Я молча кивнула.
— Наверное, это у нас семейное — умение подбирать друзей.
— Ты знаешь? — почему-то меня это не удивило.
— Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.
— Так получилось.
— Меня это не интересует.
— Теперь я…
— Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. — Он улыбнулся уголками губ — хотя для стаи ты представляешь определённую ценность.
— Благодарю. Что ты хотел узнать?
— Как живет Яровой?
— Всё так же. В деревне, исцеляет людей.
От выслушал ответ, недовольно повел рукой.
— Он действительно думает, что может спрятаться от меня?
Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой.
— Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.
Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы.
— Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?
— Догадываюсь.
— Уже неплохо. А где эльфийский шпион?
— Тарриэль всё же был шпионом…. — Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.
От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.
Я выдохнула.
— Он ушел.
— Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.
— А кто должен?
Он услышал в моем голосе горечь.
— Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.
— Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?
— Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.
— Что особенного в этом камне?
— На нем написаны судьбы. Одна капля крови — и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора — моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.
— И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?
— И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?
— Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.
— Это они тебе сказали? — насмешливо прищурился От. — На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться простаками.
— Но почему мы попали во всю эту историю?
— Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий — император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.
— Это можно исправить.
— Можно. Но для этого нужно время. И учителя.
— Ты ведь учишь своих сыновей….
— Вот теперь я узнаю родственную кровь. — Рассмеялся он.
— Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Но с новым всё может быть по-другому.
— Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.
— Думаю, мне это удастся.
— Постарайся. — Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его.
— Меня беспокоит еще кое-что. Мы можем не вернуться из драконьей долины.
Бабочка взлетела, когда От посмотрел на меня снизу вверх.
— Я бы предложил вам не ходить туда вовсе… но это невозможно. Вы останетесь живы, если не станете нападать на дракона. — Он встал, с сожалением взглянул на деревья. В его глазах промелькнула знакомая тоска.
Я хмыкнула.
— Не уверена, что Людвиг будет столь благоразумен.
— Для этого есть остальные. Я кое-что придумал… — Вожак поднял голову, прислушиваясь к чему-то, потом развернулся и молча побежал обратно к долине.
Я помчалась следом
— «В чем дело?»
— «Нападение».
Оборотни быстро стягивались к северному краю долины. Большей частью в человеческом облике. Вожак, не останавливаясь, отправил несколько волков на другие границы логова.
Около троих израненных молодых мужчин, лежащих на траве, возился целитель в длинном балахоне. На земле валялась раскрытая вместительная сумка со множеством пузырьков, бутылочек и прочих принадлежностей лекарского дела. Целитель кивнул вожаку и бросил несколько слов, значения которых я не поняла. От отослал его прочь взмахом руки.
— Говорите.
Один из раненых — старший — приподнялся на локте.
— Мы обходили границы. Отряд всадников перешел ручей. Они кого-то искали, но нашли нас. После короткого боя нам удалось уйти. Всадники не смогли нас преследовать. Они спешились и пошли по тропе к горам. Мы проводили их и вернулись, чтобы предупредить всех.
— Вы ввязались в бой. — Голос вожака был ровным, но раненый задрожал.
— Мы защищались.
— А должны были уйти. Где мой сын?
— Я не знаю.
— Тогда почему ты здесь?
— Я должен был увести своих людей и сделал это. Я воин, а не нянька.
— Он снова отказался подчиняться?
— Да.
— Тогда его участь не имеет значения. Всадники задавали вопросы, перед тем как напасть?
— Нет. Они хотели взять пленных, чтобы допросить их.
— Хорошо. — От кивнул целителю, позволяя ему снова заняться своим делом, и повернулся к воинам, собравшимся вокруг.
— Мести не будет. Усилить охрану границ, в бой не ввязываться. При появлении всадников немедленно сообщать мне. За пределы долины поодиночке не выходить. В ущелье отправить троих стражников. Всё, идите.
Оборотни перекидывались и разбегались в разные стороны, выполняя приказы вожака. Каждый знал, что ему делать и куда идти.
От молча наблюдал за ними. Мельком взглянул на меня.
— Возвращайся к Хорту. Через час ужин.
— Неужели ваш вожак не станет выручать сына?
— Не станет. — Хорт с вызовом взглянул на Людвига. — Он не подчинился. Значит и на помощь рассчитывать не может.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});