Обе удивленно обернулись и увидели спускающегося по лестнице Картера. Он ждал, когда Джейми выйдет к завтраку, но спрятался в тень, когда Джесси Поттер вызвала ее в коридор. Он, конечно, слышал весь разговор.
– Если бы он хоть немного думал об этой крошке, он не уехал бы и не бросил ее здесь, верно? – он довольно хохотнул.
Ошеломленная Джейми смотрела на Картера во все глаза, ничего не понимая, но Джесси живо возразила:
– Не думаю, что это так. Капитан Остин непременно попрощался бы с нами.
Она говорила очень быстро, а сама в изумлении оглядывала Картера. Силы небесные, кто этот грубиян и что он успел подслушать?
– А все-таки он это сделал, – усмехнулся Линк. – Уехал прямо на заре, вот так-то. Один из ребят на конюшне сказал мне, что видел его. Я его искал. Хотел убедиться, что он не помешает мне объясниться с мисс Чандлер. Так что, если вы извините нас, – он сердито взглянул на Джесси, – мы кое о чем потолкуем наедине.
Взволнованная Джесси бросила на Джейми беспомощный взгляд и удалилась, поминутно оглядываясь. Беспокойство явно не оставляло ее.
Полученное только что известие до такой степени потрясло Джейми, что она просто забыла о присутствии Картера и вздрогнула, придя в себя от его хриплого голоса:
– Нам нужно поговорить, мисс Чандлер.
– Не о чем нам разговаривать. Извините меня, но я очень занята. Мне нужно сейчас же идти.
– Никуда вы не уйдете, пока мы не поговорим. – Линк схватил ее за плечо.
Еще в прошлую встречу он был поражен ее красотой. Теперь он просто уверен – она действительно подарок судьбы. Даже страшно подумать, что она попадется на глаза этим разбогатевшим самцам из Фриско. Каждый из них с ходу предложит ей все, что она пожелает, лишь бы заполучите ее. Но хотя сам он всего только бедный фермер, слава Богу, он не идиот, чтобы упустить такую красотку.
– Послушайте, – начал он. – Вы несправедливы ко мне – Может, я вам не очень показался. Но мы славно заживем. Я буду вам хорошим мужем, это я могу обещать. Вы помните, что у меня есть дом и порядочный кусок земли под ферму? Все, что мне нужно, это хорошая жена, которая родит мне сыновей, чтобы они помогали мне, когда вырастут. – Чего же вы еще хотите?
– Меня все это не интересует, – процедила Джейми с досадой. – Отпустите меня немедленно.
Она попыталась сбросить его руку, но не тут-то было: его хватка оказалась крепкой.
Вспыльчивый характер Линка туг же дал себя знать.
– А может, у вас другая причина отказать мне? – Он презрительно усмехнулся. – Может, это правда? Ну то, о чем толковала эта женщина? Пожалуй, между вами и этим полукровкой действительно что-то было? А, было?! Если так, то на черта мне сдалась такая жена! Любому порядочному белому это не по нутру.
Джейми потрясенно уставилась на него.
– О ком вы говорите?!
– Об Остине, о ком еще? Я все слышал. Та женщина говорила, что вам нужно пожениться, чтобы покрыть свой грех. Теперь я думаю – это правда. Я видел ваше лицо, когда вы узнали, что он сбежал, даже не попрощавшись. Черт возьми, лучше признавайтесь – спали с ним?!
Не отвечая на его вопрос, она быстро спросила:
– Как вы его назвали?
– Полукровка, метис. – Линк словно выплюнул эти слова. – Вот как его назвал. Говорят, на самом деле в нем нет индейской крови. Но это не имеет значения. Раз он вырос среди апачей, значит, он такой же, как они. Дикари, убийцы, вот кто они есть. И Остин ваш – дикарь! Конечно, кто же захочет иметь дело с женщиной, которая по собственному желанию спала с ним. А может, не было этого? – Его хмурые глаза зажглись надеждой. – Может, вы просто ничего не смогли поделать, и он изнасиловал вас? Да говорите же что-нибудь! Потому что, если это так, я сумею понять…
– Замолчите! – в ярости крикнула она, чувствуя, что голова у нее идет кругом. – Замолчите сейчас же, гадкий вы человек!
Если то, что сказал этот отвратительный тип, правда и Корд действительно воспитывался у апачей, то это все объясняет. И его умение говорить на языках индейских племен, и его знакомство с их обычаями, снадобьями, и способность так незаметно и неслышно двигаться.
Так вот почему он так не любил говорить о своем прошлом. Индейцев ненавидели и боялись. Их не считали за людей. Человек со смешанной кровью считался отбросом общества. Конечно, если Корд вырос среди апачей, это накладывало на него неизгладимое клеймо. Хотя все знали, что он белый. Господи, вот почему он держал в тайне эту часть своего прошлого. Он боялся, что она такая же, как все, что она с отвращением отшатнется от него. Боже, как все нелепо!
Как она жалела, что не знала этого раньше! Тогда Корд узнал бы, что для нее это не имело абсолютно никакого значения.
Линк нетерпеливо тряхнул ее:
– Эй, вы меня слышите? Я задал вопрос, женщина, и хочу ответа. Вы спали с этим приемышем апачей?
Джейми изо всех сил толкнула его.
– Меня тошнит от твоей мерзкой рожи и от твоих лап! Держись от меня подальше, черт возьми!
Она вдруг залепила ему пощечину. От неожиданности Картер выпустил ее и еле удерживался от желания сбить с ног, потирая горящую щеку.
– Сука! – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Так он имел тебя, вот как! Пошла прочь, дрянь, я не хочу даже дотрагиваться до тебя. – Но Джейми уже не слышала его воплей.
Джесси с мужем нагнали ее у лестницы в конце коридора.
– С вами все в порядке, дорогая? – в один голос встревожено спросили они.
– Не беспокойтесь, все хорошо. Теперь Линк Картер уже точно не будет меня преследовать. Спасибо вам за внимание. – Она стала подниматься по лестнице, желая как можно скорее оказаться наедине сама с собой, но Лэм задержал ее.
– Вам ведь нужно поскорее добраться до Сан-Франциско и встретить своего папу. Молодой женщине, как вы уже убедились, лучше не ездит одной. Я хочу поговорить с Брайсонами, чтобы они взяли вас с собой. Они уходят через день-другой. Думаю, вас это устроит.
Джейми внутренне вся содрогнулась. Во время пути она часто ловила на себе плотоядные взгляды Нормана, когда он был уверен, что его никто не видит. А однажды, когда поздно вечером она купалась в ручье, она обнаружила, что он подглядывал за ней. Теперь только не хватало поехать с ним в одном фургоне. И с его женой она тоже чувствовала себя неловко. Тельма была единственной, кто по-прежнему относился к Джейми с презрением.
– Я… я собиралась добраться до Сан-Франциско по реке, – отважно солгала Джейми, хотя в надежде, что Корд проводит ее, не строила никаких планов. Это просто было первое, что пришло ей в голову.
Лэм и Джесси озабоченно переглянулись, затем Лэм спросил:
– А у тебя есть деньги, девочка? Путешествовать по реке стоит денег.