– острый слух дочери лугов разобрал шорох, шум, доносящийся из леса. – Что-то к нам подбирается.
- Нет, у меня нет эльфийских ушей, - Этиен приготовил арбалет – взвёл его и положил болт, осторожность никогда не помешает.
Но то, что произошло дальше, никто не мог представить. Он явился подобно жестокому духу – кроваво-красная молния сверкнула у деревьев – егерь был буквально разорван, оросив всё багрянцем. Части тел разлетелись в разные стороны. Пара других лучников не успела даже направить луки, как длинный меч рассёк их тела, оставив страшные порезы.
- Егеря! – попытался отдать приказ заместитель командира особого корпуса, но сверкающая когтями пятерня полосонула его по горлу, тот с хрипом и, обливаясь кровью, грохнулся на золотой ковёр.
Этиен сел на колено, прижал приклад к плечу став выцеливать врага. Это был воплощённый призрак, сверкали лишь очертания клинка, который оставлял багровые магические мазки. Ложе арбалета мотало из стороны в сторону в тщетных попытках поймать на мушку цель. Но всё тщетно – болт лихорадило вправо-влево в попытках захватить врага.
«Господи, направь мой выстрел», - взмолился посланник Церкви, подавляя страх, ужас и тошноту.
Палец нажал на металлический язычок, тетива с треском задвигалась, ложе и плечи застонали. Болт со свистом пошёл правее цели, там, где стоял егерь. Монстр, ведомый инстинктами и жаждой крови, кинулся именно на него, телом повалил мужчину и занёс лезвие для молниеносного удар. Сталь со смачным звуком возилась в грудь, войдя достаточно глубоко, из тела торчало только оперение… ранение заставило отшатнуться тварь, остановиться, а наконечник у сердца сковал движения.
- А-а-а! – прорычало существо, застопорив жестокий пляс.
Все увидели, кто вышел против маркграфа. В рваной чёрно-красной рясе, сжимая в одной руке ромфаю, объятую всполохами кроваво-красного огня, стояла жертва, ставшая охотником. Левая длань венчалась сабельными когтями, обагрёнными в пылкой битве. Лицо походило на обтянутый кожей иссушенный череп с сухими волосами, в глазницах горели два адских уголька, вынутых словно из печей преисподней. Существо ухмыльнулось, явив острые зубы, поджавшие бледные губы.
- Отец Иннори! – выкрикнул Этиен, убирая арбалет за отсутствием болтов, в руках юноши зазвенел меч Ордена, сверкнувший вытравленными строками из Книги Завета на лезвии – «Свет Его разгонит всякую тьму». – Как ты мог так сильно пасть! Священник великой Церкви стал вампиром. А до этого ты промышлял сквернейшими делами. Не удивительно, что тебя поразило это проклятие!
- Мальчик, - слюнявая пасть разинулась в устрашающей гримасе, - меня наградил этим «даром» один из верных слуг Церкви.
- Не может прийти сия отрава от алтаря, - буркнул воспитанник Лаодикия, подняв клейбэг.
- Ты даже не знаешь о том, какой мрак таится в сердцах сынов культа, - изогнутый меч указал в сердце инспектора. – В какой скверне и разврате пребывают некоторые священники и епископы.
- Не неси ерунды, - противиться Этиен, ощутив неприятное чувство неверия своим же словам в душе, будто бы молотом ударили по мешку с хрусталём. – Ты – отступник, еретик и вампир, который пытается оговорить святую Церковь. Да, у нас есть проблемы, но их мало, и они кроются в наличии таких лицемеров как ты! – скорее себе, нежели вампиру говорил парень, удерживая дрожащей рукой клинок.
- А-а-а, - чудовище опустило ромфаю, - тогда слушай. Это эмиссар вашей «святейшей» Церкви посвятил меня в таинства посмертия. Он возвращался с какой-то операции на севере Империи, воевал против еретиков и отступников.
- Это там его… осквернили? – уточнил Этиен, смотря на то, как егеря направляют луки на монстра, как маркграф пятится назад вместе с Фарингом.
- Да, оттуда он принёс благословение Эрхаммы-Ашшанели, но полностью она раскрылась именно здесь, когда он прибыл в одно из сёл славного Маркграфства! – рыкнул Иннори, изогнувшись, будто бы его плоть бунтовала против остатков жизни в себе. – Не пытайся выиграть время, юноша. Эти егеря тебя не спасут.
- Что он делал на севере? Этот эмиссар.
- Что-то искал. Он имел при себе этот артефакт, - Иннори вынул из кармана камень цвета морской воды размером в кулак. – Я его встретил под селом Аджо, когда был там на паломничестве к мощам святого Иакова. Он меня позвал в заброшенный дом, попросил помочь с ранами, - сухие губы растянулись в холодной улыбке. – Там же он и предложил сделку – я ему даю себя, свою кровь как питание, а он награждает меня дарами ночи.
- И ты принял кровь вампира, позволил себя осквернить.
- Моё сердце уже стояло далеко от Церкви, её истин. Зачем мне Бог, который не даёт получать бесконечные наслаждения? Разве я имею право отказать себе в удовольствиях, от которых дрожит плоть?
- А как же эти слова о том, что ты единственный исполняешь волю Церкви?
- Какие слова? – с наигранным недоумением спросил Иннори, лукаво улыбаясь. – Ах, те? Потехи ради. Что бы ты видел, насколько лукавы те, кто носит рясу.
- Это тот эмиссар был… лейтенантом главы Республики?
- Да-а-а, - прошипел вампир.
- Зачем ты его устранил? – стал напирать Этиен, продумывая, как будет бороться против этой твари. – Ты ведь не просто так отправил письмо маркграфу, ты ведь ясно хотел, чтобы Готфрид прикончил его.
- Ты проницателен, слишком даже, - Иннори шагнул в сторону, его противник поступил так же, сохраняя расстояние. – Он стал слишком неуодобным. Вампир, борющийся за права республики и социальную справедливость? Какой сумбур… он не понимал, какие возможности в его руках, не понимал, что из Циенны можно сделать не просто республику, но настоящее королевство ночи!
- И несчастного алхимика ты угробил? – осторожно отступил на шаг Этиен. – Побоялся, что он тебя раскроет? Он ведь понял, что это ты отравил тех несчастных, но как?
- Он практически дописал те строки, не так ли? «Слёзы Ангела» смогли развязать язык тем, кого я желал посвятить в великие таинства крови. Ты спрашиваешь, как? Подмешивая им свою кровь в вино и давая как питие можно подчинить волю слабых. Но что-то пошло не так. Они должны были стать моей первой паствой крови!
- Это работает с чистокровными вампирами, наверное, - фыркнул слуга Инквизиции. – Зачем ты убил Алосту? – юноша понял, кто стоял за смертью девочки. – Её ведь разорвали не еретики из общины Вальда, а ты. Такое зверство могли сотворить демонопоклонники, язычники или