстилкой и писарем, прячущимся по традиции под левым подлокотником.
Но каково же было мое удивление, когда, войдя в комнату, я увидела – метр в обхвате, три – в высоту – абсолютно человекообразного монарха – с человеческими ушами, носом и глазами, в смешном полосатом халатике с бантиком на маленьком пивном животике и с холодной гордой улыбкой на губах.
Король сидел на расшитых золотом подушках и лениво пережевывал виноградинку, флегматично и хладнокровно поглядывая на следующую претендентку быть съеденной.
– Вы?.. – Я запнулась. Дверь за мной захлопнулась, отрезав от Шела и отряда стражи. Насчет расставания с последним, кстати говоря, я ничуть не жалела. – Драконий принц?
– Рыв Корейгалт Дурнейв Колиб Жернив Семнадцатый, – без запинки отчеканил сидящий на подушках мужчина и заглотил следующую виноградинку.
– Я вас себе немножко по-другому представляла, – призналась я, скептически сложив руки под грудью.
Про драконьего принца всегда ходило много слухов. В глазах простолюдинок он представлялся кем-то вроде мудрого, но безмерно привлекательного существа, ни в какое сравнение не шедшего с уже начавшим стариться Клинком Добрая Воля. Драконы-то, в отличие от людей, живут долго, можно сказать вечно, и зачастую по одному внешнему виду сразу и не скажешь, сколько ящеру лет или столетий. Драконий принц являлся на желтых свитках бульварных газет эдаким ловеласом, основателем пяти благотворительных фондов и вообще душечкой. Но драконом же, а вовсе не человеком.
Скажи мне кто пару минут назад там, перед дверьми королевского замка, что меня ожидает пухленький мужичок на расписных подушках, я бы печенью своей поклялась, что все это чушь и провокация. Пришлось бы мне тогда уминать свою бедную печень за обе щеки.
– Мне нужно воспользоваться Зеркалами, – без лишних прелюдий заявила я.
Драконий принц чуть не подавился.
– А тебе палец в рот не клади, да, девочка?
– Я уже давно не девочка, господин. И отлично кусаюсь, раз уж вы надумали совать мне в рот чьи-то пальцы. – Сама не знаю, чего это я так расхрабрилась, но шестое чувство, прежде никогда не подводившее, подсказывало, что в данной ситуации поступать следует именно так.
Мужчина вальяжно потянулся, смахнул с колен какие-то невидимые крошки, встал с подушек и, запахнув поплотнее полы длинного халата, отвернулся. Один-единственный хлопок – и передо мной уже возвышался самый что ни на есть настоящий принц Драконьей Гряды. Такой, какой надо: здоровенный, зловещий, с желтыми, как новорожденные цыплята, глазами и кожистыми раздувающимися ноздрями.
Вот это я понимаю – дракон!
– Что же это ты, Шрам, скучная такая, – зевнуло чудовище с нескрываемой обидой в голосе. – Я перед ней добрым молодцем-красавцем обернулся, а она… – Дракон отчаянно махнул лапой.
– Меня такие «молодцы» не привлекают.
– А какие же? – Принц замер и как бы призадумался, хотя я прекрасно понимала, что на самом деле в настоящий момент дракон активно копается в моей голове. – Ба! Точно!
Еще хлопок – и на месте ящера оказался Шеллак собственной персоной. Только вот какой-то дезориентированный: взгляд бегает, руки не знает куда деть, нос дергается… В общем, копия вышла не то чтобы очень, но вполне себе имеющая право на существование.
– Немедленно прекратите! Как не стыдно! А еще принцем зоветесь! – рассердилась я на дракона, точно тот был малым неразумным дитем.
«Шеллак» раздосадованно фыркнул и вновь обернулся драконом. Признаться честно – в человеческом облике он не внушал такого внутреннего трепета. Как-никак, размер иногда все-таки имеет значение.
Передвигался принц Рыв угловато, будто на костылях, но одновременно так быстро, что слышен был только хруст перетирающейся чешуи, которая, поговаривали, может алмаз в крошку изрезать. Проверять я, конечно же, не собиралась, к тому же алмаз, как назло, с собой не прихватила. Обычно у меня их полные карманы – только не подавись.
– Я знаю, зачем ты явилась ко мне… – начал было дракон, но я не удержалась и хмыкнула. – Ладно-ладно. – Рыв выставил вперед короткие передние лапы, показывая, что сдается. – Пафос здесь неуместен, абсолютно согласен. Так вот, я ждал тебя, Шрам с острова Туманов, с тех самых пор, как твою сестру заточили на Обезьяньем острове. Девица была пробивная, еще похлеще тебя. Она поклялась не только отомстить, но и уничтожить меня к Посейдону. И, надо сказать, не меня одного. – На этом месте повелитель философски нахмурился и восполнил паузу виноградом, который теперь глотал не ягодками, а гроздьями. – Хочешь? – спросил он, поймав мой просящий взгляд.
Я была девушка не робкого десятка, не стеснительная и, ко всему прочему, такая голодная, что съела бы даже… дракона.
– Бери-бери, у меня много. – Ящер аккуратно, кончиками когтей, пододвинул ко мне блюдо; не теряя даром времени, я тут же последовала примеру принца. Слаще винограда, надо заметить, я в жизни еще не пробовала.
Да, не так я себе представляла встречу с драконьим принцем. По крайней мере панибратского поедания винограда в моем воображении уж точно не было.