– «Я вам пишу, чего же болей?.. Что я могу еще сказать? – тихо продекламировала я некогда любимого „Онегина“ и вновь пробежалась по строчкам своего послания. – Теперь я знаю, в вашей воле меня презреньем наказать…» Как символично… – усмехнулась с горечью.
Нет, я не собиралась отправлять это письмо с пигрионом и трусливо прятаться до того момента, как Аллен все прочтет. Я хотела отдать ему лично в руки, чтобы он изучил его в моем присутствии, мне необходимо было видеть его лицо и, если Аллен пожелает узнать что‑то еще, ответить на все его вопросы. Оформить же мысль на бумаге оказалось легче, чем озвучить ее вслух. Правда, и здесь пришлось потрудиться, и пять сгоревших писем тому доказательство. Но шестое, кажется, все же станет последним. Запнулась я лишь на том, как подписать свое признание. Линэль? Или все же Алина?.. А, может, сразу двумя? «Твоя Линэль, твоя Алина». Нет, как‑то глупо. Тогда «навеки твоя»? Это тоже будто из любовного романчика какого‑то…
Нужные слова пришли внезапно, всего два коротеньких слова, подсказанные сердцем.
Я поставила точку и еще раз перечитала письмо. Кажется, здесь есть все, что хотелось сказать Аллену. Несколько раз встряхнула лист бумаги, чтобы просушить чернила, потом сложила его вчетверо и спрятала себе в декольте. Да уж, снова как в любовном романе…
Успела все сделать как раз до прихода Мари, которая по моей просьбе отлучалась в город за новыми маслами для ванны. Крис же сама отпросилась после обеда по каким‑то делам. Подозреваю, эти дела были связаны с симпатичным конюхом, которому она постоянно строила глазки, и тот отвечал ей взаимностью.
– Спасибо, – я забрала у Мари флакончики с парфюмом и принялась откупоривать их один за другим, чтобы оценить ароматы. – Какая прелесть… Очень вкусно… Особенно вот эти, – и, не удержавшись, нанесла несколько капель на шею и запястье. Аромат похож на жасмин…
– Опять Его Величество Бертон куда‑то полетел, – вдруг заметила Мари, поглядывая в окно.
Я тоже посмотрела на небо, где, удаляясь, превращался в точку силуэт зеленого дракона.
Бертон… С нашей последней встречи мы едва виделись. Даже трудно было понять, кто кого больше избегает. Кроме этого он стал часто принимать облик дракона и улетать, притом случалось это в разное время суток: утром, днем, вечером… Возможно, и ночью. Куда он отправлялся и зачем даже Аллен не знал, что, впрочем, и не удивительно: они с братом тоже не общались с того инцидента с подменой плаща. Честно признаться, сложившаяся ситуация меня несколько угнетала, и я бы была не прочь, чтобы все вернулось на прежние места, как было до ссоры и откровений Бертона. Но, к сожалению, слишком много было сказано и сделано, и даже простив, забыть это будет сложно…
* * *
– Проходи, Бертон, – Мелани впустила в свои покои младшего племянника и сама закрыла за ним дверь.
Появление здесь брата стало для Аллена неприятным сюрпризом, но он не подал вида, лишь выпрямился в кресле и переплел руки на груди.
– О чем ты хочешь поговорить, Мел? – спросил он, избегая смотреть на Бертона, который опустился на софу в другом конце комнаты. – Что за срочность?
– В первую очередь, я хочу обсудить, что мы будем делать с Отбором? – Мелани тоже присела, отложив в сторону веер. – Ты не изменил своего решения, Аллен?
– Нет, – твердо ответил он. – Оно по‑прежнему в силе.
– Значит, Линэль Мэриндж… – протянула тетя, с преувеличенным интересом рассматривая свои ногти. – Допустим. Тогда спешу тебе напомнить, что до оглашения своего выбора ты должен будешь провести трое суток в храме Рахуна, вознося ему молитвы и прося одобрения.
– Я помню, – Аллен, стиснув зубы, кивнул.
До чего же утомительны и бессмысленны эти ритуалы! Из‑за них приходится откладывать воссоединение с Линэль почти на неделю. Для кого‑то это не срок, для них же с Линэль – целая вечность…
– Значит, церемонию назначаем на десятое число? – уточнила Мелани.
