— Ну и дела, — протянула я, передавая книгу Элиасу и Милли.
Младший герцог, познакомившись с третьим откровением «Непопулярных легенд», многозначительно присвистнул. Девчонка задумалась, потирая пальцем нижнюю губу.
— Может, подкинуть Бритту записку с предсказанием? — предложила она.
— Не поверит, — отозвался Элиас. — Решит, что ему пытаются помешать охотится на нас, и сильнее распалится.
— То есть, мы все сходимся на том, что в книге речь о Бритте? — спросила я.
— Он одержим орденом. Добром это не кончится. Для одной из сторон. Я предпочту, чтобы в проигравших числился директора, а не кто-то из нас.
— Я тоже, — добавила Милли без капли смущения. — Если б не его охота, нам бы не пришлось проводить обряд втроем. Из-за Бритта тени могут победить. Он не думает о благе Гвендарлин. Ставит собственный эгоизм превыше всего.
Я промолчала. Накрыло нехорошее предчувствие. Развязка противостояние ордена и директора не за горами. И кончится всё катастрофой.
****
Седьмой обрядный день не задался. По вине директора. Бритт запретил ученикам покидать сектора после обеда.
— Ограничение действует всего один вечер, — объявила на уроке Дитрих, обращаясь к второгодкам. — Раз в несколько лет в Гвендарлин проводится особое таинство. Его называют очищением. В замке ежедневно творится столько магии, что постепенно ее следы, а особенно злых и неудачных манипуляций, впитываются в стены. Это может вызывать плохое самочувствие обитателей колледжа, а иногда и серьезные недуги. Обряд важен. Обычно его проводят в каникулы, но директор решил изменить правило.
Магиня помолчала, явно не одобряя планы Бритта. Она-то знала, что за вечер предстоял мне, Милли и Элиасу. Наш обряд в ее глазах значил гораздо больше всяких очищений.
— Педагоги соберутся вместе и выпустят магические волны. Они невидимы для глаза, но способны уничтожить любого, кто встанет на пути. Я не шучу. От нарушителя останутся одни головешки. Оставайтесь в секторах до следующего утра. Против волн не помогут никакие магические способности. Это ясно?
— Да, леди Дитрих, — проговорили второгодки хором.
Я тоже кивнула. Едва заметно. Поняла, что наставления предназначены мне. Нам с Милли сегодня нельзя «гулять» по замку. Даже внутри стен. Это значило, что последний обрядный день не состоится. Тени получали дополнительный шанс взять верх над духом.
Вечер в секторе прошел весело. Народ гадал, как именно действуют волны. И что случится, если кто-то из полноценных ослушается приказа и высунет нос в коридор.
— Надеюсь, найдется «смельчак», — мечтательно изрек Кайл. — Хотел бы я полюбоваться обугленными останками.
Его никто не поддержал. Даже Ада, с которой староста так и не потрудился помириться. Полуцветы, если и желали вреда остальным ученикам, предпочли помалкивать. В общей гостиной расположилась леди Барбара с вышиванием. На подопечных внимания не обращала, занималась делом, но слышала каждое слово.
— И всё-таки, как работают эти волны? — протянул Лиан, ерзая в кресле от любопытства. — Очищают грязь, как потоки воды?
— Не совсем так, Прентис, — неожиданно откликнулась воспитательница, не отрывая взгляда от вышивки. Иголка порхала в умелых пальцах, как бабочка. Тетка Дот бы обзавидовалась. — Вода убирает грязь или разбрызгивает ее во все стороны. Очищающие волны впитывают в себя остатки магии. Но, что самое интересное, поглощая всё дурное, волны не увеличиваются в размерах. Наоборот, постепенно растворяются, унося с собой то, что собрали в замке.
Полуцветов впечатлило объяснение. Остаток вечера они гадали, как выглядит процесс очищения, и существует ли способ глянуть на это хоть одним глазком. Я быстро устала от болтовни, но вынужденно сидела в гостиной. Спальню заняла Агния. Благодаря обряду Бритта, они с Шемом избежали очередного «веселого» вечера у Шаадея. Но Дитрих в поддержание «легенды» нашла обоим занятие. Задала сочинение. Теперь огневичка корпела над ним, напоминая огнедышащего дракона, к которому лучше не соваться.
После ужина меня перехватила Милли и оттащила в холл.
— Что теперь будет? — спросила хмуро. — Обряд проведен втроем, а последний вечер и вовсе пропущен.
