Улыбка медленно сползла с моих губ, когда я увидела его потемневший от гнева, прищуренный взгляд. Осознание пришло мгновенно: он не звал меня. Сглотнула, делая неуверенный шаг назад, и налетела на Никиту. Тот схватил меня за руку и почти потащил за собой. Мужчины при нашем появлении замолчали.
– Отец, брат! – Никита чинно раскланялся с родственниками. – С праздником!
Илья Воронцов кивнул сыну и теперь с интересом смотрел на меня.
– Добрый вечер! – онемевшими губами поздоровалась я.
По правилам мой спутник должен был представить меня, но он выжидающе смотрел на брата. Когда пауза затянулась, старший Воронцов попытался сгладить неловкую ситуацию:
– Вы, наверное, подруга моего невоспитанного сына?
Я вымученно улыбнулась, уже понимая, что рядом происходит что-то плохое, неправильное.
– Ты не прав, отец, – Никита склонил голову набок, – Дарья – не моя подруга. Правда, Артём?
И мы все трое посмотрели на мужчину. Он нейтрально улыбнулся.
– Отец, позволь представить тебе Дарью Журавлёву, мою коллегу и нашего с Никитой доброго друга. Я рассказывал тебе о том необычном деле с девочкой из Изначального мира. Помнишь?..
Какого «доброго друга»?! Я непонимающе уставилась на Тёму, но он уже вернулся к прерванному разговору с отцом, вежливо пожелав нам:
– Хорошего вечера!
Я посмотрела на Никиту.
– Что это значит? Он же не звал меня, да?
– Да, – кивнул бледный как полотно парень. – Я больше не могу смотреть, как Артём врёт тебе. Я дал ему время признаться или поменять решение.
– Какое?
К счастью, Никита не стал вываливать на меня правду при всех. Отвёл на балкон, где никого не было.
– Артём хочет выгодно жениться, а тебя оставить любовницей.
– Не может быть! Ты ошибаешься! Он меня любит!
Я не могла поверить! Не хотела!
– Тогда почему он не представил тебя отцу как свою девушку?.. – Никита сунул руки в карманы. – Неужели ты ещё не поняла? Никто о тебе не знает. Для моего брата ты – развлечение, которым не принято хвалиться!
Больше Никита ничего не успел сказать, потому что к нам подошёл Артём и буквально затолкал в неприметную дверь сбоку. Мы оказались в маленькой пустой комнатке. Воронцов, с трудом сдерживая гнев, набросился на младшего брата.
– Зачем ты привёл её? Чего добиваешься?
Никита хмыкнул:
– Можешь считать меня слабохарактерным сопляком и рохлей, но я жалею Дашу. Она не заслужила такого. Я просил тебя рассказать ей правду! Я дал тебе время! И в итоге ничего!.. Ты везёшь её на курорт, чтобы втихаря потрахаться, а здесь будешь перед Викторией на цырлах скакать!
– Что? Какой Викторией? – потёрла пульсирующие виски, пытаясь разобраться в происходящем.
– Твой любимый Тёмочка охаживает принцессу Викторию и собирается жениться на ней.
Я мотнула головой, словно хотела вытрясти из неё слова Никиты.
– Это какой-то розыгрыш?.. Тёма, скажи что-нибудь!
Он, наконец, посмотрел на меня.
– Я собирался поговорить с тобой об этом.
И я рухнула! Сорвалась вниз с высоты, на которую взлетела, благодаря своей любви. Несколько минут молчала, заново учась дышать.
– Когда? После своей свадьбы?
– Нет. Завтра, в горах. Хотел спокойно всё обсудить и объяснить, почему так поступаю.
А я смотрела на любимое лицо, словно впервые его видела. Артём не выдержал и опустил голову.
– Дашенька, милая моя, любимая! Ты же у меня умница! Всегда всё понимаешь!.. Тьма!!! – он сжал кулаки. – Да меня никто не понимает так, как ты!
Это его «любимая» прозвучало как взрыв.
– И что я должна понять на этот раз?.. Что принцесса лучше меня? Что ты влюбился в другую?
– Да не влюбился я в неё! – Артём скрипнул зубами. – Кого там любить?! Сопливая самовлюблённая дура, помешанная на нарядах и драгоценностях!
– Тогда зачем она тебе?!
– Наши жёны из древних сильных родов. Их не обязательно любить, достаточно дать своё имя и получить наследника, – Воронцов сглотнул и умоляюще посмотрел на меня: – А вот любовь и нежность – твои. Я тебя люблю, Даша! И мой брак с Викторией ничего не изменит!
– Как ты можешь?.. Ты же говорил, что любишь… Ты же… – на память пришла Остара. – Хотел меня с родителями познакомить…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Он снисходительно улыбнулся.
