зверь и бросилась на русалку. Я сорвала свой амулет и прижала к ее спине, пока другой рукой держала ее за волосы. Мокрые волосы выскальзывали и пришлось намотать их на кулак. Она заверещала. Русалки с деревьев кинулись на меня, но остановились, когда я показала им амулет и снова прижала его к спине бедной русалки.
– Ведите меня к нему! – прошипела я. Русалка испуганно закивала и заплакала. Пошел дождь. Я оторвала амулет от ее спины, он прожег платье и кожу, оставляя алую отметину в виде кольца. Она повела меня вперед, а я крепко держала ее за волосы, чтобы она не смогла улизнуть.
Мы прошли еще немного вперед и свернули глубже в лес. Две другие исчезли, оставляя нас наедине. Дождь заливал землю, появились лужи. Наступив в одну из них, мои ноги ощутили блаженную прохладу, отчего я сама чуть не заплакала.
Очень скоро мы вышли на просторную поляну. Среди тысячи разноцветных цветов я увидела озеро. Нетронутая водная гладь кристально чистой воды отражала солнечные блики. Здесь не шел дождь, светило солнце, а на ветвях низеньких березок сидели русалки. Мы подошли ближе к берегу и я заметила как множество голов высунулось из воды. Десятки женщин смотрели на меня любопытным зеленым взглядом. Среди них я боялась увидеть знакомые глаза, поэтому отвела взгляд.
– Зови его! – приказала я русалке, которую держала за волосы. Она дернулась и запела. Другие подхватили ее песнь. Вода завибрировала и со дна к нам поднялся мужчина. Он выглядел, как и описывала его мать, зеленый костюм, шляпа с лягушкой наверху. Только кожа его была зеленой, на шее ряды жабр, а между пальцами перепонки. Водяной. Он улыбнулся, растянув синие губы и обнажая ряд острых зубов.
– А, обещанное дитя. Отпусти ее, тебя здесь никто не тронет.
Мне не хотелось ему верить, но его голос гипнотизировал меня. Русалка вырвалась и кинулась в воду. Другим русалкам хотелось послушать нас. Они стали выбираться на сушу, передвигаясь на тонких руках взмахивая огромными рыбьими хвостами. Я подошла ближе. Их тела были наполовину покрыты чешуей, жабры и перепонки были прямо как у мужчины. Они с любопытством смотрели на нас.
– Отдай мою сестру.
– Ты не в том положении, чтобы приказывать мне, девочка, -его синие губы растянулись в оскале. Русалки, что сидели рядом с ним, зашипели. Он погладил одну из них по голове, и та прильнула к его ноге.
– Чего ты хочешь?
– Я хочу то, что мне обещала твоя мать. Тебя. Первенца.
– Так поему ты не забрал меня? Зачем было забирать отца, Альдону и всех этих бедных женщин? – мои руки тряслись от гнева и страха.
– Обещанное дитя должно быть отдано добровольно. Я верну всех, кого забрал, когда получу свое.
Он поднял руку и из воды появился отец. Его светлые волосы прилипли к щекам. Зеленые глаза не видели меня. Он не изменился ни на секунду с того момента, как я видела его в последний раз. За ним шла Альдона. Черная коса была перекинута через плечо, мокрое платье обрамляло стройное тело. Я кинулась к ним и заключила в объятия сначала отца, потом сестру. Но они не ответили мне. Они смотрели только перед собой, не замечая меня.
– Отпусти их, молю.
– Я уже поверил молитвам твоей матери, вот что из этого вышло. – Он широким жестом обвел свое озеро. Русалок становилось больше, они все поднимались на поверхность и казалось им не будет конца. Я коснулась кожи сестры. Она была холодной.
– Забери меня вместо них. – Я сама не верила в то, что говорю. Я только знала, что мама уже давно обнаружила мою пропажу и сейчас оплакивает двух своих дочерей. Маленькая Дана тоже плачет, а ее слезы я никогда не могла вынести.
– Ты уверена, что готова принести такую жертву? – он снова оскалился, заставляя меня сомневаться. Я еще раз посмотрела на родных.
– Да. Но ты вернешь не только их, а всех, кого забрал из нашей деревни.
– Девочка…
– Ты получишь то, что должно быть твоим. Тогда отдай то, что не принадлежит тебе по праву!
Все затаили дыхание. Русалки смотрели на мужчину, ожидая его решения. Не думаю, что они понимали хоть что-то из сказанного, они просто ждали пока он хоть что-то скажет, чтобы поймать его слова. Мужчина задумался.
– Ладно. Я верну их. Но каждая девушка, что покончит с собой, отныне станет моей. И раз я так великодушен сегодня, я дам тебе попрощаться.
Две русалки схватили меня и потащили к воде. Я кричала, царапалась и кусалась, но они не отпускали и тянули меня в воду. За пару ударов хвостом мы оказали на дне. Воздуха очень скоро стало не хватать, я держалась из последних сил. Но мне нужно было сделать вдох. Легкие обожгло раскаленным железом, кровь во мне превратилась в лаву, обжигая внутренности. Они держали меня, пока я не сдалась и не пошла ко дну.
***
Я открыла глаза. Пульсирующая мысль в голове не давала покоя. Я дышу. Я посмотрела на свои руки. Между пальцами расположились перепонки, а ноги были соединены в огромный хвост. Русалки смотрели на меня и улыбались. Я сделала несколько неуверенных движений, и мы направились на поверхность. Мужчина ждал меня, но сестры и отца уже не было. Большинства русалок тоже, нас осталось всего тринадцать. Я вылезла на берег, хвост был ужасно тяжелым на земле. Мужчина протянул мне руку, помогая подняться. Хвост сам стал ногами, и я смогла ходить.
– Твои сестры проведут тебя к деревне. Из леса тебе выходить нельзя.
– Сколько времени прошло?
– Русальная неделя закончилась. Я оставил тебе рассудок, чтобы ты могла попрощаться. В следующий раз, когда войдешь в озеро, ты станешь такой же, как они.
Он вошел в озеро и скрылся в водной глади. Другие русалки последовали за ним.
Мои новые сестры повели меня к деревне. Мы дошли намного быстрее, чем я шла сюда. Это меня даже позабавило. Мы подошли к кромке леса, но так, чтобы ветви скрывали нас. Мой дом, стоял так близко, что я могла коснуться деревянного забора. Послышался бас отца, и он, смеясь, вынес Дану на руках на задний двор. Она принялась поливать маленькой лейкой свой крохотный огородик, на котором росла одинокая картошка и несколько морковок. Мать и Альдона шли следом. Они сели на деревянную лавку и принялись за шитье, пока отец рубил дрова. Все они были заняты своими делами, были обычной счастливой семьей.
Я ожидала, что не смогу их покинуть, что