достаточно широкие, чтобы в них мог пройти космический катер. Оплавленный металл внутри пробоин излучал желтовато-алое свечение. Никакой корабль не мог выдержать таких повреждений. «Антарес» сбился с курса, неуклюже разворачиваясь вокруг продольной оси. Вспомогательные двигатели выплевывали огонь в тщетных попытках выровнять корабль, но тут еще два сверкающих луча вонзились в него, и «Антарес» начал выгибаться всем корпусом, переламываясь надвое. Многочисленные обломки отделялись от гибнущего корабля, подхваченные потоками воздуха, что рвались в пустоту через зияющие бреши во внешней оболочке. Тельвенский флот остался без командующего.
Первым же залпом вместе с флагманом было уничтожено еще три линкора и несколько крейсеров, и многие корабли получили тяжелые повреждения. Тельвенские эскадры разделились, огрызнулись в ответ, но теперь их стрельба была беспорядочной и неточной. Без флагмана, объединяющего флот общей тактической сетью, командиры отдельных отрядов и капитаны кораблей остались предоставлены сами себе и, похоже, растерялись. Они рассеяли огонь, и, хотя многие пиратские корабли получили повреждения от вражеских пушек, всего два из тридцати восьми мониторов оказались выбиты из строя.
Вторым залпом пиратские мониторы подбили еще больше тельвенских кораблей, а затем и остальные отряды Вольного Флота, кольцом окружив соперников, присоединились к перестрелке. Тельвенцы оказались в фокусе огромной линзы – десятки лучей вспыхивали и гасли каждую секунду, взрывы многочисленных торпед слились в сплошное сине-белое зарево. Один за другим корабли Сил Обороны взрывались и разлетались на куски под сосредоточенным огнем. Стоя позади адмиральского кресла Дауэна, Рейн Старроу с бесстрастным лицом наблюдал за бойней. «Василиск» вел интенсивный огонь из всех башен главного калибра. Лучевые орудия не создавали отдачу, но низкие, громоподобные отзвуки выстрелов отчетливо доносились до зала управления.
Конечно, тельвенцы тоже не сдались без боя. Они сопротивлялись с упрямством людей, обреченных на смерть. За четверть часа пираты лишились шести мониторов, четырех крейсеров и девяти эсминцев, но свирепая перестрелка уже стихала, и победа Вольного Флота не вызывала сомнений. Из восьмидесяти тельвенских звездолетов не больше двадцати смогли вырваться из огненной западни. Были уничтожены все двенадцать линкоров и почти все тяжелые крейсеры. Разбитые корабли уплывали прочь в открытый космос. За какие-то пятнадцать минут ядро Сил Обороны было в пух и прах разгромлено пиратами и исчезло с тактических карт.
– Впечатляет… – с показным хладнокровием промолвил Старроу. – Поздравляю, адмирал Дауэн.
Пират не удостоил его ответом, но военный советник был уверен, что тот доволен. Еще бы! Его личное войско с честью прошло испытание: вступило в открытое сражение с сильным врагом и одержало верх. На флангах бой еще продолжался, но теперь исход его был предрешен. Этот день, без преувеличения, стал переломным для Вольного Флота и для всей Нейтральной зоны. Сегодня пираты перестали быть просто пиратами.
Тем временем Ленг Дауэн раздавал последние приказы своим подручным.
– Бернс!
На одном из дисплеев появилось широкое лицо седеющего мужчины, обильно изукрашенное застарелыми шрамами. Старроу хорошо знал этого человека: Альгор Бернс, один из ближайших помощников Императора Изгоев еще с тех времен, когда тот только начинал свое восхождение к власти на Стивее. За преданность Бернс был удостоен звания командора. Он был закаленным воякой и не менее безжалостным, чем сам предводитель Вольных.
– Адмирал? – в устах Бернса это обращение прозвучало до странности естественно.
