тьфу, старший артефактор Анниэль де Квилин плавно уходит в декретный отпуск, и со здоровьем у нее не все ладно, поэтому с кадрами и отчетами некоторый напряг, и внепланово отпустить меня чревато… чем именно, он сходу придумать не сумел и впал в уныние. Чем я и воспользовалась, затребовав рекламные буклеты курортных миров.
Наверное, здесь должна быть вставка на тему «знала бы я, что меня ждет, то ни за какие премиальные не полезла бы туда, куда полезла». Возможно, я бы так и сказала — в первые дни пребывания там, но сейчас утверждаю: все произошедшее того стоило.
Виктор Грэйспин не был бы одним из директоров ВСМыСЛа, если бы упускал выгоду даже в общении с драконом — встречное предложение на командировку в малоисследованный Срединный мирок примерно на тридцать стандартных суток, с возможным продлением; чистый воздух, максимум экологии, натуральные продукты, немножко магии, и на десерт — поклонение драконам. Начальник дернул за нужную ниточку — хоть я и заявила, что премия мне не нужна, драконья сущность все-таки клюнула на надбавку плюс процент с того, что удастся раздобыть на месте (и драконопоклонники в этом могут очень даже поспособствовать). Условий у этакого счастья было всего два: сбор информации (по возможности) и поиск пропавших исследовательских экспедиций. Правда, подробности о последнем условии Виктор умалчивал до дня отправки.
Наверное, где-то в дальней родне начальника затесались иномирянские существа «гуманоидно-одомашненного» рода, фэйри или домовые — те тоже своего не упустят, а подложат не то, что свинью — целого кабана.
Подготовка к отпускной командировке (какое жуткое словосочетание) в общем и целом заняла трое суток. Я прочитала все, что мне выдали по мирооснове Ланата — информации о специфике линии в сухом остатке получилось немного, поскольку немногочисленные установленные факты противоречили друг другу (а общие сведения на то и общие, что картину не проясняют). Также оставила родителям сообщение, что буду вне доступа примерно месяц (хотя уж ОНИ-то меня не потеряют), передала Ершика (маминого кактуса) Агаське, проверила и заперла квартиру. Уже уходя, обнаружила в почтовом ящике письмецо от жениха и, недолго думая, запулила его (конверт, разумеется, не жениха! Хотя и его можно было бы, заслужил) в первую попавшуюся по дороге урну.
— Итак, вариация мироосновы — Ланата-шесть, относительно обжитый мирок, развитие примерно на уровне стандартного солнечно-земного Средневековья, — Виктор с таким энтузиазмом потирал ладони, что я заподозрила неладное — но отступить уже не позволяла жадность (неустойку платить принципиально не буду!). — Политическое устройство, физические законы, природные условия и ресурсы совпадают с Гиэртом процентов на семьдесят, разумное население преимущественно гуманоидное…
Приставка шесть сообщала, что этот мир — шестая вариация мироосновы Ланата. А это, в свою очередь, значило то, что при перемещении я послужу своего рода «шилом» — предыдущие пять обнаруженных миров-«слоев» придется «дырявить». Чем больше слоев, тем выше риск не добраться до места назначения или растерять по пути часть молекул.
Именно поэтому подобные задания Виктор прочил существам заведомо вневременным и внепространственным — таким, как элементали, русалы, эльфы с высшей магической ступенью или… да, драконы (которых во ВСМыСЛе наличествовал единственный экземпляр в моем лице).
Первое случайное попадание смысловеров в Ланата-шесть, как и последовавшие за ним (тщательно спланированные) четыре экспедиции, потерпело крах. Потому что все сотрудники ВСМыСЛа, отправившись в Ланата, рано или поздно бесследно исчезали.
— А вы не могли заранее предупредить? — сердито поинтересовалась я и, спохватившись, начала торопливо поглощать завтрак. Следующий прием пищи грозил состояться не скоро и состоять только из стандартного пайка — витамины, минералы и прочие полезные вещества, сбалансированные в вязкой безвкусной пасте или батончике. — Это ведь не просто форс-мажор с перемещением или сбитые настройки в капсуле перехода! Я планирую большую часть времени отдыхать, а не бродить вслепую! А если и я там затеряюсь, кто будет меня искать? Если я просмотрю свой трудовой договор…
Начальник иронично приподнял брови, наблюдая за тем, как я сражаюсь со злаковым батончиком:
— То обнаружишь в нем пункт о чрезвычайных ситуациях. Мелким шрифтом.
Подстраховался, в-волчара!
— Дайте угадаю — вы его туда впечатали? — судорожно проглотив полупрожеванный кусок, спросила я.
— Да. Опережая твой вопрос — нет, не недавно, а еще перед тем, как ты его подписала. Сама виновата, что читала невнимательно. У каждого, кто работает здесь, есть такой пункт в договоре, — Виктор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Самодовольство — дракона за хвост подловил! — так и распирало его изнутри, аж пиджак трещал. — Кстати, не пей кофе или крепко заваренный чай, по прибытии мутить будет.
Конечно же, по закону подлости мгновенно захотелось чаю. Но таковой мне отныне светил только в отодвинутом на месяц неопределенном будущем — там, куда меня отправляют, местную заварку придется пробовать очень осторожно… если подобный напиток там вообще есть (или хотя бы его аналог).
— В Ланата-шесть есть чай?
Виктор замер с озадаченной мордой (лицом эту часть тела именовать было бы изрядным приукрашиванием).
— Если ты говоришь про напиток, то… не знаю, — помедлив, ответил он. — Какой-то травяной вроде был… так, прекрати сбивать меня с мысли! Все материалы тебе выдали!
— В нашей работе каждая мелочь имеет значение, — максимально занудным тоном заявила я. — А вдруг я не успею дочитать до информации о видах чая, а меня какое-нибудь зелье заставят пить по законам гостеприимства? И ка-ак начнется интоксикация! — и демонстративно скорчила рожу, изображая, что меня тошнит. — Или галлюцинации! За последствия не отвечаю!
Виктор попытался взглядом прожечь во мне дыру. Как и всегда — не вышло.
Когда-нибудь я демонстративно чихну в его кабинете.
Представьте, что вас из уютного офиса отправляют в командировку (которая еще и как бы отпуск) в очень дикие джунгли с одним маленьким рюкзаком и оптимистичным напутствием «Ну ты там сигналь, если что!». Сигналить в случае «чего» мне предстояло с помощью сверхчувствительных артефактов межпространственной связи (которые надежными совсем не казались, если вспомнить, что вместе с подобной техникой бесследно исчезли двадцать разумных существ с магическим образованием). А уж когда мне пришлось полных два часа просидеть на стуле, выжидая, пока мне все эти проводки приделают к голове, остатки доверия окончательно растаяли. Но отступать некуда, сама напросилась. И даже на Агаську свалить не получится — окончательное решение я принимала самостоятельно.
Наконец все процедуры завершились, я влезла в форменный костюм и обувь, получила рюкзак со всеми необходимыми вещами, расписалась во всех бумагах, и Виктор самолично повел меня в лабораторию перехода — видимо, опасался, что все-таки сбегу по дороге.
* * *
— Погоди-ка… — начал