красавица Тарасова? Не верю.
– Практически… Степа любит меня любой, ты сама понимаешь, что это значит. Да и нет больше того дерзкого запала нравиться и взгляды восхищенные ловить. Я позабыла об этом.
– Что изменилось сейчас? Степа также тебя любит, а запал сам по себе не приходит.
Наташа смешливо фыркнула, сложив руки на груди.
– Ко мне вернулась утраченная частичка былой задорной Батаевой. И причина тому твое появление, Ивашка.
– А я уж думала, убийство родственницы тебя раззадорило.
Наташа слегка ударила меня по плечу:
– Ауч!
– Мы вечно соперничали с тобой, хоть и дружили. Делили мальчиков, награды академии, внимание преподавателей, а порой и одну койку в мужском общежитии, – она залилась смехом.
– Помню тот случай, когда нам не удалось улизнуть незамеченными из общаги домой и пришлось ночевать у Паши или как там его звали, не помню, в его комнате на соседней кровати.
– Были времена! – Наташа не переставала хохотать.
Я молчала, улыбаясь, в ожидании продолжения разговора.
– Об этом я и говорю, Тань. Яркая беспечная жизнь, в которой разменной монетой является количество зачетов и высоких оценок вперемежку с выгодными знакомствами. Тогда именно ты мотивировала меня быть лучше. Стремиться к совершенству. Красный диплом, хоть и пылящийся сейчас в шкафу, я получила под твоим влиянием. Я даже с Андреем тогда встречаться начала, потому что думала, что между вами есть что-то. А как итог – роман с ним отпечатался в памяти счастливым красочным пятном на фоне серых и невнятных отношений до и после. К Степе это, конечно же, не относится, но говорить ему об этом в любом случае не стоит, – Наташа кокетливо приложила указательный палец к губам. – Знаешь, в академии ты каждый день показывала своим примером, к чему следует стремиться. И я старалась, очень. Но, увы, наши пути разошлись. Теперь я и наполовину не могу приблизиться к тебе. От меня прошлой ничего не осталось, мне кажется. Только имя. И то без фамилии. А ты все та же безупречная Ивашка…
Наташа грустно выдохнула и поежилась от налетевшего с реки ветра.
«Как интересно получается. Я беспокоилась и волновалась перед встречей, страшилась ударить в грязь лицом, продолжала сравнивать и всегда оказывалась на нижних позициях, а оказывается, подобные чувства отчаянности в борьбе друг с другом испытывали мы обе. Мало того, так я собственными руками взрастила «соперницу», а для чего? Чтобы снова и снова не терять мотивацию в достижении трофеев различных мастей?» – размышляла я, теребя сумку в руках.
– Мы во многом помогли друг другу. Даже если, по твоим словам, именно я повлияла на тебя и создала целеустремленную, привлекательную Наташу Батаеву, то думаю, что ни одно произведение художественного искусства не базируется лишь на художнике. Важна модель, важны материалы, важно вдохновение. У тебя было то, о чем ты не подозревала, поступая в академию. Я только изловчилась раскрыть это в тебе. И ты не права, говоря, что изменилась – это не так. Быть лучшей во всем, справляться с любой поставленной задачей – вот чему ты научилась и применяешь это по сей день. Идеальная жена и мать. Да, роли поменялись, не заводная студентка и любимица учителей с парнями, – я улыбнулась Наташе и поймала задорный блеск ее глаз, – но в твоей жизни их еще столько будет, этих амплуа, что многие из них и не вспомнишь после. Я восхищаюсь тобой, той, кем ты стала. Поэтому отбрось негативные и тоскливые мысли о себе прошлой. Ты та же крышесносная Батаева, просто слегка обремененная мужем и дитем. Был бы здесь Андрей – он бы подтвердил.
– Как ты это делаешь? – Наташа вновь взяла меня под локоть и повела дальше по набережной.
– Что?
– Умеешь подобрать нужные слова.
– С моей работой научишься нужные позы и ритм дыхания подбирать, а не только слова, – ухмыльнулась я.
– Теперь я понимаю, почему ты берешь такую высокую стоимость за предоставленные услуги, – Наташа вытащила из сумки плотно забитый конверт.
– Деньги? Я уж думала, что на благотворительных началах работаю.
Я взвесила конверт в руке, не открывая его.
– Увесистый.
– Все как и договаривались. Получилось даже полную сумму отдать, без скидок, – улыбалась мне Наташа. – Степа тебе очень признателен.
– Благодарю за веру в меня и высокую оценку труда.
На улице становилось слишком холодно, зуб перестал попадать на зуб, и мы двинулись в сторону выхода из городского парка, где нас ожидал припаркованный белый «Форд».
Оказавшись в машине, я вытянула руки к горячей печке, стараясь согреть посиневшие костяшки пальцев.
– Кажется, подступают холода снова, – тяжело вздохнула Наташа.
– Нет, нет! Давайте без этого обойдемся, – заскулила я. – Свет еще не видел мои новые босоножки и ворох летних платьев.
– Надеюсь, тепло в Тарасове тебя дождется. Кстати, об ожидании. Ты придешь завтра на освобождение Кости в пять часов? Он бы очень хотел встретиться с тобой лично.
– Обижаешь! – скривилась я. – Конечно, я приду, должна же я посмотреть в глаза спасенному олененку.
– Славно! – хлопнула в ладоши Наташа. – И еще вопрос: когда ты уезжать собираешься?
– Я еще не смотрела поезда. Хотя надо, понимаю, и так загостилась в отеле, еще и за ваши деньги… Я оплачу последние дни, не волнуйся.
– Да брось, поступай как тебе будет удобней. Мы твой номер с огромной скидкой снимаем, директор гостиницы – близкий друг Степы.
– Смотрю, Тверь вся погрязла в кумовстве, если можно так выразиться.
– Поверь, так везде в небольших городах. Ничего необычного, – пожала плечами Наташа и стартовала с парковочного места.
Глава 24
Я проснулась в уже ставшем родным номере отеля с легкостью в голове и сердце. События последних дней всполошили чувства, ранее невиданные или забытые. Восторг от раскрытия преступления жаром стал проходить по телу. Меня лихорадило, как в первый день влюбленности (не могу отказаться от подобных аналогий). Все потому, что пришло понимание – я справилась с поставленной задачей, виновный окажется за решеткой и сменит непричастного к убийству мальчика. Сегодня Костю выпустят, а я не упущу возможности лицезреть усталое ликование его глаз,