решительно двинулась в мою сторону, грозно отведя меч. Однако не успела она подойти ко мне, как Стефан быстро преградил ей путь.
– Нет.
– Отойди, – ответила Сара. – Нам был отдан приказ Смотрителя, и мы обязаны его исполнить.
– Поглядите на его руку, – вмешался стоящий среди скамей Пабло.
Пошатываясь на ослабших ногах, я перевел взгляд на правую ладонь. Она продолжала яростно болеть и пульсировать. Из глубокого пореза обильно сочилась кровь, окрашивавшая кисть руки в сверкающий серебристый цвет. Крупные капли шлепали о пол, и взгляды присутствующих были устремлены исключительно на них.
– Что это значит? – нахмурилась Сара.
– А сама не понимаешь? – Стефан кивнул на меня. – Ведь это все объясняет.
Я обхватил пораненную руку, а затем посмотрел на остальных. Скрывать что-либо не имело смысла.
– Я – монструм, – спокойно сказал я. – До этого мне, похоже, довелось побывать сплитом, но пропавший осколок моей души был заменен на осколок звезды красного спектра. Кто-то сотворил это со мной, и я не знаю как и зачем.
– Невозможно, – уверенно произнесла Сара.
– Тогда я не знаю, почему обычный протектор сиял, как красная петарда, – проворчал Стефан, недовольно косясь на меня. – Мы не можем извергать из тела светозарный огонь. Да и кровь как-то сложно игнорировать.
Сара следила за капающим серебром.
– Монструм, значит…
– Но в нем все равно была Тьма! – вновь взъярился Паскаль, сделав к нам несколько решительных шагов. – И она может проснуться в любой момент!
– Затухни! – фыркнул Стефан. – И разуй глаза! Звезды сплитами не становятся. В них вообще нет Тьмы! Их оболочки не обращаются в богомерзкую тварь из-за отсутствия Света, потому что в их душах лишь один эфир! Новичка это оправдывает. Убийства не будет. Никакого. По крайней мере не сейчас и не так. Отправьте его на опыты в Манипуляционную, пусть препарируют как хотят, но хоть оставят в живых. А ты со своим мнением все еще идешь на хер.
Стеф защищал меня, но казалось, делал он это скорее из справедливости и логики, а не из собственных желаний. Он все еще казался враждебным после того, как снял с меня наручники. Паскаль крепко сжал кулаки, осознав, что никто не видит во мне врага.
– Вы пожалеете о том, что оставляете его в живых, – прорычал он.
– Макс!
Все обернулись. В двери стояла Мемора.
– Что здесь произошло?! – угрожающе спросила она у остальных.
– Мы просто проясняли ситуацию, – ответила Сара, испаряя меч. – К счастью, нам удалось прийти к взаимопониманию.
– Вы ранили его!
– Дерьмо случается, – хмыкнул Стефан и развел руками.
Звезда прожгла его взглядом, после чего метнулась ко мне.
– Ты не должен быть здесь, – прошипела она. Тревога клубами вылетала из ее души. – Мы опаздываем. Нужно немедленно уходить.
Она потащила меня к выходу за здоровую руку. В ее душу заглянуть не получалось – ладонь была закрыта перчаткой.
– Подожди, – прохрипел я, не в силах угнаться за ней на ватных ногах.
Протекторы молча пропустили нас к двери.
Но едва мы вышли в коридор, как тут же напоролись на четырех стражников. Они словно поджидали нас. Теперь я отчетливо видел зеркально-серебристые глаза в прорезях шлемов. Сверкающая броня покрывалась ломаными узорами, в руках каждый заоблачник держал острое копье.
Мемора отступила.
– Пропустите нас.
Один из стражников гулко отозвался:
– Этот люмен-протектор пойдет с нами. Один. Это приказ.
– Приказ? – переспросила Мемора. – Чей?
Вместо ответа стражник отдал ей какую-то стекляшку. Судя по всему, это была записка.
Звезда и так выглядела донельзя светлокожей, но я был готов поклясться, что ей удалось побледнеть. Ее руки дрогнули, стекло едва не упало на пол.
– Как так? – обратилась она к стражу.
– Это прямой приказ, – повторил он. – Желаете ослушаться?
Мемору затрясло от волнения. Я с непониманием взирал на метания звезды.
– Тебе придется пойти с ними, – ответила она.
– Но я не хочу!
– Иди! – строго приказала Мемора. – У нас нет выбора. Давай. Все будет в порядке.
При взгляде на нее мне слабо в это верилось. Я поколебался, затем двинулся вперед, все еще прижимая к себе порезанную руку. Звезды будто не замечали моей серебряной крови. Они только шли, громыхая латами, и поворачивали в нужном месте. В конце пути нас ждал транзитный круг, через который мне было велено пройти. На той стороне портала оказалось намного светлее. Стражники вновь возникли рядом. Они молча подвели меня к каменным дверям.
– Заходи, – сказал один. – Только ты. Таков приказ.
Напряжение нарастало, однако я не смел ослушаться, а потому медленно отворил одну из дверных створок и зашел внутрь. В ушах гулко стучала кровь. Вход закрылся. Я сделал несколько шагов и огляделся.
Я оказался в высоком конусообразном зале. Впереди нашлось широкое окно. Открывавшийся вид подсказал мне, что это самый верх башни.
А потом я заметил у окна женский силуэт. В глаза сразу бросились гордо расправленные плечи, на которых лежала длинная, стелющаяся по полу накидка – темно-синяя, словно космическая глубина. Накидку эту покрывал узор из линий и точек, а по ее центру имелся серебристый символ, напоминающий герб, – раскрытый глаз на фоне звезды Света. Заоблачница обернулась ко мне, и я сфокусировал все внимание на ее аристократично выгнутой спине, кроваво-алой реке волнистых, как облака, волос и проницательном молчании, которое было красноречивее всяких слов.
– Люмен-протектор, – наконец произнесла звезда. Голос у нее был густой и мелодичный. – Непросто же было отослать всех, чтобы побыть с тобой наедине.
В том, как она говорила, смотрела на меня, двигалась, была резкость и в то же время мягкость, которой хищник пытается усыпить бдительность добычи. Синяя шинель будто поглощала весь попадающий на нее свет. Уголки алых губ были чуть напряжены. Из-под тяжелых век сияло серебро быстрых глаз. Лицо было величественно: прямой нос, гладкая бледная кожа и острые, как ножи, скулы.
– Приземленный, что привлек к себе внимание звезд и самого Света, – изрекла заоблачница, вздохнув. – Нам нужно поговорить.
Как только мы оказались достаточно близко друг к другу, она на секунду замерла, с еле заметным замешательством вглядываясь в мое лицо, словно ища в нем нечто знакомое.
– У тебя странные черты.
– Кто вы?
– А ты не знаешь?
– Знал бы – не спрашивал, – холодно ответил я.
Вдруг что-то во мне надломилось. Из души звезды шла неописуемая энергия. Она буквально сбивала с ног. Я на мгновение остолбенел, а звезда гордо вскинула голову. Однако к тому моменту, как она заговорила, мне стало кристально ясно, кто она такая.
– Меня зовут Бетельгейзе Хранящая, – представилась звезда. – И я Первый паладин Всепроникающего Света.
У меня перехватило дыхание. Звезда сложила руки за спиной.
– Приятно познакомиться,