Заходящее солнце раскрасило кровавым цветом стальные одежды людей, сопровождающих вереницу повозок в сторону города. Люди шли по земле, ставшей бурой от пролитой в этот день крови. Сотни кричащих и плачущих лежали все еще вдоль дороги, дожидаясь очереди на отправку в спешно разворачиваемые госпитали. По полю все еще продолжали ходить многочисленные ополченцы, собиравшие подающих признаки жизни и добивая раненых противников.
Среди лежащих тел сидел перепачканный с ног до головы оруженосец барона Клохорайна. Он обнимал тело милорда и осторожно гладил залитую кровью голову. Несмотря на всю ловкость и беззаветную храбрость, он не смог уберечь господина в последний прорыв и теперь с бесконечной скорбью смотрел на пузырящуюся пену на губах умирающего. Барон закашлялся и с трудом прошептал склонившемуся оруженосцу:
– Я рад, мой мальчик. Сегодня мы доказали, что наши отцы и деды ошибались. Один орочий ублюдок не стоит пятерых наших солдат. Пришли времена, когда мы стали биться на равных…
Под утро в свете факелов тело Клохорайна уложили в повозку, чтобы отправить почтенного барона домой для упокоения. Траурный кортеж продвигался между огромными пылающими кострами, на которых отдавали последнюю дань рядовым солдатам барона и бесконечной череде павших в этот долгий и жаркий день.
Тонкий луч солнца пробрался сквозь щель в шатре и раскрасил тенями глубокие морщины на лице усталого короля. Даш-пятый печально смотрел на лежащего на походной постели сына.
– Скажи мне, зачем ты полез в эту кровавую кашу до моего прихода? Прежде я не замечал за тобой желание умереть молодым.
– Отец, это мои земли, я отвечаю за этих людей. Еще бы день, и орки перебили бы горожан и их небольшой гарнизон. Что потом стали бы говорить обо мне? Что твой сын трусливо отсиживался в Холмах, пока его подданных свежевали на улицах лучшего города Приречья?
– Я просмотрел карты и выслушал доклады командиров. Твои люди большую часть времени находились на волосок от поражения.
– Но мы победили. Мало того, мои люди доказали, что могут сражаться не хуже южных профессиональных наемников. Ополченцы тоже дрались как настоящие солдаты, а не бывшие крестьяне.
Король склонился над усталым сыном и жестко обхватил ладонями начавшую седеть голову своего первенца.
– А теперь представь, что кто-то из этих навозных выродков побежал бы или орки подтянули бы к обеду пару отрядов от реки. Вас бы тут втоптали в землю вместе с наемниками и дружинами баронов. Что бы я потом делал? Слушал воспевающих тебя менестрелей в стенах сохраненного города? Или метал ножи в тела твоих наставников, которые не смогли за эти годы вколотить в твою голову толику осторожности?
– Отец…
– Да, я твой отец! А еще я твой король! И мне в голову не приходило, что ты не дождешься меня и рванешь сюда, потрошить орков, не имея уверенного численного перевеса. Дарго, как только я получил весть о вашем выходе, я себе места не находил и ждал, когда мне принесут известие о твоей гибели! Это просто чудо, что я теперь говорю с тобой, а не оплакиваю свежую могилу… Как это произошло с моим братом, который вздумал с двумя сотнями совершить набег на ватагу орков на том берегу… – Король медленно поднялся и подошел к столу. Налил воды в кубок, пригубил и глухо продолжил: – Из твоей победы мы выжмем максимум. Люди будут слагать песни о твоей доблести, тебя будут восхвалять как надежного защитника простых подданных и верного хранителя рубежей королевства. Но от самостоятельного командования ты пока отстраняешься, будешь действовать только под моим началом. Не дыши мне тоскливо в спину, будто тебе снова четырнадцать и тебя опять поймали с кухаркой под столом в центральном зале дворца.
Даш-пятый развернул лежащую на столе карту и жестом подозвал сына.
– Чудеса редки и не стоит надеяться, что твой фокус получится во второй раз. Не нужно недооценивать этих мохнатых мерзавцев. Второй раз ты их в такую примитивную ловушку не заманишь. Я привел с собой десять тысяч ополчения и две тысячи легкой конницы. Кроме того, к тебе прислал раньше четыре тысячи тяжелой конницы. С Холмов мы начали медленно вытеснять летучие отряды противника к реке. С запада подошли еще две тысячи пехотинцев с Болот. Наше золото и предлагаемые льготы сделали свое дело – купцы заплатили нескольким вольным дружинам, и мы теперь прикрыты справа крепкой сталью.
– Кто бы мог подумать, что Ниерольд перестанет точить на нас нож и пришлет людей.
– Это не его люди, это вольные ватажники. Ему будет только в радость, если они свернут себе шеи на наших землях, меньше потом по дорогам шалящих людишек ловить. Войска Ниерольда по большей части стоят в летних лагерях, да часть на севере новые земли щупает. Надеюсь, что моя любимая сестрица не зря охомутала одного из его сыновей и теперь ночами склоняет Западную Корону придерживаться нейтралитета, а не точить мечи для нового набега.
– Но нанятые стоят затраченного золота?
– Болотники всегда считались крепкими ребятами, а в строю с топорами смогут отбросить любых мохнатых. Я за них не беспокоюсь. Наша задача сейчас – удержать центр, захватить мосты и перебить оставшихся на этом берегу орков. После чего сможем переправиться на север и вырезать под корень проклятые кочевые стойбища. Вместе с войсками с Холмов и дружинами в Приречных замках и городах мы имеем около одиннадцати тысяч пехоты, две тысячи тяжелой пехоты с Болот, больше четырех с половиной тысяч легкой конницы и около пяти тысяч тяжелой, включая рыцарей, баронов и хорошо подготовленных дружинников. Через неделю сюда придут еще шесть тысяч тяжелых конных наемников из Зур. К сожалению, половина наших пехотинцев – это бывшие ополченцы, и подготовка у них слабая, но все же лучше, чем вообще ничего. Кроме того, как только мы освободим Приречье, получим тут еще пять-шесть тысяч ополченцев, оружия и припасов достаточно. У орков что-то около четырех тысяч, может, чуть больше. Перевес у нас один к пяти. Мы не имеем права проиграть.
– Мы не проиграем. Пора вернуть северные земли под нашу десницу.
– Надеюсь, боги тебя услышат. Пока Дрим жонглирует чужими требованиями на наши будущие земли, Дорман следит за южными границами и старается лишний раз не ввязаться в свары с пограничными баронами. Те спят и видят, как бы приехать к концу этой драки и оттяпать кусок чернозема для бесчисленных детишек. Хорошо еще, что часть людей отпустили в сводные дружины, не забыв понапихать туда бастардов и прочее отребье.
– Ничего, Дорман славится умением перепить любого барона. После нашей победы наверняка на южной границе балов будет больше, чем физически способных в них участвовать. Пусть тешит их горячее самолюбие собственным присутствием.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});