– Даша, неженатые мужчины могут появляться со спутницами, но это не всегда их невесты.
– А кольцо?.. Ты же был в ювелирном?
Артём понимающе кивнул.
– Беганская рассказала?.. Да, я покупал тебе подарок. Браслет с рубинами… – и изменившимся нежным голосом предложил. – Наденешь его завтра вечером?
Я оторопело уставилась на мужчину.
– Какой вечер?.. Ты издеваешься?
Воронцов взмахнул руками.
– Даша, наша жизнь с тобой практически не изменится. Я буду приходить к вам, как и приходил раньше. Мы будем гулять…
– Под Отводящим пологом, – встрял Никита. – Да-да, Даша! Это ты ходила гордая, с любимым человеком под ручку, только никто не узнал Вас. Окружающие видели совсем других людей.
А я вспомнила все случаи, когда в отражении мне мерещились незнакомые лица. Оказывается, не мерещились!
– Иллюзии? – я посмотрела на Артёма, не в силах скрыть разочарование.
Он рвано выдохнул.
– Даша, я не планировал этого. Ещё три месяца назад я не думал о женитьбе вообще. На Остару Виктория ясно дала понять, что я нравлюсь ей. Это всё изменило.
– Из-за магии?.. Но ведь она во мне есть! – я цеплялась за малейшую надежду. – Порой маги женятся на обычных людях и рожают магов. А я магиня!
– Дело не в том, что ты пустышка…
Моё дыхание сбилось, как от удара под дых. А Воронцов даже не понял, как ранил меня этим сравнением, говорил дальше.
– …Виктория – принцесса. У её старшей сестры Беатрисы роман с кхитлским принцем Вестлеем. Если Беатриса станет королевой Кхит-э-ленге, то именно Виктории перейдёт ласангский трон.
– Ты хочешь стать королём?
– Королём? Я? Вряд ли, – Артём покачал головой. – А вот мои дети – да. Понимаешь? Воронцовы на троне Ласанги!
Мне казалось, я сплю и вижу кошмар. Голова гудела. То ли от духоты, то ли от происходящего меня повело в сторону. Артём хотел поддержать, но я прижалась к Никите.
– Не подходи! – и на его хмыканье сказала. – Ты послушай себя, Тёма! Что ты говоришь?.. Я же семью хотела! Чтобы мы вместе!.. Навсегда!.. Чтобы душа в душу!..
– Так и будет!
Праматерь моя, почему же так больно?!
– Я думала, что ты женишься!
– Женюсь… Только не на тебе!.. – Артём смотрел на меня, не мигая, словно гипнотизируя. – Всё у нас будет хорошо, Дашенька. Сейчас тебе больно, неприятно, но это пройдёт. Ты поймёшь, что в борьбе за моё сердце у тебя нет соперниц. Я всегда буду твой. Жена – это только для статуса.
– Но я тоже хочу быть с тобой! – не выдержав, закричала я. – И не прятаться по углам и квартиркам на окраине города, а вместе! Везде!..
Тьма, у меня начиналась истерика! Артём примирительно вскинул руки.
– Даша, я понимаю, всё получилось неожиданно. Ты оказалась не готова… Ты думаешь, что я обманул, но это не так… Я говорю тебе об этом в открытую и предлагаю выбор: предать нашу любовь или сохранить её, вопреки всему!
– П..ц!!! – рядом громко хохотнул Никита. – Вот это ты загнул, брат! Я в полном ох. ии!!! – парень посмотрел на меня. – Гони его на х. й! Он же тебе сейчас ссыт в уши!..
Никита не ожидал удара и полетел на пол. А Артём схватил меня за плечи и заглянул в глаза:
– Решай, Даша! Всё зависит от тебя!
Я покачала головой.
– Нет, Артём. Мне такая любовь не нужна.
Воронцов зло прищурился и сделал шаг назад.
– Что ж, я два раза предлагать не буду. Ступай домой, Даша, – он бросил брату белоснежный носовой платок. – А ты приведи себя в порядок и проводи нашу гостью.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Артём ушёл, а я смотрела ему вслед, чувствуя, как рвётся душа. Какая-то часть упрямо тянулась за любимым мужчиной, а вторая захлёбывалась от обиды, боли и горечи. Такой ничтожной я себя ещё не чувствовала. Я всегда знала, что слабая магиня. Все вокруг знали, но в лицо не говорили и не опускали меня так… Самое страшное: я ведь видела, что Артём не хотел меня унизить, а говорил, как думал, даже не понимая, что распинает своими словами. Праматерь Лада, неужели это ОН? Тот, с кем я взлетала к небесам без крыльев! Видела восемь цветов радуги!.. Он же мне эти крылья по-живому выдрал! Низвёл до уровня комнатной собачонки, на которую у законной хозяйки аллергия!