кто выжил после столкновения с «Лекцией». Их участь могла показаться завидной большинству даже современных людей. Каждого, кто «отвергал» демоническое полотно, жизнь одаривала удачей и богатством. Все эти люди становились успешными в своём деле и обретали богатство, а порой и славу. И большинство при этом вело довольно скромный образ жизни, словно всеми силами пыталось избегать «свалившегося» на них счастья…
… как теперь делал и сам Фрэнк.
●●●
Дверь с тихим щелчком закрылась. С глухим стуком о пол ударилась сумка. Раздался тяжелый вздох.
Очередная поездка подошла к концу. Фрэнк Включил свет и направился в сторону кресла, стоящего у окна. В его руках слегка похрустывали письма и несколько бандеролей, ожидавших в почтовом ящике. Тяжело опустившись в кресло, мужчина посмотрел перед собой. Его глаза встретились со взглядом опечаленой женщины, чей портрет висел на противоположной стене.
– Я дома, – тихо произнёс он как картине, так и самому себе.
Немного посидев так – словно ожидал ответа – Фрэнк начал разбирать корреспонденцию. Письма с благодарностями от нескольких благотворительных фондов, приглашения на разного рода встречи, сообщения об удачной сделке – всё это просматривалось бегло и исключительно из необходимости.
Куда больше прибывшего домой путешественника интересовали бандероли. Их получения он ждал с нетерпением. Дрожащими от волнения руками, Фрэнк начал изучать содержимое каждой из них.
На пришедших бумагах содержались сведения о людях, «отвергших» «Лекцию демона». Краткие биографии, которые почти не волновали мужчину. Жадный до знаний взгляд искал самое нужное – как они покинули сей бренный мир. К облегчению Фрэнка, подавляющее большинство “выживших” умирало вполне естественной смертью и даже в окружении близких людей. Лишь несколько исключений бесследно пропадали со страниц истории. Их отличало то, что каждый всё же шёл на поводу у несметного богатства, поддаваясь пороку и алчности. Упоминаний о том, что они вновь встречались с «Лекцией» не было, но, видимо, демон картины всё же сумел добраться до них.
И вот на столе осталась последняя бондероль. Она отличалась от остальных более выпуклой формой и большим весом. Но самое странное было то, что нигде не был указан отправитель. Заинтересовавшись, Фрэнк вскрыл послание и вынул содержимое…
… и содрогнулся всем своим естеством от увиденного.
На столе перед мужчиной лежала маска. Она была почти такой же, как и любая другая маска для пантамимы. Особенностями данного предмета были три монеты – две на щеках и одна во лбу – образовывавшие на лице треугольник.
То была маска «Покупателя» – та самая, которая осталась на полу опустошённого демоном зала. Даже трещина на подбородке, оставленая наблуком испуганного человека, была на месте.
Внезапно электричество исчезло, а комната наполнилась багровым свечением. Фрэнк не питал иллюзий и знал – его источником была маска. Предмет, упавший на стол, перевернулся, из него заструился дым. Очень скоро он принял так знакомые мужчине очертания – демон из картины вновь ворвался в жизнь мужчины. Он не был таким огромным, как в прошлый раз. Но даже так создание всё ещё внушал страх. Маска, служившая лицом, упала, а на её месте сфоормировалась уже знакомая голова. Морда, напоминающая по форме тыкву, склонилась в сторону бывшего «Покупателя». В полумраке загорелись два огненно-красных глаза.
– Смертный, – проскрежетал ужасный голос. – Ты всё ещё сопротивляешься… Похвально… Но ты не сможешь противиться алчности вечно… Поддайся… поддайся…
Демон стал повторять последнее слово, будто мантру, и медленно протянул Фрэнку руку. С каждым повторением багровая ладонь приближалась к вжимающемуся в кресло человеку. Он вновь чувствовал едва одолимый соблазн, желание сдаться и подчиниться.
Внезапно квартира огласилась громким женским криков.
Демон и смертный вздрогнули одновременно. Первый предпринял попытку повернуться, чтобы найти того, кому принадлежал крик. В следующую секунду комната озарилась невыносимо ярким светом. Раздался ужасающий потусторонний стон, который, казалось, сотрясал саму реальность вокруг.Затем всё стемнело и стихло. Потрясённый случившимся, Фрэнк потерял сознание.
●●●
Когда мужчина очнулся, уже рассвело. Всё ещё пребывая в шоке, он осмотрелся.
Комната не изменилась. Мебель, обувь, кресло и лежавшие на нём бумаги – всё было на месте.
На месте была и маска «Покупателя», хотя её трудно было узнать. Теперь она напоминала сморщеную чёрную тряпку с блестящими пятнами металла, раньше бывшего монетами. От неё больше не веяло злом.
Вспомнив о крике, раздавшемся в последний момент, Фрэнк огляделся в поисках другого человека. Взгляд его упал на висевший на стене портрет. Картина опустела. Опечаленая женщина, молчаливо наблюдавшая с неё все эти годы, исчезла. От рамки вниз тянулась тёмная полоска, а на полу блестела лужица влаги. Это были первые и последние слёзы женщины с «плачущего потртета», которые видел мужчина.
После этого мистического происшестия жизнь приняла куда более привычное русло. Фрэнк Уоренс вновь начал терпеть неудачи и финансовые потери. Впрочем, мужчина был этому только рад. Он больше не искал сведений о «Лекции демона». Теперь его интересовала история портрета опечаленой женщины. К сожалению, о нём не было совершенно никакой информации – даже мало-мальского слушка.
Тем не менее, до самой своей смерти Фрэнк хранил у себя рамку с пустым полотном, на котором некогда красовалась прекрасная, но опечаленая женщина… которая пожертвовала собой, чтобы спасти его от зла и алчности, воплотившихся в этот мир.