взвился чиновник. – Им не за это платят.
– Платят? – удивился Елисей. – Казаки никогда от государства жалованья не получали. Это не солдаты на довольствии.
– Верно. Погорячился, – смутился Морозов, беря себя в руки. – Но это ведь тогда не езда будет. А времени у нас и так не много.
– С десятником поговорю, – подумав, кивнул парень.
Найдя десятника взглядом, парень быстро отозвал его в сторону и минуты три что-то ему тихо объяснял. Внимательно выслушав все сказанное, казак хмыкнул и, расправив усы, кивнул. Явно нехотя. Вернувшись, Елисей хлопнул Буяна по шее и, обойдя его, негромко сообщил:
– Порядок. А в Пятигорске всю добычу разом продадим. Есть у меня там нужный человек, все сделает.
В ответ Морозов только мрачно скривился, но спорить не стал. Ему и так было ясно, что командовать этим диким воинством он не может. Казаки получили четкий приказ – охранять столичного чиновника от возможного нападения в пути. А как они это будут делать, только их дело. А то, что ему время дорого, только его, чиновничьи проблемы. От добычи казаки никогда не откажутся. Свои же не поймут. Понимая его недовольство, Елисей чуть улыбнулся и, подойдя еще ближе, тихо добавил:
– Из Пятигорска вы сразу в Екатеринодар езжайте, а я в крепость поскачу. Ребят соберу, и за вами вслед. Так быстрее будет.
– С чего бы? – удивился чиновник.
– Вы моей скачки не выдержите, – пожал парень плечами. – Мой Буян крупной рысью сутки идти может. А ваш жеребец к вечеру встанет. Да и вы к таким переходам не привычны.
Морозов открыл было рот, чтобы возразить, но сообразив, что парень прав, только вздохнул. Крыть было нечем.
– Хорошо, – подумав, сдался он. – Так и сделаем. Только учти, времени мало. Не задерживайся там.
– И не собирался, – кивнул парень. – Как парней соберу, так и поедем. Думаю, пятерых достаточно будет.
– А чего не всех? – тут же вскинулся Морозов.
– Мои только командовать станут. Остальное пусть ваши делают. Так хоть чему-то научатся.
– Так что вы решили, сударь? – вмешался в их разговор Ухтырский. – Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
– Хорошо. Езжайте следом, – отмахнулся Морозов, явно пребывая в отвратительном настроении.
Глядя на него, Елисей только понимающе усмехнулся. Чиновнику требовалось срочно дело делать, а тут задержка на задержке, да еще и своих людей катастрофически не хватает. Есть от чего взбеситься. Казаки закончили с делами скорбными и, увязав добытых коней цугом, вскочили в седла. С этого момента скорость движения кавалькады упала до пешеходной. Сам Елисей, покачиваясь в седле, только посмеивался про себя, представив, как все это выглядит со стороны.
Пользуясь возможностью, казаки принялись меняться и передавать друг другу часть добычи. К парню подъехал молодой казак и, оглядев привязанное к седлу одного из коней ружье, спросил:
– Себе оставишь или продашь?
– На продажу все, – презрительно отмахнулся Елисей. – Что животина, что железо, доброго слова не стоят.
– Дозволь ружье глянуть, – спросил разрешения казак.
– Смотри, – кивнул парень.
Сняв с седла оружие, казак ловко проверил казенную часть, заглянул в ствол и, почесав в затылке, поинтересовался:
– И сколько за него спросишь?
– Этому три рубля красная цена, – усмехнулся Елисей, оглянувшись.
– Чего это ты так о нем? – удивился казак. – Вроде целое, и ствол еще не сильно изношен.
– Железо дрянь. Чуть пороху пересыплешь, и вздуется. Послушай доброго совета, не бери.
А ежели тебе ружье нужно, дам адрес, где оружейник добрый живет. В Пятигорске сам к нему сходишь да выберешь.
– И во сколько встанет? – оживился казак.
– Ну, это смотря на что глаз положишь, – рассмеялся парень. – Но оружие там доброе, так что меньше чем на пять рублей и не рассчитывай.
– Дорого, – тяжко вздохнул казак. – Мне и на это не хватает, а ты пятерку.
Елисей, не ожидавший такого ответа, удивленно оглянулся на ехавшего неподалеку десятника. Тот, слышавший весь их разговор, только коротко кивнул. Потом, чуть пришпорив коня, догнал Елисея и, нагнувшись к нему с седла, тихо попросил:
– Уступи в цене, Христом богом прошу. Казачок вырос добрый, да один сын в семье. Дальше только семь девок. Отец его в стычке без ноги стался, так что, сам понимаешь, в походы ему не идти. Вот и мается парень без оружия доброго. От отца только шашка, кинжал да пистолет остались. Да конь еще. Я тебе потом сам за него добавлю, чего не хватит. Он не примет. Гордый.
Кивнув, Елисей придержал коня и, сняв с седла повешенное обратно ружье, снова вскочил в седло. Потом, найдя взглядом юношу, жестом позвал его поближе, громко сказав:
– Подъезжай, казак, дело есть.
– Чего? – настороженно уточнил казак, подъехав.
– Держи, – протянул ему ружье Елисей. – За полтину отдаю.
– Посмеяться решил? – тут же насупился молодой человек.
– Нет, – качнул парень чубом. – Я тебе с самого начала сказал, что ружье это слова доброго не стоит. Потому и цена такая. Давай полтину и забирай. Но при случае смени его на что получше. С этим и до беды недалеко.
Десятник, благодарно кивнув парню, забрал у казака ружье и, внимательно осмотрев его, недоуменно хмыкнул. Потом, отдав оружие новому владельцу, подъехал к Елисею и, понизив голос, прямо спросил:
– Что с ним не так? Прохор верно сказал, обычное ружье. Видал я и лучше, но и хуже тоже доводилось не раз в руках держать.
– Ну, в чем его беда, я уже рассказал, – пожал Елисей плечами. – А чтобы понятнее было, вот, сравни, – он снял с плеча карабин и протянул его десятнику.
– Так это у тебя штуцер, – ахнул казак, едва взяв оружие в руки.
– Он самый, – кивнул Елисей. – Да ты на нарезы, ты на сталь смотри.
– Да уж, сталь знатная, – восхищенно цыкнул казак. – Дорого платил?
– Трофеем взял, – усмехнулся Елисей. – Он с длинным стволом был, да только прежний хозяин пороху пересыпал, ствол у конца и треснул. Пришлось обрезать. Но верхом, да в лесу, так даже сподручнее. Оборотистее.
– А затвор такой откуда? – поинтересовался десятник, осторожно поворачивая стебель затвора.
– Я такой у винтовки Бердана видел. Вот с друзьями и сделали такой же.
– Что, сами? – снова ахнул казак.
– У нас в Пятигорске артель оружейная своя. Винтовки да револьверы делаем. Я парня твоего туда и хотел отправить. Дал бы записку к мастеру, он ему бы и цену меньшую сказал. Да видать, у него с деньгами совсем плохо.
– Семь девок на выданье, – фыркнул десятник.
– Да уж, это как в прорву, – поддержал его Елисей, вспомнив, сколько денег сам тратит на девочек.
– Вот-вот, я и говорю, ему из походов с такими делами не вылезать, чтобы хоть как-то их