Немногие, кто вырвался из ловушки, уходят к Тельвену.
– Ясно… – Дамира глубоко вздохнула и заставила себя встать. – Все наши на борту?
– Да.
– В таком случае – немедленный старт. Убираемся прочь, пока здесь не стало по-настоящему жарко.
– Но… – выдавила Линетт.
– Нет времени! Будь я проклята, если Дауэн не нагрянет на Тельвен довершить начатое. Скорее, Линетт! – она стиснула зубы. – Мы и так задержались дольше, чем следовало…
Мысленно она ругала себя последними словами.
«Идиотка! Мы могли улететь полдня назад! Зачем я медлила? Верила в победу тельвенцев, как Данмар? Надеялась, что, вопреки всему, придут вести об «Альтаире»? Или боялась, что, стоит покинуть Тельвен, и охотники снова выйдут на мой след? Но какая теперь разница – главное, что время упущено! Дерьмо…»
По прямому коридору, протянувшемуся сквозь отсеки «Сагиты» от носа до кормы, они с Линетт почти бегом добрались до рубки. Рин Мейз и Лан Ортис уже были здесь. Девушка-пилот поспешила занять свое место.
– Все готово? – спросила Дамира, усаживаясь в капитанское кресло.
– Завершаем предстартовую подготовку, – ответил инженер. – Еще пять минут до запуска двигателей.
– Поспеши, – Дамира плотно стиснула широкие холодные подлокотники. – Что-то заставляет меня думать, что сейчас и пять минут может быть слишком много.
С постов по всему кораблю приходили доклады о готовности. В корме нарастал тяжелый гул реактора. Радиостанция прослушивала переговоры тельвенцев – в эфире уже поднялась паника. Выли сирены. Сухой женский голос приказывал жителям покидать дома и направляться к убежищам. Линетт вывела на фронтальный экран изображение с камер, направленных на столицу. Было слишком далеко, чтобы различить подробности, но всюду угадывалось хаотическое движение. Мириады летающих машин проносились в небе, и большинство направлялось прочь от города.
– Они здесь! – перепуганный голос из динамиков перекрыл все прочие звуки.
– Многочисленные переходные тоннели открываются вокруг Тельвена-4, – проговорил тот же бесстрастный женский голос, что управлял эвакуацией. Скорее всего, это был компьютер – даже самый сильный человек едва ли мог сохранить хладнокровие в таких обстоятельствах.
– Корабли противника окружают планету. Повторяю: корабли противника выходят из метапространства и окружают планету. Всем жителям города…
Дамира прикрыла глаза.
– Выключи, Линетт, – велела она. – Все и так ясно. Лан, стартуем. Немедленно!
Инженер без единого слова протянул руку к панели управления, и в этот момент на экранах сверкнула вспышка. Прозвучал низкий, раскатистый гром, и «Сагита» вздрогнула. Это было похоже на близкий удар молнии. Через несколько секунд вторая колонна ядерного пламени обрушилась с небес на один из кораблей неподалеку. Громыхнул взрыв, посадочные фермы обрушились, и охваченный огнем космолет переломился пополам.
– Звездные демоны… – прошептала Линетт.
Третий огненный поток пронзил затянувшие небо серые облака и ударил по зданию диспетчерского центра. Массивное сооружение содрогнулось и начало медленно, грузно оседать, окутавшись тучей пыли и дыма. Следом вспыхнул еще один луч, потом снова и снова. Потоки частиц хлестали по земле, как сияющие плети, и оставляли в воздухе шлейфы фосфоресцирующей сиреневой дымки. Взрывы разрушали склады и терминалы, сносили диспетчерские башни, превращали корабли на посадочных площадках в груды обломков.
Инстинкт заставил Дамиру плотнее вжаться в кресло. Она как никогда остро ощущала собственную беспомощность. Линетт побледнела больше прежнего и закусила губу. Лан Ортис сглотнул и сжал кулаки. Мейз процедил ругательство сквозь стиснутые зубы.
Но «Сагита» уже взлетала. Лязгнули захваты посадочных ферм, отпустив корпус клипера. Подхваченный антигравитационным полем, звездолет быстро поднимался над пылающим астропортом. Хаос воцарился повсюду над городом. Казалось, что неведомое божество обрушило на Бельтиор всю свою ярость. Пылающие копья во множестве падали с небес. Бледное зарево охватило облака. На глазах у Дамиры один из лучей рассек надвое высокий, тонкий небоскреб, и огромное здание обрушилось, исчезнув в туче пыли. Вокруг вспыхивали пожары. На земле и в небе скиммеры и аэромобили метались среди огня и дыма.
– Ублюдки! – Линетт ударила кулачком по приборной панели. – Злобные ублюдки!
– Стартовые двигатели на полную тягу, – глухо произнесла Дамира. – Уходим, пока им не до нас.
Линетт вздрогнула.
– Но, Дамира!..
– Довольно! – огрызнулась она. Перевела дух и повторила сдержаннее:
– Довольно, Линетт. Мы ничего не можем сделать.
Маленькая девушка промолчала, отвернулась. Дамира успела заметить неестественный блеск в ее глазах. Быстро набирая скорость, «Сагита» пронзила облака, и зрелище гибнущего города пропало с экранов. Осталась лишь густая серая завеса, охваченная оранжево-красным огнем. Пираты продолжали обстрел, но наемникам повезло: в общей суматохе никому не было дела до их небольшого одинокого звездолета. Десятки военных кораблей окружили беззащитную планету. В космосе царил хаос – всюду мельтешение огней, беззвучные вспышки выстрелов и взрывов и скопления обломков там, где недавно находились орбитальные станции. Тельвенцы еще пытались сопротивляться, немногочисленные патрульные корабли атаковали врагов с безрассудной яростью, но их было слишком мало. Вольный Флот даже не замедлил атаку.
Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.
– Командир, впереди по курсу пират! – сказал Мейз. – Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения – тридцать километров в секунду.
– Нам и так везло слишком долго… – зло процедила Дамира и сжала зубы. – Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!
– Да, командир. Торпеды готовы.
– Не спеши, Рин. Подберемся к ним поближе…
– Шесть мегаметров, – предупредила Линетт. – Они держат нас на мушке.
Серебристо-серый огонек медленно вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым – пираты открыли огонь. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.
– Пока не страшно, – прокомментировал Лан Ортис. – Но когда подойдем ближе…
«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неуклюжий силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали клипер из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы – одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки огня: фрегат разворачивался, чтобы задействовать и третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов,