class="p1">— А тут и думать нечего. Дом у меня большой, тёплый, а бабе только дай с кем-то потетенькаться… К себе конечно возьмём, если от какой из наших невест будет. Это за остальных не берусь сказать, там как бы драки у стариков не вышло из-за дитяти, а наших-то мы никому не отдадим.
Мда-а. Если до этого я и хотел что-то сказать, то тут просто отвернул лицо в сторону.
Ветер, чёрт бы его побрал. Так и гонит слезу из глаз.
— Ну что притихла? Довольна поездкой? — спросил я у Аю, когда Удачный пропал из вида и мы поднялись выше облаков.
— Не могу себе представить, как можно быть счастливой, живя с четырьмя мужьями. Ты бы это только слышал! Да они, как сороки растрещались, каждая своих нахваливая…
* **
Паван Чандра, четвёртый визирь делийского султана Кутб ад-Дин Муххамад-хана, оказался весьма настойчив. После прибытия во Владивосток он в первую же неделю сумел найти возможность связаться со мной по телефону, а там и вовсе умудрился прилететь на Сахалин.
Должен заметить, что на мой взгляд белоснежная чалма с европейским деловым костюмом сочетаются не лучшим образом, и в начале нашего разговора это несоответствие меня прилично сбивало с толку. Я никак не мог выбрать верный тон для беседы и сначала больше отмалчивался, давая выговориться визирю. Его немецкий оказался неплох, и мы вполне обходились без переводчика. Сначала…
— Так что за дело привело вас ко мне? — попытался я перейти к деловой части разговора, уже успев устать в первые же пятнадцать минут нашей беседы от бесконечных славословий и пожеланий долгих лет жизни, которыми визирь украшал любое упоминание о своём правителе.
Для того, чтобы меня понять, достаточно просто себе представить, как всё это звучит на немецком.
— Всесильный и великий Кутб ад-Дин Муххамад-хан, да продлит Аллах его годы жизни до бесконечности, имеет самую грозную и многочисленную армию из всех стран Персидского залива, — разливался соловьём визирь, ловко сооружая трёхэтажные конструкции немецких слов, — Огромная армия нашей страны одним своим видов внушает уважение всем соседям и мы уже долгие годы живём в мире. Слава нашему мудрому и великому правителю!
— Я безумно рад за него, — пришлось кивнуть мне головой, чтобы выиграть несколько секунд паузы в этом потоке слов, — И что?
Так-то, начинаю понимать, что своё знание немецкого я переоценил. Сложные и высокохудожественные эпитеты мне тяжко даются, заставляя закипать мозг.
— Десятитысячный Экспедиционный Корпус, — многозначительно произнёс индиец, — Отличные обстрелянные солдаты, каждый из которых отслужил не меньше пяти лет в обычной армии. В позапрошлом году они участвовали в обороне Пешавара. В прошлом году были наняты арабским шейхом. В это лето мы рассчитывали на Персию, но что-то пошло не так и дальнейшие переговоры с ними не нашли своего продолжения.
— То есть, вы хотите предложить мне наёмников? — сообразил я, к чему велось столь долгое вступление.
— Нам не нужно столько войск, к тому же, Экспедиционный Корпус обычно сам себя содержит, — чуть дёрнулся глаз у визиря, давая понять, что для него избыточная армия — это очень больной вопрос, — Мои советники посчитали, что вы можете проявить интерес к найму, кроме того, это вам вполне по карману.
Хм. Интересное коммерческое предложение. Мне первый раз в жизни предлагают взять под руководство целую армию, по крайней мере, по нынешним масштабам войн.
— Полагаю, что ожидаемый противник для вас тоже не секрет? — начал я внимательно осматривать свои ногти со скучающим видом.
Хорошая фишка. На меня, когда я учился в Академии, такое поведение аристократов, производило впечатление.
— Разведка Экспедиционного Корпуса оценивает вас крайне положительно, — заверил меня Паван Чандра, — Более того, они даже готовы пойти на некоторые уступки, если им будут показаны и объяснены некоторые из ваших приёмов, имеющих отношение к магии. Об этом меня попросили сказать отдельно, и я это вам говорю.
— Ценю вашу откровенность, — сказал я из вежливости, прикинув, что наёмники слишком уж дешёво оценили изучение возможностей боевой звезды русских архимагов.
После того, как мы уничтожили персидский авангард, причём, в количестве, нисколько не меньшем, чем хвалёный индийский Экспедиционный Корпус, у них должны были возникнуть вопросы. Помирать просто так вряд ли кому хочется.
— Наши маги очень сильны. Мы всегда считали, что Индия лидирует в этом вопросе. Скажите, это правда, что персидскую армию действительно уничтожили всего лишь пять магов?
— Конечно же нет. Я был шестым, но даже без меня они бы справились ничуть не хуже, — ответил я, и похоже, очень удачно ответил.
Паван на какое-то время замер, а потом, помотав головой, с уважением уставился на меня.
— Я знаю, что вы сказали правду, — прикрыв глаза, склонил он голову.
— Специальный артефакт? — полюбопытствовал я, не скрывая усмешки.
— Способности моего Рода. Если вы думаете, что в нашей стране легко стать визирем, пусть и четвёртым, то нет. Меня к этой должности с пяти лет готовили. Я умею отличать правду от лжи. Вы не соврали.
Эх, хотел бы я ему сказать, что у русских князей врать не принято, но предпочёл лучше отмолчаться лишний раз.
Тот же мой новоявленный родственничек, князь Белозёрский на ум пришёл, а потом и вовсе князь Обдорин. Эти двое любые слова так наизнанку вывернуть могут, что порой и сам не поймёшь, что они тебе сказали, и к твоей ли оно пользе.
Далеко ходить не надо. Мою жену Главой Рода сделали и в Совет Князей ввели. И что?
Прикажете мне радоваться? Надо ещё разобраться, кто больше мне капканов на будущее наставил. Обдорин, со всеми его служебными многоходовками, или Белозёрский, вроде бы всё делающий к моей пользе. Что самое смешное, и ведь не докопаешься ни к одному из этих князей. Всё, что они ни делают, вроде в моих интересах. Но отчего-то хлопотно оно каждый раз выходит.
А то и вовсе опасно для жизни.
— Не стану скрывать. Предложение довольно интересное, правда, несколько неожиданное. Вряд ли я готов сходу дать какой-нибудь ответ. К тому же, вы мне так и не озвучили суммы. Мне нужно понимать, в какие деньги мне встанут наёмники, и что вы собираетесь попросить кроме денег, — не стал я торопиться с каким-либо ответом, пока не выложу на стол некоторые из своих козырей.
— Кроме денег? — внимательно глянул на меня визирь, что-то в