— Змей здесь не так много, так что они не могут быть истинной причиной, почему кочевники сюда не совались. А вот аура страха, создаваемая призраками, это уже серьезнее. И этого достаточно, чтобы в проход на дно ущелья сунулся только самый смелый местный житель. Кстати, призраки так и не вылезли, что может говорить о том, что или я им не интересен, или они вообще довольно слабые, и всё на что способны, это пугать. А проход находится между двумя скалами, и это рукотворная дорога, пробитая в стене ущелья серпантином, а для разворотов она даже углубляется в скальную стену ущелья. Повозка там без проблем пройдёт.
Спуск начали утром, и он поначалу никаких опасений не вызывал. А вот затем на очередном развороте мы заметили лежащую на один виток дороги ниже насквозь проржавевшую саблю. Но причин для остановки я не видел, поэтому продолжили ехать. Когда же мы поравнялись с брошенным несколько лет назад оружием, то из какой-то щели в скале вылетел призрак и очень громко завыл. А ещё он очень здорово долбанул своей магией по душам всех, кроме меня конечно же. Подростки в кузове фургона завопили, но не только они. Жарра завизжала и ринулась было подальше от очень сильного приведения. Но дальше-то был обрыв, высотой лишь немного меньше километра.
Но я легко поймал магичку и закинул в фургон. Сам же бросился к призраку и, пару минут помахав мечом и кинжалом, разорвал серебром все его внутренние связи, от чего враг развеялся.
— Вот и раскрылась ещё одна загадка Змеиных скал, — проворчал я успокоившейся девушке, когда мы продолжили путь дальше. — Наверняка репутация у этого места плохая и потому, что те, кто рискнул сюда сунуться, не возвращаются. А происходит это так — человек чувствует страх, но если преодолеет его, то легко минует змей, которые никакой охраны не несут. Да и в любом случае, если задаться целью, их можно довольно быстро перебить. Но любопытный исследователь неминуемо находит дорогу на дно ущелья и начинает спускаться. А после нескольких петель серпантина выскакивает этот древний и злобный призрак, и пугает, причём очень сильно, особенно потому что неожиданно. И всё. Любопытный исследователь сам прыгает в пропасть.
— Это говорит о том, что призрака здесь поставили специально, — проворчала Жарра. — Но ни в жизнь не поверю, что его ни разу не обнаруживали за тысячу лет, если не больше. А для сильного мага убить такую нежить не проблема. Нет, одиночного мага призрак может так скинуть в пропасть, но бывают же и отряды. Более того, если идет не просто любопытный дурень, а отряд, то он как раз и будет двигаться, выслав вперёд разведку.
— Значит призрак здесь после каждого отряда заводится новый, — усмехнулся я. — Да даже и древние контрабандисты, которые оставили записи, попавшие мне в руки, могли так справляться с привидением, правда теряя разведчика.
— Это говорит о том, что в этой скале спрятан артефакт, который приманивает привидение или сверху, или даже снизу ущелья, — заинтересованно произнесла Жарра. — Жаль что найти его очень не просто. Иначе бы уже давно забрали.
Глава 25
Так за неспешной беседой, мы спустились на дно ущелья, и тут мои догадки о ловушке подтвердились, потому что нас встретил целый отряд скелетов, причём очень слабых, по причине раздробленных от падения с огромной высоты костей. Обломки скреплялись, конечно, магией, которая позволяет подниматься нежити, но это всё равно уже не то.
Я внимательно осмотрел всё вокруг и великодушно разрешил подросткам убить по парочке нежитей. Мне не жалко, а им впечатлений надолго, да и свой авторитет я приподнял. А это никогда не будет лишним, особенно с учётом, что нам здесь придётся сидеть еще минимум три недели.
А что придётся сидеть, меня уверила Жарра, когда наколдовала поиск и подтвердила, что это место действительно особенное. Магический поиск здесь не работает. Но вот по какой причине, она и сама представляла с трудом, так что я даже не стал вникать.
Мы нашли удобную скалу чуть в стороне от спуска, но и подальше от водопада, чтобы шум воды не мешал. Ещё с этой скалы открывались входы в три грота, и в один я завёл фургон и Рыдвана, второй выделил подросткам, а третий достался нам с Жаррой.
