Конечно, это были они.
Но зачем! С какой целью они явились так скоро?
План соплеменников Гианэи был совершенно ясен, и это давало возможность предвидеть дальнейшие их действия.
Прилет на Землю второго корабля был преждевременен.
Сколь ни мало времени действовали излучатели спутников-разведчиков, это излучение было поймано приборами, изучено и расшифровано. Оно было родственно радиации от ядерных взрывов, и влияние его на человеческий организм должно было привести к полному прекращению рождаемости. Человечество Земли должно было «естественно» вымереть.
На осуществление такого плана требовалось, как минимум, восемьдесят-девяносто лет. Только по истечении этого срока ожидался вторичный прилет.
Экипаж первого корабля был уничтожен Рийагейей. Оставшиеся на месте не могли знать, что план провалился.
Но вот они явились спустя всего полтора года.
Безусловно, они должны были думать, что установки на спутниках включены их товарищами с первого корабля. Что случилось в действительности, они не знали и не могли знать.
Зачем же они прилетели?
Было три объяснения.
Первое, самое неправдоподобное, заключалось в том, что корабль Рийагейи не вернулся. Неправдоподобным оно было потому, что экипаж корабля должен был провести какое-то время на Земле, что вытекало из факта участия в экспедиции переводчицы. Полтора года — это слишком небольшой срок, чтобы успеть преодолеть расстояние от Земли до любой из близких звезд, да еще провести на Земле хотя бы один месяц.
Второе, казавшееся более вероятным, подсказывало мысль, что появившийся корабль прилетел для проверки и, наконец, что являлось самым неприятным, он мог прилететь с целью усилить действие спутников, ускорить его, обрушить на Землю новые, более мощные порции дьявольского излучения.
Последнее как будто опровергалось поступком Рийагейи и тем, что сказала от его имени Гианэя. Но она могла и ошибиться.
И тут пришлось задуматься — как встречать незваных гостей?
Человечество Земли имело все нравственные права попросту уничтожить прилетевший корабль. Это было бы законным, как говорили в старину, актом самозащиты.
Сделать это было легко.
Но такое решение никому не пришло в голову.
Ученые и инженеры испытывали сильно досаждающее чувство разочарования: и база и спутники исчезли бесследно. Никто так и не узнал их устройства и принципов работы. А ведь это была, техника иного мира, и, естественно, желание изучить ее было очень сильно.
Уничтожить и этот корабль! Это означало бы окончательно и навсегда отказаться от мысли познакомиться с этой техникой.
Научное любопытство — сильное чувство, и с ним трудно, почти невозможно бороться. Оно сделало человека тем, чем он был, оно всегда было свойством человека!
Уничтожить корабль! Нет, никогда! Только в крайнем случае, если не останется ничего другого.
Могучая техника Земли подсказала другой путь.
Стоило сделать попытку. Ну, а если она окончится неудачей, в любую минуту можно было развеять прилетевший корабль на атомы.
От момента его появления «в поле зрения» гравиометров и до принятия решения прошло немного времени. И через два часа Земля была уже готова к встрече в любом ее варианте.
Корабль «держали» лучи локаторов. Был уже известен его объем и размеры. Планета окуталась защитным слоем — антирадиационным излучением. Четыре звездолета уже приблизились к гостю и неотступно следовали за ним.
Все было готово.
Пришелец, обреченный и беспомощный, находился в полной власти людей Земли.
Знал ли об этом его экипаж? Они должны были заметить «почетный» эскорт и понять его смысл.
И сделать для себя выводы.
Что же они предпримут?
На Земле спокойно ждали. В Институте космонавтики, превращенном в штаб встречи, Ласло Сабо держал руку на кнопке. Одно нажатие — и, получив сигнал к атаке, четыре звездолета выпустят четыре смертоносных ракеты. Ничего не останется от пришельца.
Он вел себя очень странно.
Видимо, уже давно на нем были включены тормозные двигатели, корабль подлетал очень медленно. И все время замедлял движение — больше, чем это было нужно.
Наконец его скорость упала почти до нуля.
На Луну пришелец, очевидно, не думал опускаться. Чтобы выйти на круговую орбиту возле Земли, по примеру спутников-разведчиков, нужна была большая скорость. Опускаться на самую Землю так медленно казалось бессмысленным.
