Отправка на фронт не заставила себя долго ждать. На автомашинах нашу часть перебросили в Запорожскую область, в село Черниговка. Фронт тогда стоял на реке Молочной, где немцы пытались устроить свой очередной „восточный вал“. Фашисты ожесточенно сопротивлялись, стремясь задержать здесь наступавшие советские войска. Но им это не удалось, хотя и наших полегло на берегах степной реки немало.
Сколько буду жить, не позабуду свой первый бой. У меня на глазах гибли мои сверстники-земляки. Сам я успел только один раз выстрелить по врагу. Потом — взрыв вражеского снаряда и полная темнота. Когда очнулся, узнал, что лишился ноги. Так мой первый бой стал последним боем».
* * *
Таким образом, к 20 сентября действия частей Южного фронта за освобождение Донбасса успешно завершились.
Действия Юго-Западного фронта
В тесном взаимодействии с войсками Южного фронта наступали и войска Юго-Западного фронта. После августовских боев они продолжали действовать основными силами на рубеже по левому берегу реки Северский Донец протяженностью более 300 км. Перед ними оборонялась немецкая 1-я танковая армия, имевшая на 1 сентября 1943 года 10 дивизий, из них одну танковую и одну моторизованную.
Командование этой армии решило прежде всего отвести свои войска, оборонявшиеся перед левым крылом Юго-Западного фронта на рубеже Славянск — Кадиевка. Здесь, в излучине Северского Донца, соединения 1-й танковой армии имели наибольшее выдвижение на восток, упираясь в правый берег реки. Над их флангами угрожающе нависали наши войска с севера и юга. Противник стремился раньше всего выскочить из этого мешка, и в то же время он принимал энергичные меры к тому, чтобы удерживать фронт к северу от Славянска, на балаклеевском и изюмском направлениях, создавая тем самым благоприятные условия для планомерного отхода главных сил из Донбасса за Днепр.
Отход немецких войск начался в ночь на 2 сентября в общем направлении на Днепропетровск и Запорожье. Как и следовало ожидать, этому предшествовала большая активность: так, в течение суток по боевым порядкам и огневым позициям соединений левого крыла Юго-Западного фронта велся интенсивный артиллерийский и минометный огонь. Нередко огонь велся по одному и тому же району несколькими батареями и минометными группами. Всего за 1 и 2 сентября немцы выпустили, по самым скромным подсчетам, 8 тыс. снарядов и мин. Такой силы огонь им понадобился прежде всего для того, чтобы скрыть от нашего командования свои намерения отойти на запад и одновременно с этим уменьшить количество имевшихся боеприпасов, так как все увезти с собой не представлялось возможным. Но и таким путем израсходовать накопленные огромные запасы снарядов и мин оказалось трудно. Тогда их начали уничтожать. В течение 1 и 2 сентября взрывались склады боеприпасов в районах Ямы, Золотаревки (10–15 км юго-западнее Лисичанска) и в других местах.
Первыми перешли к преследованию отходившего противника дивизии 3-й гвардейской армии, которой командовал генерал Д. Д. Лелюшенко. Находясь на левом крыле фронта, по соседству с Южным фронтом, 3-я гвардейская армия занимала к 1 сентября рубеж по левому берегу Северского Донца протяженностью свыше 100 км. В ее составе находились 34-й и 32-й стрелковые корпуса, а также несколько отдельных танковых, артиллерийских, инженерных и других частей. За сутки до начала преследования — 1 сентября — штаб армии отдал распоряжение командирам корпусов сформировать в каждой дивизии по одному подвижному отряду в составе стрелкового батальона, артиллерийской батареи (76-мм орудий), саперного взвода, взвода противотанковых ружей и 82-мм минометов[113]. Эти отряды должны были с началом отхода противника пробиваться в тыл врага и перехватывать его коммуникации. В тот же день командарм отдал приказ на преследование противника.
В ночь на 2 сентября соединения 32-го стрелкового корпуса, действовавшего на левом фланге армии, установив отход противника, форсировали Северский Донец на участке Лисичанск — Славяносербск. Тесно взаимодействуя с войсками 51-й армии-Южного фронта, они сбивали прикрытие противника и продвигались вперед. К исходу дня соединения корпуса продвинулись на глубину до 10 км. Части 279-й стрелковой дивизии генерала B. C. Потапенко вошли в город Лисичанск. Ясное дело, что дивизии было присвоено почетное наименование «Лисичанская».
