Процветавший в период с 1050 по 1250 г. н. э. город пришел в полный упадок к 1500 г. Предполагается, что в то время на площади около двух квадратных миль проживало 40 000 человек. Для создания знаменитых ритуальных насыпей потребовалось около полутора миллионов кубических метров земли. Здесь расположено самое крупное в Северной Америке рукотворное земляное сооружение — Монашеский курган, названный так потому, что в течение нескольких лет в начале XVII в. там проживала группа французских монахов ордена траппистов. Курган занимает территорию в четырнадцать акров и имеет высоту более 30 м.
Существует гипотеза, что этот комплекс был крупнейшим центром политической, социальной, экономической и религиозной активности на юго-востоке материка. Крупнейший исследователь Кахокии Вильям Р. Айземингер пишет: «Планировка этого древнего города была очень удачной. Она включала культовые насыпи, открытые площади, рынки, кварталы знати, районы ремесленников и кладбища». Центральный комплекс окружали более мелкие постройки. Например, считается, что на месте современного Сент-Луиса были расположены более сорока насыпей меньшего размера.
Вероятно, курганы предназначались для различных целей: некоторые имели исключительно эстетическое значение, другие служили дорожными указателями и ориентирами, третьи использовались для захоронений и проведения религиозных мероприятий. Монашеский курган скорее всего выполнял двойную функцию: был одновременно и местом для проведения различного рода церемоний и «городской площадью», где проходили народные собрания. В местечке Кахокия сохранилось самое большое в стране количество подобных насыпей: 68 из 120, сооруженных в этом районе в прошлом.
Ученые в свое время подсчитали, что на создание Монашеского кургана потребовалось более двухсот лет. Скорее всего землю носили вручную при помощи корзин.
Поддержку основания комплекса обеспечивал деревянный частокол, расположенный в два ряда, который позднее был заменен единой стеной. В центре располагался участок площадью в двести акров. Здесь находились дома и захоронения религиозной и политической верхушки. Предполагается, что на вершине Монашеского кургана стоял храм с травяной крышей, украшенный вырезанными из дерева фигурами животных, бисером, перьями и тканью.
Наиболее вероятной причиной запустения этого местечка называют истощение природных ресурсов. По другой версии, изменение климата повлияло на плодородие почвы, а может быть, жители здешних мест стали жертвами внешней агрессии.
В процессе исследований и раскопок насыпей Кахокии был обнаружен ряд удивительных и шокирующих находок. Один из курганов, известный под номером 72, таил в себе захоронение, относящееся к 1050 г. Высокий мужчина, умерший в возрасте немногим больше сорока лет, покоился на ложе, декорированном орнаментом из двадцати тысяч раковин и восемью тысячами наконечников от стрел. В склепе были обнаружены изделия из слюды, меди, штукатурки, а также камни, использовавшиеся в различных играх. Ученые предположили, что покойный занимал важный пост в иерархии своего племени. В этом же захоронении находились останки четырех мужчин с отрубленными головами и руками и пятидесяти трех женщин в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, скорее всего задушенных. В связи с тем что все покойные находились приблизительно в одинаковом возрасте и умерли насильственной смертью в одно и то же время, была выдвинута версия об акте человеческого жертвоприношения. Определенное число людей было отправлено сопровождать своего лидера в его загробной жизни. Это самое крупное захоронение подобного рода, когда-либо обнаруженное в Северной Америке.
Неподалеку от кургана номер 72 были найдены и другие погребения, в частности, ученые раскопали останки 280 человек, чьи тела были преданы земле без каких-либо церемоний. В телах некоторых сохранились наконечники от стрел, другие были обезглавлены. Это дало возможность предположить, что покойные являлись либо погибшими противниками племени, либо участниками раскрытого внутреннего заговора.
Существуют точные свидетельства тому, что, подобно многим другим племенам древности, люди, населявшие Кахокию, обладали глубокими познаниями в астрономии. За деревянным частоколом были расположены вехи, маркирующие точное место восхода солнца в дни весеннего и осеннего равноденствий, зимнего и летнего солнцестояний. Монашеский курган насыпан таким образом, что кажется, будто в эти дни солнце поднимается точно из-за «его. Деревянные вехи расположены кольцом и, видимо, выполняли функцию календаря. По аналогии со Стонхенджем в Англии это сооружение было названо Вуд-хенджем.