– Бернс, бери третий и пятый дивизионы и выбей тельвенцев на левом фланге. Мониторы поддержат тебя огнем издали. Остальным: внимание! Первый, второй и четвертый дивизионы следуют за «Василиском»! – Ленг Дауэн дождался, пока пришли подтверждения от командиров соединений, и коротко, холодно отчеканил:
– Вперед!
* * *
Битва за систему Акерон продлилась около четырех часов и для тельвенцев закончилась полным поражением. Космические Силы Обороны были уничтожены. После того, как попали в ловушку и погибли отборные эскадры центра, пираты решительно атаковали по флангам. Пожалуй, в тот момент тельвенцам следовало отступить – их поражение было уже неизбежно, и продолжать бой не имело смысла. Но они не отступили. Даже окруженные, они сопротивлялись до последнего и погибли почти все. Из двухсот пятидесяти военных кораблей Сил Обороны не больше тридцати ушли в метапространство.
Надо отдать тельвенцам должное: они взяли кровавую дань с собственных победителей. Флот Ленга Дауэна уменьшился в числе без малого наполовину. Но Рейн Старроу подозревал, что и этим втайне доволен расчетливый пиратский Император. Его замысел осуществился в полной мере: Дауэн не только сокрушил врага, но и избавился от соперников внутри собственной организации. Личная гвардия Дауэна не слишком пострадала в сражении, зато многие кланы не смогут оправиться от понесенных сегодня потерь, и Изгои поглотят их один за другим.
Бой стих, тельвенцы ушли – те немногие, кто смог вырваться из ловушки. Вольный Флот подсчитывал ущерб, и пираты ликовали. Их предводитель, однако, оставался сосредоточен и холоден. Что бы Дауэн ни чувствовал по поводу победы, он никак этого не проявлял. Напротив – не позволяя подчиненным преждевременно погрузиться в победную эйфорию, адмирал раздавал новые приказы. Потрепанные и рассеянные пиратские эскадры вновь собирались вместе. Их командир не собирался останавливаться на достигнутом.
– Бернс! – коротко бросил Дауэн.
– Слушаю, адмирал! – немедленно откликнулся Альгор Бернс с одного из экранов.
– Бери свои дивизионы и немедленно направляйся к Тельвену-5. Твоя задача – захватить тамошние орбитальные верфи. Учти: именно захватить. Неважно, какой ценой, но они должны остаться в целости. Ты понял приказ?
– Да, адмирал, – эмиссара Ассамблеи Династий впечатлило, как легко мрачный, вечно озлобленный Бернс принял новое титулование предводителя. Хотя, нельзя не признать: в сражении Ленг Дауэн показал себя адмиралом лучше многих, которых знал Старроу.
– Тогда действуй немедленно. Как только закончим собирать эскадры, я выступаю к Тельвену-4 с главными силами Вольного Флота.
– Так значит, вы не оставите тельвенцев в покое? – прокомментировал Старроу. – Теперь вы атакуете их метрополию?
– Разумеется, – холодно ответил пират. – Иначе все, чего мы сегодня добились, стоило бы недорого. При должном старании любые потери можно возместить, хватило бы времени. Ну, так я не дам тельвенцам времени. Мы отправили их в нокдаун и должны добить прежде, чем они успеют подняться на ноги.
ГЛАВА 12
Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге появилась Линетт. Рыжеволосая девушка тяжело переводила дыхание. Ее зеленые глаза казались еще больше на бледном от страха лице.
– Дамира! – выпалила она. – Мы только что поймали тахиограмму в Штаб от одного из кораблей Сил Обороны.
Капитан «Сагиты» резко выпрямилась в кресле. Ледяное оцепенение родилось где-то глубоко внутри и разошлось мгновенным ознобом до кончиков пальцев.
– И? – коротко спросила она, уже зная, что сейчас услышит.
– Тельвенцы разбиты. Полный разгром… Их флота больше нет. Адмирал Данмар погиб вместе с «Антаресом».