3 сентября соединения 34-го стрелкового корпуса перешли к преследованию врага и быстро продвигались на запад и юго-запад в общем направлении на Славянск, Краматорск. На другой день войска 3-й гвардейской армии, взаимодействуя с войсками Южного фронта, заняли десятки населенных пунктов и полностью завершили освобождение Ворошиловградской области, начавшееся еще в феврале 1943 года.
Противник, сдерживая наши части арьергардными отрядами, инженерными заграждениями, устраиваемыми на путях своего отхода, минными полями, огнем всех видов, отходил на рубеж Славянск — Краматорск — Константиновка. На левом берегу протекающих здесь небольших рек (Казенный Торец и его правый приток Кривой Торец) немцы в течение предыдущих восьми месяцев смогли подготовить прочную оборону. Здесь были сплошные траншеи, установлены многочисленные броневые колпаки, построены дзоты и блиндажи, передний край поддерживался из глубины сильным артиллерийским и минометным огнем. И по мере приближения наших войск к этому рубежу сопротивление врага все более возрастало. Однако войска 3-й гвардейской армии после тяжелейших боев в течение 5 сентября заняли несколько крупных населенных пунктов, в том числе город Артемовск.
В ознаменование этой победы 266-я и 259-я стрелковые дивизии, которыми командовали генерал К. Г. Ребриков и полковник А. М. Власенко, стали именоваться «Артемовскими».
Для развития успеха, достигнутого 3-й гвардейской армией, командующий фронтом по указанию представителя Ставки Верховного главнокомандования маршала А. М. Василевского усилил ее вновь укомплектованным 33-м стрелковым и 23-м танковым корпусами (находились до этого в составе 6-й армии), 1-м гвардейским механизированным корпусом (прибыл из 8-й гвардейской армии), 7-й артиллерийской дивизией прорыва, двумя гвардейскими минометными полками и 47-й инженерной бригадой. Механизированные соединения получили приказ фронта преследовать противника в общем направлении Константиновка — Красноармейск. Этот удар наших танковых частей пришелся как раз в стык между 1-й танковой и 6-й армиями противника и поэтому оказался весьма эффективным.
5 сентября по шоссе из Артемовска 23-й танковый корпус генерала Е. Г. Пушкина[114] приближался к Константинова. Его 135-я танковая бригада, обогнав стрелковые части, в 22 часа ворвалась на северо-восточную окраину города и стала пробиваться к центру. Вместе с танкистами решительно действовали артиллеристы 179-го истребительного противотанкового артиллерийского полка. Они прямой наводкой били по огневым точкам противника, обеспечивая действия танков. Не выдержав стремительного удара наших частей, немцы отступили за реку Кривой Торец. При этом они подожгли склады с военным имуществом, взорвали мост, заминировали за собой подступы к реке и закрепились на ее левом берегу. В ночь на 6 сентября части 135-й танковой бригады и 179-й истребительный противотанковый артиллерийский полк полностью очистили город от противника, уничтожив до 300 его солдат и офицеров.
Отличившимся в боях за освобождение города Константиновка 135-й танковой бригаде и 179-му истребительно-противотанковому артиллерийскому полку было присвоено почетное наименование «Константиновские».
В этот же период 1-й гвардейский механизированный корпус генерала И. Н. Руссиянова[115], наступая правее 23-го танкового корпуса, отбросил арьергарды противника и овладел городом Дружковка.
6 сентября соединения 34-го гвардейского стрелкового корпуса завязали бои за Славянск и Краматорск. Части 297-й стрелковой дивизии полковника М. И. Матвеева, наступавшие на Славянск с северо-востока, сбили прикрытие противника и ворвались на окраину города. С юго-востока сюда подошли части 61-й гвардейской стрелковой дивизии генерала Л. Н. Лозановича. Быстрыми и решительными действиями наши войска 6 сентября в который раз за войну освободили Славянск.
Вот как позже описывал в своих воспоминаниях эти дни сам генерал Л. Лозанович:
«В 6.00 6 сентября после сильного десятиминутного артиллерийского налета гвардейцы 187-го и 189-го полков перешли в наступление. В 6.30 около двух батальонов пехоты гитлеровцев при поддержке 10 танков бросились в контратаку. Из района Ясногоровки их поддерживало не менее 3-х батарей. Полки и приданные им батареи встретили противника огнем, к ним подключились 45-миллиметровые пушки полков. Потеряв три Танка и до роты пехоты, гитлеровцы откатились к восточной окраине города. Два часа продолжался бой с контратакующим противником, но введенный из-за левого фланга 187-го гв. полка 181-й полк из второго эшелона дивизии решил исход этого боя.