— Ты что здесь делаешь?
Незнакомый резкий голос заставил юношу подпрыгнуть. Если бы не перила, он бы мог свалиться с балюстрады вниз.
Эльфин стремительно обернулся. За его спиной стояла женщина-эльф такого высокого роста, что ему пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ей в лицо. Она была одета скромно, но что-то такое было в резких чертах ее лица, в осанке, взгляде и манере держаться, что юноша понял — эта леди занимает на Острове одно из самых высоких мест.
— Ты глухой? — произнесла она. — Я спросила…
— Простите меня, миледи. — Эльфин опустил голову, изображая покаяние. — Я не нарочно.
— Он не нарочно! Что ты тут делаешь?
— Просто стою.
— Стоишь? У тебя что, нет дел? Ты кто?
— Я рыцарь. Рыцарь охраны… миледи.
— Ах Наместницы? А почему ты не в ее мундире?
— Я… э-э… у меня выходной.
Леди насмешливо фыркнула, скривив губы.
— Хорошая же она будет хозяйка, если позволяет своим рыцарям болтаться без дела и устраивать какие-то выходные! — промолвила она и сделала повелительный жест. — Следуй за мной, рыцарь!
И по тому, как она при этом вскинула голову и с какой интонацией произносила только что свою тираду, Эльфин безошибочно угадал мать лорда Эльгидара. Бывшая Наместница Нефритовая, вдова Наместника Глессиара, она жила вместе с младшим сыном и оплакивала свою погубленную семью. Война за Золотую Ветвь унесла у нее всех: мужа и трех старших сыновей. Причем второго по счету сына, Эльдара, она тоже считала мертвым, ибо тот присягнул на верность императору орков и разделил Нефритовый Остров на две части.
Юноша поправил пояс с мечом и поплелся за леди. Меч он стал носить недавно, всего несколько дней, и не успел как следует к нему привыкнуть. Его оружием была магия, а не сталь. И хотя раньше существовал целый орден боевых магов, многие навыки были утрачены в стародавние времена. Меч ему в день прощания выделил из своих личных запасов лорд Шандиар, и юноша очень хотел не опозорить Наместника Изумрудного Острова.
Бывшая Наместница шагала широко, длинные рукава ее темно-лиловой туники, отороченной белой лентой в знак траура, развевались при ходьбе. Она была так высока, что Эльфин невольно тянулся и привставал на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться с нею. Далеко не каждая эльфийка могла похвастаться таким ростом. Она, наверное, выше всех, даже когда сидит, не то чтобы стоя!
Внезапно его осенило. Как наяву, он увидел лордов-Наместников, встающих с кресел, когда старшая Видящая представила им будущую королеву возрожденного королевства эльфов, леди Тинатирель. Незнакомец в мужской одежде, вернее, незнакомка была выше всех присутствующих! Он тогда больше смотрел на саму леди Тинатирель и лишь краем глаза заметил это несоответствие.
Вот она, первая примета, по которой можно вычислить предателя. Но, с другой стороны, вряд ли среди Наместниц можно найти вторую такую же. А что, если это не сама Наместница, а ее свекровь, сестра или другая родственница? Или женщина, которая надеется, что в случае победы она сама станет новой Наместницей? Тогда надо просто посмотреть, кто завидует кому-либо из нынешних Наместниц настолько, что решил сыграть в рискованную игру. Вычислить после этого мужчину не составит труда. В конце концов, и у него есть какая-либо особенность, но Эльфин ее пока не вспомнил. Как бы то ни было, надо как можно скорее уведомить лорда Шандиара о примете. Он лучше знает всех Наместников и Наместниц и сможет…
— Эй! Ты чего?
Юноша вздрогнул и захлопал глазами, понимая, что поставил себя в неловкое положение. Оказывается, он застыл как вкопанный посреди лестницы, ведущей куда-то во внутренние покои замка. Его спутница успела одолеть весь подъем и смотрела на него со странным выражением лица.
— Что застыл?
Эльфин осторожно присоединился к ней.
— Простите, миледи, — промолвил он, без труда выказывая смущение, — просто я никогда… никогда тут не бывал…
— Но твоя госпожа рано или поздно станет хозяйкой этого замка, — с горечью произнесла вдова Наместника Глессиара. — А это значит, что ее слугам будет открыт путь повсюду!
Последние слова она произнесла с презрением и скрытой ненавистью — ей очень не хотелось, чтобы другая женщина ходила по этим лестницам и обитала в этих комнатах.
— За что вы ненавидите мою госпожу? — поинтересовался Эльфин. — По-моему, она нормальная хозяйка…
— А у тебя, конечно, была возможность сравнивать? Для такого юнца ты слишком опытен в суждениях.
— Нет. — Юноша вспомнил все, что Наместник Шандиар рассказывал ему о семействе лорда Отрандира. — Но у моей госпожи есть мать и младшие сестры. Я видел их и разговаривал с их слугами. Отсюда и сделал вывод.
Вдова опять скривилась, и юноша решил, что впредь будет сто раз мысленно проговаривать все свои слова.
Она тем временем распахнула двери в одну из комнат и поманила молодого рыцаря за собой:
— Иди сюда. Меч оставь на пороге!
— Но, миледи, я рыцарь и должен…
— Сейчас ты не рыцарь. — Она прошла и села в кресло у низкого столика. — Будешь прислуживать мне. Как паж!
Эльфин в свое время не успел даже побыть пажом — его дар проснулся до того, как мальчишку отправили на воспитание к более знатному, чем его отец, лорду. Кроме того, пажом, а вслед за ним оруженосцем и рыцарем должен был стать его старший брат. Для младших такую стезю никто не выбирал, ибо рыцарское звание предполагало наличие какой-то собственности, а его родители были недостаточно богаты. В доме его отца пажами служили дети рядовых рыцарей и вместе с ними мальчишки-альфары, которые относились к своим обязанностям спустя рукава, поскольку знали, что это лишь дань традиции и выгоды в будущем не принесет. От них он узнал лишь, что пажи исполняют приказы знатных дам и леди.
Поколебавшись, он все-таки отстегнул меч и переступил порог комнаты. Хозяйка ждала его, постукивая пальцами по столику.
— Подай мне вина, — распорядилась она. — С поклоном, как положено знатной даме!
Он выполнил ее распоряжение, но, когда протянул ей бокал, вдова ловким движением выбила его у него из рук.
— С настоящим поклоном, — прошипела она, и глаза ее сверкнули зловещим огнем. — Или ты считаешь меня недостаточно знатной по сравнению со своей хозяйкой? Ну конечно! Я родилась на этом Острове, как и мои родители, и деды с бабками, а она прибыла издалека. Она почти иностранка и достойна иного обращения, чем мы, сирые и убогие!
— Простите, миледи, — пробормотал Эльфин, смущаясь еще больше оттого, что не понимал, чего от него хотят. — Но я…
— Будешь учиться, — ядовито пропела вдова Наместника и протянула ему второй бокал. — И я не отпущу тебя от себя, пока сама Отрирель не явится, чтобы узнать, почему ты не предстал пред ее светлые очи!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});