Первым делом я наладил охранную службу из принцев, хотя вроде как и не требовалось. Но я решил, что им полезно будет, да и вообще, дно загадочного ущелья не то место, где можно полагаться только на магический охранный контур, тем более что магия здесь ведёт себя необычно.
Также распределил дежурства, включавшие в себя готовку еды, мытьё посуды и уборку в лагере. К ним подключил ещё и Лунка, но на равных с принцами, хоть он и числился у нас в отряде именно слугой.
Затем занялся разведкой местности, и вскоре обнаружил в паре километров вход в пещеру. Причём довольно широкий. Вернулся в лагерь и сообщил, что займусь исследованием.
— Ну занимайся, — пожала плечами девушка, которой наш поход уже порядком надоел, да и перспектива сидеть три недели на дне ущелья не радовала. — А я пас. Просто не люблю пещеры. Да и надо чтобы в лагере всегда был кто-то из нас. Мало ли. Может кто припрётся.
Я согласился и отправился на разведку один, хотя Жарра и предлагала отложить это тупое по её словам времяпрепровождение, а скорее времятеряние. Все равно никакого входа в великую сеть пещер под всей степью я не найду.
Но я откладывать не стал. До вечера времени было ещё навалом, так что приступил к исследованию пещеры. И собственно говоря, часа за четыре всю её облазил, решив для себя, что действительно просто зря потерял время. Пещера оказалась очень извилистой, хотя большинство проходов были широкими. Но я обратил внимание, что в нескольких местах потолок не пойми на чём держится, а значит в любой момент на голову может обрушиться не одна тонна породы. И завалы камней подтверждали, что здесь такое не раз случалось.
Так что к вечеру вернулся в лагерь, и остаток времени потратил на тренировку моей магии. А с наступлением темноты нас атаковали. Сначала сработал дальний фрагмент сторожевого контура с северо-восточной части ущелья. Жарра поставила его аж в километре от лагеря, и сейчас предупредила меня, что к нам идёт нежить. Через четверть часа сработал уже ближний контур, а сразу после этого завопил часовой, что видит сияющие во тьме глаза. Четыре штуки.
Я в отличие от подростка видел и обеих тварей, сразу определив, что они довольно опасные. Что-то похожее на болотного дракона, которого я как-то убил. Но у того было три пары ног, а у этих намного больше. Этакие толстенные змеи полуметрового диаметра и длиной метров в десять. Ну и с десятком пар ног. Я заорал, чтобы все подростки сидели в своём гроте, а сам хотел было кинуться в бой, предполагая, что в принципе таких порождений древнего некроманта одолею.
Но тут Жарра завопила мне, чтобы не лез на линию огня, а затем выпустила друг за другом несколько похожих на веретено огненных копий. Ещё и разрывных, и с эффектом напалма. Одну тварь убила сразу, да и вторая добежать до нас не успела.
— Ерунда, — отмахнулась девушка, когда я выразил ей восхищение такой эффектной расправой над опасными монстрами. — У них, как оказалось, почти не было сопротивления к магии, вот и прошло всё так легко. А вот если бы было, то тебе пришлось бы помахать мечом.
А затем ехидно добавила:
— Да, пустить в дело сталь, раз ты не сообразил первым делом ударить магией. Для чего учишь-то?
Я согласился, что она права, и решил всё время здесь потратить на отработку именно магии. Раз уж есть хороший учитель, и у нас уйма свободного времени.
Дальше потекли трудные и однообразные дни. Я тренировал моё боевое заклинание, попутно не забывая заниматься магией рун, и даже зельеварением. У Жарры был с собой небольшой запас очень дорогих ингредиентов, которые она вытребовала у командира сэра Протазана из запасов Ордена Лежачей Башни для этой операции, и она обучила меня варке одного очень ценного зелья высшего уровня. Оно давало на несколько часов очень сильную защиту от магии. Из недостатков можно было отметить только то, что начинало действовать зелье не сразу, а минут через пять после употребления внутрь. И хранилось оно не больше месяца. Да, цена за одну порцию получалась просто астрономическая, так что надо сильно думать, прежде чем связываться с приготовлением. Ну и надо упомянуть, что вкус у зелья был отвратительный, впрочем последнее характерно для большинства таких препаратов.