Создавалось такое впечатление, что командир корабля не знает, что ему делать.
Может быть, он увидел все и понял, что попал в ловушку. Тогда корабль мог внезапно повернуть обратно и исчезнуть в космосе.
Сабо твердо решил не допустить этого. «Живым» пришелец не уйдет от Земли!
Кому могло прийти в голову, что кораблем никто не управляет, что четыре существа, находившиеся в нем, даже не знают, что их путь окончен, что автоматы ждут команды, которую некому было им дать.
Самого пылкого воображения не хватило бы, чтобы заподозрить истину.
На Земле недоумевали.
Исполинский корабль — его длина достигала полукилометра — «топтался» возле Земли, бессмысленно тратил время и энергию. Никакого излучения с него не появлялось.
Но корабль не падал на Землю. Это свидетельствовало о работе тормозных установок. Вблизи такого огромного небесного тела, как Земля, удерживать на одном месте такого гиганта стоило колоссального расхода энергии.
И как-то сама собой появилась мысль о новой трагедии. Экипаж корабля мертв.
Что же могло привести к такому финалу межзвездного полета? Второй Рийагейа?!
Срочно обратились к Гианэе. Она подтвердила свои слова, что второй корабль, точно такой же, как первый, действительно готовился к вылету, но потом было решено отправить один. Что могло изменить это решение, она не знает.
Теперь появились еще большие основания осуществить намеченный план.
Но для этого следовало сперва убедиться, что приближение к кораблю безопасно, что на нем нет защитных установок, подобных тем, какие были на спутниках.
Звездолеты, сопровождавшие «гостя», получили указание произвести такую проверку.
Четыре робота-разведчика с разных сторон приблизились к пришельцу из космоса и беспрепятственно коснулись его поверхности.
Аннигиляции не произошло. Защитных установок на корабле не было!
На экранах в рубках управления звездолетов возникли неясные контуры того, что находилось внутри «гостя»…
И новая неожиданность!
Передача с одного из роботов, находившегося у средней части космического корабля, ясно показала, что внутри что-то движется.
Это «что-то» очень напоминало живые существа, напоминало людей!
Выходило, что предположение неверно, экипаж жив!
В Институте космонавтики окончательно стали в тупик. Что же означает нелепое поведение пришельцев? Нельзя же было допустить, что кораблем, совершившим межзвездный полет, управляют люди, не имеющие понятия о законах небесной механики, не отдающие себе отчета в своих действиях.
А получалось именно так!
Никаких колебаний не возникло.
Защитных установок нет, приближение вплотную к кораблю безопасно!
— Поможем им принять решение, — сказал Сабо.
С Земли вылетела та самая эскадрилья, которой когда-то руководил Муратов. Она была давно подготовлена, с целью превратить еще один астероид в научную космическую станцию. Тратить ее энергию на непредвиденную цель очень не хотелось, но другого выхода не было.
Мощи эскадрильи, которой хватило на изменение орбиты Гермеса, было более чем достаточно.
Корабли казались очень маленькими в сравнении с гигантским пришельцем, но их было восемь. С четырех сторон они подошли к «гостю», по два с каждой, и плотно прилипли к борту, невидимому даже с близкого расстояния, но хорошо различимому, как темный «провал» в космос, на фоне звезд.
Могучие магниты связали пришельца и корабли эскадрильи в одно целое.
Корабль был схвачен и не мог уже вырваться.
Сразу стало ясно, что двигатели пришельца противодействуют притяжению Земли.
Первая часть задуманной операции была выполнена, но встал вопрос, как поступать дальше?
Сила восьми звездолетов, вне всякого сомнения, могла справиться с силой двигателей гостя. Но что произойдет на Земле, после приземления?
Остановятся ли двигатели корабля гостей или будут продолжать так же бессмысленно работать?
Ведь все поведение «гостя» возле Земли было достаточно бессмысленным, чтобы такой вопрос не выглядел праздным.
Нельзя же было приковать корабль к ракетодрому цепями. Да и какие цепи могли удержать космический корабль таких исполинских размеров?
Командир эскадрильи сообщил о своих сомнениях в штаб операции.