— Полагаю, надо запасаться водой, — бросила я, мысленно проклиная Бритта.
— Думаешь, директор нарочно? Из-за нас?
Я развела руками. Всё выглядело именно так. И всё же в голове не укладывалось: как можно рисковать сотнями учеников ради вредительства ордену. Бритт же своими глазами видел и истинного духа, и тень.
— Если с ним, и правда, что-то случится из-за ордена, — добавила Милли ядовито, — я ни капли не пожалею.
****
День, предшествующий новолунию, начался с тревожных новостей. Нет, никто из обитателей замка не пострадал в ночь очищения. И полуцветам, и полноценным хватило мозгов не высовывать любопытных носов. Зато кое-кто в секторе педагогов заметил Элиаса. Пожилой мэтр Клайн, ведущий занятия у старшекурсников, заглянул в спальню к Эмилио, но застал там не среднего, а младшего герцога. Изгнанник выкрутился, спешно надел браслет, делающий его невидимым, но педагог всё равно наябедничал директору.
Подробности я услышала от старшего братца на практическом занятии.
— Сначала мэтр Бритт поднял шум, но педагогический сектор обыскали и «нарушителя» не обнаружили. К тому же, мэтр Клайн славится любовью к горячительным напиткам. Так что удача осталась на нашей стороне. Но рисковать больше нельзя. Я переправил брата домой. Он не вернется до официального разрешения прибыть в колледж. Так что следующий обряд под еще большим вопросом, чем нынешний.
— Подумаешь, — проворчала я, делая вид, что тренируюсь с белым шариком. — Нам бы для начала сегодняшнюю ночь пережить. Чует моё сердце, без бед не обойдется.
— Моё тоже, — кивнул средний герцог. — Держи защитную куклу при себе. Но, надеюсь, тени не набрали достаточно энергии, чтобы явится по твою душу.
Я чуть не ляпнула, что одна тень пыталась это провернуть, но вмешалась Маргарита. Однако прикусила язык. Не стоит Эмилио знать, что я общаюсь с дражайшей сестрицей. Слишком больная тема. Выбивающая из колеи. А мэтр нам нужен во всеоружии.
— Прорвемся, — пообещала я герцогу и кожей ощутила чей-то пристальный взгляд.
На нас смотрела Агния. Кажется, мы дали ей еще один повод подозревать нас в родстве.
Ну и пусть. Друзья могут думать, что хотят. У меня заботы посерьезнее.
…Помня собственный совет, я запаслась водой: поставила на окне вряд десять кувшинов. А еще таз возле двери. Огневичка следила за моими действиями с явным сомнением.
— С каких пор ты поддаешься панике?
— Почему нет? — пожала я плечами.
— В последние ночи духа в секторе не происходило ничего опасного. Дурные сны не в счет. Да они и не такие мерзкие, как в прошлом семестре. Обычные кошмары.
— Всё может измениться, — пробурчала я, устраиваясь в постели поудобнее. — В январе не проснулась светлая ученица, в феврале — темный маг. Вдруг теперь очередь полуцвета?
— Язву тебе на язык, — от души пожелала Агния и отвернулась к стене.
Я тяжко вздохнула. Пропасть, образовавшаяся между нами, всё расширялась. Но мы с огневичкой не пытались проложить через нее мост.
— Спокойной ночи, — проговорила я, когда в комнате погас свет. Агния не ответила.
Веки быстро налились тяжестью, но я не засыпала. Ощущала тревогу, смешанную с предвкушением чего-то особенного. Пальцы сжали куклу, как главную в жизни ценность. Пускай ее хоть десять раз искупали в крови. Новолуние — не время для брезгливости. Главное, сохранить шкуру в целости и сохранности. И душу в телесной оболочке. Остальное — мелочи.
— Мелочи, — повторила я вслух.
— Ммыррр, — отозвался Урсул под боком, соглашаясь с выводами.
Он всё еще лежал рядом. И в то же время бежал по коридорам замка. А я спешила за ним. Не в его теле, как бывало прежде. В своем собственном. Высокий ворс ковра щекотал босые ноги, подол ночной сорочки развивался шлейфом. Наверное, со стороны я выглядела призраком. Белое пятно в мрачном замке, где не горит ни единый факел. Но мне не требовалось освещение. Я отлично видела в темноте. Ведь во мне тоже есть нечто кошачье. Звериная сущность, заложенная с рождения.