– П-пять, – заикаясь, несмело поправил купец, но было уже видно, что он отдаст товар и за золотой.
– Два. – Шеллак повернулся к продавцу лицом и лихо сверкнул глазами.
– Почему это два?! – обиделся полугном, чуть не плача.
– Сам знаешь, почему, проходимец блохастый. Снял ты этот чехол с убитого герцога два дня назад – от ножен мертвечинкой так и прет.
Я присмотрелась – и действительно: от вещицы, словно от завонявшейся курицы, тянулся в разные стороны липкий черный дымок с красными прожилками. Обычному глазу такое, конечно, незаметно, но как это я, с моим-то опытом, все проморгала – ума не приложу. Такие ножны, которые все еще к хозяину тянутся, носить не-владельцу смертельно опасно, если ты, совершенно случайно, не профессиональный некромант. У нас есть кое-какие приемчики по рассеиванию мертвого тумана, но все это энергозатратно, поэтому сразу понятно, почему полугном так занервничал.
Купец сузил глаза, раздумывая, как ему поступить: отдать такую вещь по дешевке означало профукать огромную сумму денег, не отдать – разнести о себе дурную славу, которую, уж поверьте, я непременно разнесу, да еще и приукрашу. Связываться с некромантами в нашем мире не всегда выгодно – так повелось еще с древних времен.
– Ладно. – Горе-торгаш равнодушно махнул рукой. – Забирайте за два.
Я с радостью отсыпала в протянутую ладонь два золотых, состоящих в общей сложности из двух десятков серебрушек и полутора десятков медячков. Кошель ощутимо похудел, но ценности своей почти не утратил – мелочь вся испарилась в кармане у оружейника. Вдобавок ко всему пришлось «одолжить» у бедняжки специальный коврик, предназначенный как раз для такого энергетически не очищенного оружия.
– А я, пожалуй, возьму вот это. – Ладонь Шеллака разжалась, и на свет явился простой охотничий нож с необычно широким лезвием и рукояткой, обмотанной черной кожей – я присмотрелась – оборотня. Свою любимую дагу некромант почему-то оставил дома – неужто ноша так тянет?
– Да-а, – уныло протянул купец, – знаете вы толк в покупках, Посейдон бы вас побрал.
Шел задушевной речи торговца как будто и не слышал.
– Семь серебряных, – сам предложил он цену.
– А забирайте хоть за шесть, – шмыгнул носом торгаш, – только идите отсюда на край света и не возвращайтесь.
Я снова развязала кошель, отмерила еще шесть серебрушек и закатала ножны с ремнем для стилета обратно в ножной коврик. Несчастный оружейник смерил его грустным взглядом – за ковер-то ему никто не собирался платить; но перечить не стал, боясь, что мы все равно разболтаем конкурентам, чем промышляет наш маленький друг.
Из шатра я выбралась донельзя довольная: с улыбкой, как у кота, наткнувшегося на бесхозную бочку со свежей сметанкой. Некромант же, даже если и радовался удачным приобретениям, то виду не подавал.
До стоянки верховых драконов мы добирались молча. Ножны до совершения ритуала по изгнанию мертвой магии носить на себе было чревато, поэтому и приходилось тащить покупку завернутую в коврик.
Чем верховые драконы отличаются от обычных? Дабы не ударяться в долгие и нудные разъяснения о физиологии, скажу так: первые – тупые, вторые – нет. Ясен скат, умный ящер не пойдет работать ломовой лошадью, тем более за еду. Настоящим драконам подавай золотишко, на крайний случай можно натурой или королевскими ассигнациями. Но чтобы за жратву пахать – так это только к тем, у кого мозгов меньше, чем у курицы. Слава Посейдону, хватает хотя бы на то, чтобы запомнить маршрут.
Если вдаваться в подробности, то верховые драконы отличаются еще и по размерам – они гораздо мельче, но зато клыки у них не так иступились, как у более умных собратьев. Конечно, ведь среди драконов пару сотен лет назад пошла мода на всякие фрукты-овощи-зелень, вот они и отвыкли от сырого мясца. Хорошо, что я не застала их хищнических времен: надо сказать, что так просто в таком случае от Герды я бы точно не отделалась.
– Куда летим? – Невысокий улыбчивый паренек с курчавыми волосами, в простецкой рубахе и в заляпанных чем-то инородным штанах, подбоченившись, щурился, глядя на подоспевших клиентов в виде меня и Шеллака.
Последний, между прочим, до сих пор был не в восторге от моего плана, заключавшегося в следующем: прийти, увидеть, победить. Загадывать подробности я не любила, да и незачем было это делать, ибо потом обязательно все пойдет наперекосяк – проверено сотни раз на собственной шкуре.
– Драконий Глаз, – слегка с вызовом сообщила я. Мне паренек понравился сразу: с таким нескучно и пиво пить, и коровам хвосты крутить. Словом, свой парень.
Драконщик – а именно так называли человека, заведующего верховыми драконами, – сделал вид, будто мой ответ его озадачил, подпер подбородок рукой и призадумался.
– На дирижабль уже не попадете – улетел аккурат вчера вечером, господа. Кареглазый, значит, приболел… У Толстолобого сыпь под правым глазом – жуть какая штука заразная! Генуя в рейде… Лаплана родит на днях… Так что, звиняйте, люди добрые, не на ком сейчас в Драконий Глаз лететь!
Я облизнула губы и присмотрелась – да парень просто издевается! Ухмылка – от уха до уха – врет и не краснеет.
– Найдешь дракона за пять минут, дадим пять серебряных, – посулила я, зная, что в таких вопросах главный предмет вожделения драконщиков – звенящие монеты, на большее они и не претендуют.
– А если за десять минут? – смекнул юнец.
Я фыркнула:
– Десять медячков.
Словно реактивная медуза ужалила мальчишку в мягкое место, он вихрем промчался куда-то за драконьи стойла. Питомцы радостно засвистели и запыхтели, приветствуя хозяина. Прирученный дракон для владельца безобидней домашнего кошака. Может, и цапнет, но только не нарочно, а от нехватки серого вещества.
Вскоре из загона драконщик вывел рычащего и упирающегося лазурного дракона – самого редкого после ледяного (тех приручить еще никому не удалось) и черного (а на этих только особи королевских кровей да всякие зажиточные графы и князья разъезжают). Теперь понятно, почему малец пытался развести нас на деньги, – дракона жалко, вдруг с ним что случится, а по официальному уставу плата за любого дракона одна и та же.
Шеллаку дракон тоже понравился – он аж улыбнулся слегка, чего мне от него добиться не удавалось никогда. Эх, мужики… Что с них взять? На уме только девки фигуристые да драконы верховые – никакой романтики.
– Только смотрите, – погрозил пальцем юноша, – что с драконом случится, заплатите двойную цену! Он у нас один такой, правда, Верли? – и похлопал брыкающееся животное по морде.