– Если раньше нельзя, то пусть будет десятое… – отозвался Аллен.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Бертон? – теперь тетя смотрела на второго племянника. – Что скажешь ты? Тебе ведь тоже придется сделать выбор. Или хочешь еще немного поиспытывать оставшихся невест?
– Нет, – Бертон непринужденно улыбнулся. – Мне уже и без того ясно, кто из них что собой представляет…
– И? – в глазах Мелани загорелось любопытство. – На какой невесте остановишься?
– Я пока разрываюсь между Дороти и… Мишель, – невозмутимо заявил он.
– О, боги, – вырвалось у Аллена вместе с нервным смешком.
Мишель, серьезно? Ему так и хотелось спросить: к чему это представление, Бертон? Или он думает тем самым вызвать ревность Аллена и переключить его внимание на Мишель? Абсурд… Впрочем, пусть бы и взял замуж Мишель, Аллен был бы не против. Вот только сама герцогиня Тард, скорее всего, этого не захочет…
– А что ж принцесса Грэйс? – Мелани нахмурилась. – Я думала, ты выберешь ее… Все же можно было бы уважить Сапфировое Облако, особенно тебе Бертон, как правителю Изумрудных Долин. Или хотя бы Черный Опал…
– То есть ты намекаешь, тетя, – улыбка Бертона вмиг стала напряженной, как и взгляд, – что мне, в отличие от Аллена, которому как Императору простят любую невесту, нужно выбирать не сердцем, а исходя из дипломатических соображений?
– Извини, милый, – тут же стушевалась Мелани, – я не хотела тебя обидеть, однако… Как ни прискорбно, но в моих словах есть все же доля разума… Подумай над этим. Аллену действительно никто слова не посмеет сказать, поскольку все находятся от него в зависимости, тебе же…
– Да, я как‑то подзабыл, что тоже нахожусь в зависимости от Аллена, – перебил ее Бертон, криво усмехнувшись. – Спасибо, что напомнила… – он поднялся и направился к двери. – Я услышал тебя, Мелани. Но все же останусь при своем мнении…
– Бертон, постой… – тетушка с мольбой протянула к нему руки. – Ты не так понял… – но тот уже хлопнул дверью.
– Аллен, – Мелани в расстроенных чувствах обернулась к старшему племяннику, – почему ты ему ничего не сказал?..
– А что я должен сказать? – спокойно отозвался он, но на сердце, тем не менее, стало тяжело. – Убедить его, что он не прав? По‑моему, я это делал на протяжении всей своей жизни, и не только словами, но и поступками. И никогда не считал, что он как‑то зависит от меня…
– Но формально на бумагах все иначе, – мягко возразила Мелани. – И Халлот Изумрудных Долин…
– Мелани, я на троне каких‑то несколько месяцев! – вспылил Аллен. Он подхватился с места и принялся расхаживать по комнате. – И пока у меня были вопросы поважней, чем Изумрудный Халлот, который отец на бумагах почему‑то так и не отдал в полное владение Долинам! Да и не думаю, что эти формальности так важны, ведь власть Бертона Рубиновые Скалы никак не ограничивают. И сам он никогда на это не жаловался! Дайте мне хотя бы с другими делами разобраться. С тем же треклятым Отбором, который, кстати, навязала мне ты! Получит Бертон свой Халлот… Если только захочет теперь забрать на него дарственную…
– Вы поссорились, да? – глаза Мелани чуть сузились. – Из‑за Линэль Мэриндж?
– Мы сами разберемся, – отрывисто ответил Аллен. – Тебя это не должно волновать.
Мелани тяжко вздохнула, но продолжить тему не успела: появился слуга со срочным известием. Он расшаркался в извинениях и протянул Аллену письмо. Уже по синей гербовой печати стало понятно от кого оно: Заг Уэбстер, Король Сапфирового Облака.
– Это от Уэбстеров? – Мелани тоже вскочила.
– Да, – Аллен стал поспешно вскрывать письмо.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
В свете последних событий и подозрений, павших на семейство Уэбстеров, столь неожиданное известие от них выглядело подозрительным. Когда же Аллен прочитал его содержание, то не смог не ругнуться:
– Какого рокка?..
– Что случилось? – еще больше обеспокоилась Мелани.
– Его Сапфировое Величество просит разрешение на неофициальный визит сегодня вечером…