— Разве смогу я сражаться во всём этом наряде? — вздохнул принц.
— Если не сможешь, будешь зарабатывать гроши. А то и лишишься жизни, — сказал шейх. — Бой на арене — это не обычная драка, как на войне. Ты должен завоевать сердца толпы, играть на зрелищность, и грозные доспехи имеют тут не последнее значение.
Принцу хотелось есть, у него не было никаких денег, но он не решался попросить у шейха хоть грош вперёд. Эвальд ждал вечера, когда начнутся бои на арене, и тогда, если ему повезёт, он сможет заработать себе на ужин.
К вечеру на место поединков начал стекаться народ. Это была большая огороженная песчаная площадка на краю города. Вокруг неё были установлены ряды скамеек для простых зрителей и большая ложа для высокопоставленных вельмож. У края площадки стояли щиты, на которых слуги шейха углем выводили суммы ставок на того или иного воина.
Пропели гнусавые трубы, и зрелищные бои начались. Глашатаи выкрикивали имена воинов, а подручные шейха объявляли ставки на них. На арену вышли первые два воина. Как показалось принцу, они сражались крайне неумело. Бой окончился тем, что одному воину удалось ранить другого в ногу, и тот сдался. Вторая пара сражалась более энергично. Один воин явно превосходил в силе противника и яростно теснил его в угол арены. Когда, казалось, его победа неизбежна, он допустил глупую ошибку, пытаясь поразить врага в ногу. Тот подпрыгнул и широким взмахом меча снёс ему голову. Арена окрасилась кровью, обезглавленное тело рухнуло, а голова нелепо покатилась по песку. Толпа ахнула, в ужасе затаив дыхание. Принц в волнении схватил за рукав шейха.
— Не беспокойся, Дениел, у него хватит денег, чтобы откупиться.
— Но это убийство!
— Что же, конечно, жаль беднягу, но он знал, что бои на арене связаны с риском и был согласен с этим. Ничьей вины здесь нет. Это даже на руку мне. Если бы такие случаи время от времени не происходили, разве были бы зрелища столь притягательны? И не смей прикасаться ко мне столь бесцеремонно, иначе я лишу тебя своей благосклонности!
Эвальду стало не по себе. Он решил, что заработает хотя бы немного денег, необходимых для продолжения путешествия, и поскорее уйдёт из этого города, где царят столь низменные нравы.
Мёртвое тело убрали с арены, а кровь засыпали песком. Зрелища продолжались.
— Дениел Северянин! — объявили глашатаи. Волею жребия он должен был сражаться против негра, с которым он дрался утром. Принц вышел на арену в своих громоздких доспехах, к которым ещё к тому же прицепили сзади длинный нелепый плащ, волочившийся по песку. Объявили ставки, и принц услышал, что почти никто не поставил на него.
— На тебя никто не ставит, если выиграешь бой, заработаешь кучу денег! — крикнул ему шейх. Пропели трубы, и противники начали схватку. Негр уже был знаком с боевым искусством принца, и старался держаться от него на расстоянии. Фехтовал он довольно сносно и не давал приближаться к себе. Медленно, но верно Эвальд теснил его в угол площадки. Негр понял это, и сделал резкий выпад, стараясь вырваться на середину поля. Принц быстрым движением сбросил плащ и накинул его на голову противника. У него было в запасе две секунды, пока негр барахтается, пытаясь сбросить с себя полотнище. Эвальд разбежался и сильно толкнул гиганта плечом. Негр полетел вперёд, растянувшись на песке. Принц прыгнул на него сверху, поставил ногу на его грудь и приставил острие меча к его шее. Негр смиренно затих. Шейх рукой делал знаки принцу, чтобы тот приветствовал толпу. Эвальд принял позу победителя, поднял руку и сделал ею большой полукруг. Толпа неистовствовала в овации.
— Да у тебя прирождённый талант! Победить так красиво не всякий сможет! — шейх снизошёл с высоты своего величия и похлопал Эвальда по плечу.
Ещё трижды принц выходил на арену, и неизменно побеждал противников. Толпа встречала каждое его появление овациями и радостным ликованием. Остальные воины смотрели на него со злобой и завистью — появление нового фаворита было им, как кость в горле. Когда зрелище окончилось и зрители разошлись, шейх вручил Эвальду мешок, в котором позванивали двести золотых монет — его заработок за сегодняшний вечер. «Вот это да! Теперь я богат!» — обрадовался принц.
Алай, увидев золото, не скрывал своей зависти.
— Да может ли быть такое, чтобы раб, утром не имевший и гроша, к вечеру имел столько, сколько не заработать за год честному человеку?
— Таковы превратности судьбы, — рассмеялся Эвальд. — Утром я был нищим, а теперь купаюсь в золоте. Отведи-ка мне лучшую комнату, и подавай на стол еды и вина.
— Хорошо, господин, — поклонился Алай.
«Кажется, роли переменились. Теперь господином стал я» — молча усмехнулся принц.
Эвальд подсчитал, что его денег вряд ли будет достаточно, чтобы достичь башни принцессы Элис. Вначале он должен заплатить немалую мзду караванщику за право следовать с караваном, затем в порту Ликон он должен нанять галеру, которая перевезёт его через море. А на обратный путь? Принц пришёл к мысли, что неплохо было бы заработать ещё, чтобы у него было достаточно денег, чтобы продолжить путешествие.
В день, когда были назначены следующие зрелища, Эвальд пришёл во дворец шейха и объявил, что вновь желает принять участие в боях.
— Конечно, мой друг, — сказал шейх. — Ты хорошо заработал, и было бы глупо не приумножить своего богатства! У тебя все шансы стать фаворитом, если конечно, ты пройдёшь испытание.
— Какое испытание? — спросил принц.
— Ну, тебя-то это не должно затруднить. Бой против четверых противников. Он назначается воину, претендующему на звание фаворита. Это будет непросто, но если ты выдержишь испытание, сам эмир будет благосклонен к тебе, ты будешь принят в эмирскую гвардию и займёшь почётное место при дворе. Сказать по правде, эмир недолюбливает северян, но приблизил же он к себе Эйнара Красавца!
— Что же, я готов, — сказал Эвальд.
Наступил вечер, и вокруг арены собралась огромная толпа зрителей, народу было гораздо больше, чем в прошлый раз. В ложе для знати и на местах для простолюдинов не было свободных мест. Сам эмир изволил почтить зрелищные бои своим присутствием. Он восседал в окружении многочисленной свиты на возвышении посреди ложи, разукрашенной лентами и флагами, и лениво и надменно взирал на происходящее. Рядом с правителем сидела его царственная супруга.
— Дениел Северянин готов сразиться против четверых! — объявили глашатаи.
— Опять северянин! — с кислой миной произнёс эмир, обращаясь к жене.
— Северяне — лучшие воины мира, ваше величество.
— Чтоб его убили, — сказал эмир, не меняя выражения лица. Он был явно не в настроении.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});