Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.
- Ой, не надо! - спохватилась она.
- Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, - улыбаясь, заметил старый лорд. - Итак, дама Марта, я - единственный лорд Королевского Дома, который еще не признал вас Первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности, - и он поцеловал девушке руку. - Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.
Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:
- Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы - на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…
23.
Солнце достигло ослепительного зенита, когда азарский князь Хемус пронесся на рыжем коне вдоль первого ряда своих полков, готовых к битве, и въехал на холм. С ним были главные капитаны - Ред Лунный Змей и Тайра, в полном вооружении, на резвых боевых скакунах.
Войско Южного Королевства простерлось перед ними в огромной долине, блистая щитами и шлемами. Разноцветные знамена реяли над копьями и пиками - прекрасное зрелище. Впереди войска трепетало черное знамя с белым драконом в руках рыцаря на могучем белом коне. Его голова была не покрыта, светлые волосы золотило полуденное солнце.
- Это король Юга? - спросил Хемус у Реда. - У него стяг с твоим образом. Что это значит?
Тот не ответил. Сидел неподвижно в седле, натягивая поводья плясавшего от нетерпения гнедого жеребца. Потом глянул на князя сквозь прорези своего серебристого шлема. Словно клинки смертным холодом пронзили Хемуса. Этот прямой взгляд серых глаз всегда повергал князя в неуверенность, близкую к страху. Вот и сейчас…
- Эй, азарцы! - зычно прокричал светловолосый воин с черным знаменем, выезжая далеко вперед. - Где ваш князь? Наши правители желают говорить с ним! На поле, меж войсками!
- Что ж, поедем, - кивнул Хемус. - Поговорить никогда не помешает. Кто знает, чем обернется разговор…
Утром, пока его отряды выстраивались в степи, в поселке Белое азарский князь принес жертву своему покровителю - Великому Воину. Трем юным девам он перерезал горло, спуская на алтарь их теплую кровь, во славу восхода, зенита и захода солнца. И теперь Хемус ожидал особой милости от Огненного Бога. Может, этой милостью будет то, что огромная армия, ставшая на пути его воинов, сдастся ему?…
- Поедем, - эхом отозвался Ред.
- Я тоже ехать, - тряхнула головой Тайра, и от этого длинные перья ее шлема резко встрепенулись.
- Отлично. Лучшей свиты и желать не могу, - улыбнулся ей князь.
Ред вдруг первым пришпорил гнедого, и тот, лихо распустив хвост и гриву, понесся вниз с холма прямо навстречу вражескому войску, навстречу тому, кто держал черное знамя.
Князь нахмурился (ему очень не понравилось такое самовольство) и сорвал коня следом. Тайра погнала вороного уже за Хемусом, крепко держа свое копье с тяжелой кистью…
* * *
Элиас сильней стиснул древко штандарта, увидав Фредерика. Короля он узнал сразу: в светлых доспехах азарского рыцаря тот несся прямо на него, и комья травы и земли вылетали из-под копыт коня. Прямо как несколько дней назад у Сухого хребта.
"Хорошо, что он в шлеме - войска не увидят его лица", - подумалось гвардейцу.
Фредерика нагоняли четыре всадника. Один - рыцарь в тяжелых красных латах, другой - воин в странных черных доспехах, с длинными алыми перьями на причудливом шлеме, с копьем в руке. За ними скакали еще два знаменосца с красными стягами.
Элиас судорожно сглотнул и крепче стиснул древко королевского штандарта. Будь, что будет…
За его спиной затопотали копыта лошадей - это выехали для переговоров лорд Гитбор в своих массивных доспехах, лорд Климент в лазоревом снаряжении, Марта и княжна Уна.
Молодая королева Юга уверенно держалась в седле на вороном красавце Жучке. В тонкой, серебристой кольчуге, легких белых латах и в открытом крылатом шлеме она походила на прекрасного небесного витязя. На ее широкой перевязи мерно покачивался один из королевских мечей, левую руку тяжелил складной арбалет Фредерика, спину защищал его же черный щит с белым драконом. Надо ли говорить, что войска Королевства, собравшиеся перед походом у стен Каменца, после объявления лорда Гитбора, дружно признали Марту королевой и поклялись в верности. Теперь ее выезд армия встречала приветственными возгласами и лязгом оружия - их королева была прекрасной, и воины спешили показать, что преданы ей.
Уна выглядела не менее впечатляюще. Доспехи княжны были золотистыми, под цвет желтого эринского стяга, что полоскался за ее спиной в руках знаменосца. И войска, прокричав славу королеве Марте, теперь приветствовали княжну.
Собравшись вместе, они тронули коней навстречу азарцам.
- Я прошу вас - не делайте ничего, кроме того, о чем мы с вами договорились, - обратился Судья Гитбор Марте. - Я не уверен, что из нашей задумки выйдет толк.
- Не волнуйтесь. Сюрпризов не будет, - сказала Марта, и лорд удивленно посмотрел не девушку - непривычной властностью повеяло от ее голоса…
* * *
Ред перевел коня с галопа на рысь и поравнялся с вражеским знаменосцем, не отрывая взора от черного стяга. Вихри мыслей и воспоминаний завладели его головой, бешено, мучительно и сильней, чем прежде. Потому что перед глазами теперь были реальные образы.
"Знамена… Воины… Этот светловолосый рыцарь - он был там, у Сухого хребта. Он мог убить меня, но не убил… Его голос знаком… Его лицо, черты - они врезаются в мозг, пробуждая… Что? - Ред поднял руку, чтоб потереть висок, который словно иглы кололи, но пальцы наткнулись на сталь шлема. - Дракон, белый в черном… Словно проявившаяся из тьмы память… Имя, имя рыцаря со знаменем! Где-то оно есть, где-то оно запрятано!"
- Имя! Назови свое имя! - затребовал он у знаменосца.
- Элиас Крунос! Рыцарь Южного Королевства, - гордо объявил тот.
- Элиас, - повторил Лунный Змей, чуть растягивая слова. - Э-ли-ас, - он вдруг поднял забрало шлема - лицо было таким же белым, как доспехи, а глаза расширились и застыли - Ред увидел Марту. - Боже мой, - еле слышно прошептали его посеревшие губы…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});