Хемус опрокинулся от удара на спину, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды на берег рыба.
- Встать, - приказал ему Фредерик, тихо и твердо.
Князя не надо было долго упрашивать. Словно пружина, подскочил он вновь на ноги и сделал стремительный выпад в противника - ровно в живот. Со злобой, дикой, необузданной…
Прыгнуть назад, чуть развернув корпус боком, спасая тело от смертоносного жала, одновременно ударить боевым браслетом по вражьему клинку, сильно, резко, - звон стали о сталь, и оружие выбито из рук азарца. На это - всего секунда времени. Тут же, в следующую секунду - резкий удар мечом снизу вверх, рассекая боковые ремни, что крепят панцирь на князе.
Латы свалились с Хемуса, как скорлупа с расколотого ореха. Сам он, не получив пока ни царапины, растерянно застыл на месте.
"Сперва - горячее безумие, теперь - растерянность, - рассудил про него Фредерик. - Ошибка за ошибкой. Отлично…"
- Теперь - прощай, - все так же тихо и спокойно предупредил Фредерик и одним быстрым, безжалостным, как молния, ударом, вогнал свой меч по самую рукоять в грудь обезоруженного, разоблаченного князя. - Есть!
- Не-льзя, - выдохнул Хемус и булькнул кровью, что моментально наполнила рот.
- Захлебнись, тварь, - сквозь зубы прорычал король Юга, только теперь разрешая себе всплеск ярости, и опять, быстро и четко, вырвал свой клинок из врага…
Хемус упал, приминая и заливая красным желтую траву. Он еще был жив какое-то мгновение - в глазах по-прежнему горело безумие, ярость, а губы что-то шептали. Наверное, проклятие. Что еще можно шептать перед смертью своему убийце? То же шептал Марк…
"Марк, Оскар, Норбер… Вы все мои воины, это - за вас, это - для вас. Все, что мне осталось…"
Потом черные глаза азарца потухли и закрылись, а тело обмякло.
И снова на степь обрушилась тишина. Оглушающая, давящая.
Тихо-тихо, словно кто-то невидимым песком завалил весь мир. И его, Фреда, завалил. Тяжелы руки, тяжела голова, и сердце - словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды, и накатило снова, но сильней и больней.
Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…
Стоп! Еще не всё!
Тело - работать!
Вот поводья коня - рванул к себе, взлетел в седло. И галопом - к азарскому воинству!…
24.
- Забирай свою дружину и езжай домой, - сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.
- Я не понимаю, - отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.
- Понимать нечего, - резко ответил молодой человек. - Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.
- Я не понимаю, почему все так! - выкрикнула девушка и остановила коня. - Объясни! Ты убил Хемуса - зачем?
- Некогда объяснять…
В какой полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.
- Мое слово вам, воины Азарии! - закричал громко и звучно - судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. - Войско, что перед вами - мое войско! Страна за этой степью - моя страна! Мой долг - защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию - и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!
Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:
- Назад! Это переговоры!
Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.
- Я сказал - я жду ответа! Отвечай, Азария! - крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины, как само собой разумеющееся.
Волнение в рядах воинов усилилось.
- Ты король Юга? - спросила между тем Тайра.
Он кивнул.
- Я хорошо выбра-ла, - уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.
Фредерик вздохнул, глянул на нее:
- Все, что было между нами…
- Я понимаю. Все понимаю. Я не дура, - прервала его Тайра. - Я не хоте-ла за тебя замуж. Я хоте-ла мужчину, я выбра-ла мужчину, отца для своего дитя. Ты забыл себя - я это использова-ла. Я довольна выбором. Дитя растет во мне - я чувствую. Я рожу, и сделаю так, как обеща-ла. Если сын - он будет с тобой, если дочь - со мной. И всё, кончено, - она решительно тряхнула головой, как-то слишком по-мужски ставя точку в их отношениях.
- Дочь, - прошептал Фредерик. - Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…
Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:
- У тебя есть жена? Дети?
Он кивнул, ни секунды не медля:
- Жена, сын.
Воительница лукаво улыбнулась:
- Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь - это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может - нет…
Фредерик вновь вздохнул:
- Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.
- Расскажу, - заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым. - Обещаю…
Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов - это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади - Элиас со знаменем, а рядом с ним - Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.
- Если нужна поддержка - мы рядом! - объявил королю Климент, подлетая справа.
- Не смотря ни на что! - добавил гвардеец.
Тайра, улыбаясь, отъехала в сторону, чтобы уступить место слева от Фредерика Марте. Капитан Черной Дружины, в самом деле, понимала многое.
- И я с тобой. Что бы ни было! - так сказала Марта, протягивая королю руку.
Он без промедления сплел ее пальцы со своими, потянул девушку к себе, чтобы губами коснуться ее бархатной щеки:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});