всмотрелась в тень у задней стены. Шаг вперёд, и взмахнув руками она исчезла. Девушки бросились к товарке, но почва ушла из под ног. Или выскользнула из под ног. Они катились по скользкому наклонному желобу, Чеда извернулась и посмотрела вперёд, там скользила Марика. Девичье сердечко затрепыхалось, картина вылета над бездонной пропастью так и встала перед глазами.
Влетели они в здоровенную кучу песка, на склоне которой и затормозили. За полдюжины секунд падения они улетели на пару сотен метров вглубь. Чеда вытащила десантный нож и хмуро посмотрела на отверстие желоба. Путь назад представлялся замысловатым.
И тут Марика подала знак «внимание». Третья девушка – Чарри – положила руку на бластер. Помещение заполнял ритмичный звук. Он шёл откуда-то снизу. Чеда скомандовала, и свет трёх мощных ламп озарил большую полость. Стены. Песок. Никого на биосканере. Звук… нет, он не приближался…
Три виновницы переполоха стояли перед нами. А вот и нет. Три виновницы переполоха стояли перед Пен Ином и пожирали его восхищёнными глазами. На остальных нас восхищения явно не хватило. И зачем это мне такая лейб-гвардия? Хм, для парадов подойдут, буду Глухаря донимать, в смысле – Хелену. Пен Ин ментально отмахнулся, получат приказ подчинения и все дела. Ого. Но тут пошли данные со шлемов девушек.
А они ничего. Своих не бросают. Панику не гонят. Не визжат. Не мечутся. Заподозрив опасность, хватаются за оружие. Реально разумные?
Внизу была насосная станция. Она качала воду из подземного озера в канал. Ага, судя по направлению канала, вот откуда зыбучие пески у брошенной базы.
Наши разведчики и тараканы-десантники уже осмотрели всю станцию. Примитивный автомат, такое могли сделать где угодно. Надписи, вот реальный след. Иероглифы, но это не поцы-иппонцы. И не дунхане. У тех вообще первый язык Империи русский. След в никуда.
Нам осталась надежда, что сюрпризы у Песка закончились.
На твёрдом грунте
Баро Эрик из Мару спешился и, держа уздечку в левой руке, неспешно пошёл к границе своего баронства. Неглубокая речушка отделяла его владения от бесхозной земли. Ещё месяц назад бесхозной земли. Давным-давно, когда Эрик был ещё совсем карапузом, именно здесь погиб отец. Налёт варваров оказался удачен. Для них. Соседнее баронство погибло раньше, чем смогла подойти помощь. На этих берегах армии трёх баро встретили поток людоедов. Отбились.
А месяц назад король Карлус XIII пожаловал те земли фемилям Дороти и Кейт. Баронство Хосс, вот так. В замках приграничных баронов недавно появились терминалы связи с королевским дворцом, и вчера терминал в Мару ожил. Королевский указ предписывал соединиться с армиями соседей и следовать в баронство Хосс. Отражение миграции варваров. Но местные бароны получили необычную задачу – ознакомление с новыми методами ведения войны, немного странная цель.
В течение часа подошли Стефан и Малик, соединённая армия выдвинулась в Хосс. Полторы сотни всадников растянулись на пыльной дороге, петлявшей по долинам и взгорьям. Остановка в полдень, конный марш… и вот вечером отряд приблизился к цели своего пути – замок Хосс.
Место выглядело непонятно. Огромное ровное пятно. Что-то срезало все возвышенности и засыпало все низины. Но не успокоилось и залило полученную гладь странной твёрдой жидкостью. На её поверхности были нарисованы дороги, змеившиеся вдоль невысоких монолитных строений, многие из которых были украшены башенками, ажурными металлическими цветками, непонятными надолбами и выступами. В нишах многих строений смутно просматривались горельефы, изображавшие фантастических гигантских насекомых.
Отряд встречал один пеший человек. Стефан и Малик, мужи почти степенные и вполне семейные, усмотрели в том урон чести и принялись раздуваться на глазах. Эрик одёрнул приятелей, прошептав – это варяг. Сдулись махом, слухи до приграничья теперь доходят быстро, молодые баро могли бы сказать, со скоростью света, если утрудили головы вещами нобилю невместными. Варяг направил воинов в здания, названные им словом казармы, лошадей в конюшни, поручив их всех заботам появившихся симплексов. Баро получили приглашение проследовать к одному из зданий. Эрик ожидал, что они пойдут к возвышавшейся в центре башне. Нет, всё хитрее.
Через самостоятельно распахнувшиеся двери они вошли в залу со скромно окрашенными в серое стенами. В одной стене появился проход в небольшую комнатку. Как только варяг и гости зашли внутрь, стены сомкнулись за их спинами, а пол под ногами шевельнулся. Варяг никак не отреагировал на эти изумительные события, а юные баро держали лицо. Появилось ощущение стремительного движения, хотя все стояли на месте. Движение перешло в падение, пол ещё раз дрогнул под ногами и всё закончилось. Двери распахнулись, но снаружи было совсем другое помещение. Коридор, широкий коридор. Странно, такие коридоры оборонять трудно, поток атакующих сметёт защитников.
Стены и потолок испускали ровный приятный глазу свет, но отделка покрытием розового цвета… фа. Это же не дамский покой! Или? Эрик как-то внезапно припомнил, кто владеет этим странным местом. Коридор привёл в большую комнату. Стол в центре, вычурная деревянная конструкция, вполне гармонирующие с ним стулья стояли на большом ковре. Ковёр в красно-чёрных тонах лежал на полу изумрудного цвета. Цвет морской волны, так его звала всегда мама. Светло-жёлтые стены. На стенах удивительные картины. Эрик узнал руку нескольких столичных художников. Но где они видели такие пейзажи? Свет здесь исходил от нескольких светильников, но это явно были магические светильники. В старых книгах Эрик видел подобные на рисунках. Система освещения бытовых помещений корабля, вспомнились загадочные слова. Вот она какая – «система освещения».
– Малая столовая, – ровным голосом произнёс варяг.
Через двери на другой стороне столовой прошли внутрь две девочки. Черноволоска и блонда. Баро ошеломлённо уставились на вошедших.
– Фемили Дороти и Кейт, баронетты из Хосс. Новгородские княжны, – так же ровно продолжил варяг.
Эрик помнил свою сестру ещё совсем маленькой, и ясно видел – перед ним действительно две фемили. Непростые, что-то большее, баро вспомнил вдруг давний разговор с молодым магом, как же его, ага – Орше. На Грунте видели легенду – амазонки, эталоны женственности. Зорианки.
Баро куртуазно прижал руку к сердцу и произнёс: «приветствую зорианских амазонок».
– Традианских, любезный баро, – донеслось от тех же дверей, – а вот мы зорианки.
В столовую неуловимо… втекли две черноволосые дамы. Близняшки – симпатяшки. Резкое чувство опасности, тут и подрастерявшиеся приятели что-то прочуяли.
– Дамы Хельга и Лия Хосс, новгородские княгини. Наставницы баронетт Дороти и Кейт, – снова варяг.
– Прошу всех к столу, – умильно тщательно сказала мелкая черноволоска.
Вот тут Эрик не смог сдержаться, ещё миг назад пустой стол странным образом чуть расплылся и чудесным образом оказался накрытым. Скатерть – самобранка, всплыли в памяти слова из