Директор археобиологической программы и куратор Смитсоновского института Брюс Смит предполагает: «При помощи Вудхенджа и за счет своих познаний в закономерностях движения Солнца, умея предсказывать его появление и поведение, посвященные могли упрочить свое социальное положение и выступать в роли посредников и арбитров по отношению к остальному населению».
Последние раскопки преподнесли исследователям еще один сюрприз. Оказалось, что под Монашеским курганом расположена каменная конструкция. Обнаружено это было в процессе создания дренажной системы под курганом. Археолог Уильям Вудс из университета Южного Иллинойса в Эдвардсвилле говорит: «Поразительно. Это настолько неожиданно, что такое было бы трудно когда-либо предположить». Длина каменной конструкции достигала 10 м, а само сооружение покоилось на глубине около 12 м под основанием западной стены ограды кургана. Материалом для строительства послужили несколько огромных каменных глыб. Порода такого вида не встречается в этой местности, следовательно, камни были, аналогично глыбам Стонхенджа, доставлены издалека людьми, обладавшими лишь немногими примитивными орудиями. «Бесспорно, это уникальное открытие, — заявил Мелвин Фаулер, ученый из университета Висконсина, специализирующийся на археологии региона. — Это абсолютно неожиданно».
Местечко Кахокия в том виде, в каком мы наблюдаем его сегодня, было основано белыми поселенцами в 1699 г. Этот городок считается старейшим поселением белых в Иллинойсе. Название переводится как «белые гуси», по имени племени индейцев, поселившихся на этой территории через много лет после того, как ее покинули создатели курганов.
Каньон Чако, Нью-Мексико, США
Национальный исторический парк Чако занимает территорию в 53 квадратные мили и считается одним из самых важных с точки зрения археологии районов в Северной Америке. Люди, населявшие эту землю, создали самые массивные за всю историю региона до 1800 г. рукотворные сооружения.
Чако представлял собой центр расцвета культуры Ана-сази («анасази» на языке навахо означает «предки»). Несмотря на то что вся местность была в целом пустынной, жизнь в районе каньона била ключом. Местные поселенцы возводили огромные башни (пуэблос) с просторными помещениями внутри, вокруг которых возникали небольшие поселения. Такая система застройки стала отличительной чертой всего региона. Основными элементами архитектуры местных построек были каменные стены, бу-лыжнце основания и внешняя облицовка из заостренных камней. Это позволяло создавать здания высотой в более чем четыре этажа, что было нехарактерно для того времени. Предполагается, что к 1000 г. н. э. в районе Чако существовало более 75 поселений, связанных между собой системами дорог, в которых проживало около 5000 человек.
Пуэбло Бонито («прекрасная деревня»), одно из крупнейших поселений этого района, представляет собой ярчайший пример архитектуры и образа жизни времен анасази. Жилые помещения располагались вокруг площадей, или «плаз». По всей территории поселения располагались ритуальные помещения, называемые «кива». Общее число проживавших в Пуэбло Бонито достигало 1200 человек.
Несмотря на то что изначально здесь селились земледельцы, со временем Чако трансформировалось в крупный торговый и религиозный центр. Ученые предполагают, что впоследствии такие поселки опустели достаточно быстро в результате засухи, продолжавшейся в течение 50 лет. Возможно, религиозная значимость этого района сошла на нет либо из-за социальных изменений, либо в результате того, что засуха воспринималась людьми как свидетельство немилости богов. Подтверждением такой гипотезы считают исход из пуэбло Песчаного каньона. Местные кивы были сожжены, что могло символизировать безвозвратность ухода. Так или иначе, люди полностью покинули местные поселения к концу XII в. н. э.
Район каньонов Чако обладал широкой сетью «доисторических дорог», но эта система, возможно, играла роль не только средства коммуникации между населенными пунктами. Создается впечатление, что в то время, когда одни маршруты связывают деревни и поселки, другие не ведут — никуда и заканчиваются тупиками. Археологические раскопки свидетельствуют о том, что такие пути не прокладывались спонтанно, а были изначально спланированы с определенной целью. В настоящее время археологи склоняются к гипотезе, что подобные «дороги в никуда» имели ритуальное значение.