не мог бы повторить? – пришлось сказать Индире, поскольку остаток приветственной фразы мастера Джиоса утонул в помехах.
– Конечно, – послушно отозвался он. – Просто готовлю доклад для Совета и хотел узнать, как у тебя движется дело. Сможет ли «Инноватор» отправиться в назначенный срок?
– С опережением графика, – встрял Белл и смущенно вспыхнул, осознав, что ответил на вопрос, адресованный его наставнице. Индира подчеркнуто закатила глаза, но ее улыбка намекала, что неприятностей можно не ждать. При всей своей мудрости она не была любительницей церемоний.
– Рад слышать… падаван Зеттифар, верно?
Белл кивнул, хотя Стеллан не мог его видеть:
– Да, мастер Джиос. Сайклориане просто чудо, как и сам «Инноватор».
– Тогда я жду возможности увидеть его воочию, ну и наконец познакомиться с тобой, конечно. Тут Ниб Ассек поет тебе дифирамбы.
Белл покраснел еще гуще:
– Она с вами?
– Да, мы направляемся на Вало. Она с нетерпением ждет вашей новой встречи.
– Она слишком добра, – пролепетал Белл, готовый сквозь землю провалиться.
– А мой падаван слишком скромен, даже по джедайскими меркам, – вмешалась Индира. – Сила щедро одарила его, как ты скоро убедишься, старый друг.
Брови Белла взлетели вверх. Он даже не догадывался, что Индира знает Джиоса, а тем более что они в таких близких отношениях, как следовало из ее тона.
– Не сомневаюсь, – промолвил Стеллан. – Значит, до встречи на Вало. Говорят, маринованный кушнип – прямо пальчики оближешь.
– Получше, чем то, что мы ели на Большом Теросе? Тут уж позволь мне самой судить.
Стеллан на другом конце соединения хихикнул:
– Почему я не удивлен? А теперь прошу простить, у меня встреча с дроидом-камерой.
Теперь уже рассмеялась Индира:
– Стоит только попасть в Высший Совет… и сразу выстраивается очередь за автографами.
– Я буду всех отправлять к тебе. Конец связи.
– Какой он вообще? – спросил Белл, когда Стокс сунула комлинк обратно под свою мягкую кожаную куртку.
– Стеллан? Один из лучших джедаев, которых я знаю. Мы познакомились на Карагон-Вайнере, задолго до того, как я отправилась на Эльфрону. Он моложе меня, само собой, но…
Индира замолчала, лежащие на плечах белые отростки слегка дернулись. Белл не стал ни о чем спрашивать. Он тоже это почувствовал: Сила как будто остыла, пламя пригасло на мгновение, чтобы вспыхнуть еще ярче.
– Что-то неладно, – просто сказал юноша. Уловив, что настроение джедаев изменилось, Искра вскочила на ноги, шерсть на ее загривке встала дыбом.
– Это еще мягко сказано, – согласилась Индира, которая зашагала к двери. – Сообщи на «Инноватор», что мы уже идем.
Глава 3
Сафрифа
«Ты нам поможешь?»
Тай Йоррик сбилась со счета, сколько раз слышала эти слова, к которым обычно прилагались умоляющие глаза и, в большинстве случаев, обрубки конечностей. Надо совсем отчаяться, чтобы обратиться за помощью к кому-то вроде нее.
Болотные фермеры Сафрифы дошли до полного отчаяния.
Они отыскали ее на краю грязевого поля, когда она ремонтировала корабль, готовясь к отлету после успешной спасательной операции. Тай вытащила на свободу сына одного болотного царька, которого похитил враждебный клан. Было много крови и криков. Впрочем, как обычно. На доспехах до сих пор оставались пятна засохшей крови, а что до криков, то Тай знала: они будут звучать в голове и после того, как она наконец свалится вечером на свою койку, – даже если сжевать киконовый корень, чтобы лучше спалось. Честно говоря, против криков она не возражала. Они сопровождали ее большую часть десятилетия: единственная константа в переменчивой жизни.
Новиановая руда, которую она получила за благополучное возвращение пацана, была очень кстати. Корабль нуждался в деталях, а деталей без денег не добыть. Тай знала одного оружейника на Келдуине, который мог купить у нее руду, расплавить и выковать зубчатые ножи. Возможно, стоило и себе такой взять. Меньше денег останется на корабль, но ее арсенал оскудел после неудачного дела на Альцоке-3. Криффов хупалу спер половину ее добра. Другие наемники выследили бы вероломного попугая и вырвали его льстивый клюв, но Тай была не такой, как другие наемники. Неприятности случались, с этим надо смириться. Ни к чему лезть в ненужную драку, тем более задарма.
Болотных фермеров она почувствовала задолго до того, как услышала шлепанье ног по грязи. Почувствовала и оценила. Они не представляли угрозы ни для наемника, ни для зверя. И вообще ни для кого. Большинство сафрифанцев были щуплыми, малорослыми созданиями с кожей цвета застоявшейся воды и волосами, свисавшими, будто стебли прудовника, перед большими овальными глазами. Они, впрочем, были весьма изобретательными. Даже хитроумными. Тай как-то прошлась по одной из их плавучих грядок – длинной и узкой насыпи из грязи и гниющих растений, которая выступала над водой, предохраняя корни кру-кру от затопления. Плантация простиралась на многие километры, каждую грядку обрамляли ивовые изгороди и сеть узких каналов. На первый взгляд – вполне объяснимо – могло показаться, что здесь невозможно ничего выращивать, но сафрифанцы доказали, что это не так. Находчивый и крепкий народец. Тай уважала эти качества. Даже восхищалась ими. И вот теперь они стояли здесь, терпеливо дожидаясь момента, чтобы с ней заговорить. Это могло означать лишь одно.
– Хорош корабль, – прожурчал голос на ломаном общем. – Как имя?
– Нет у него имени, – ответила Тай на местном языке, не отрываясь от работы. Проклятый стабилизатор держался на соплях.
– Ты говоришь по-нашему? – удивился фермер.
– Достаточно, чтобы объясниться. – С этим ей повезло. Обычно Тай быстро усваивала языки, что в ее профессии было полезным талантом. Порой она давала об этом знать, в иных случаях молчала и слушала. Ей нечего было опасаться этих двух, которые мялись за ее спиной, не зная, что сказать, коль скоро их попытка завязать разговор провалилась. Тай, однако, им не солгала. Ее корабль, потрепанный грузовик YT-750, действительно не имел имени, а лишь регистрационный номер, внесенный в республиканский каталог. На самом деле даже несколько номеров, для разных работ и нанимателей. Она не видела причин давать вещам имена – будь то кораблю, оружию или даже двум дроидам, которые ей помогали: саркастичной администраторше и довольно полезному, надо признать, астромеху. Как и корабль, они были всего лишь инструментами. Зачем привязываться к тому, что никогда не ответит взаимностью? Возможно, сказывалось то, чему ее когда-то учили. Возможно, и нет. Тай просто считала это здравым смыслом.
– Что вам надо? – Она хотела побыстрей закончить этот разговор. Надо было лететь, запчасти сами себя не купят.
– У нас есть новиан. Немного. Но достаточно.
– Достаточно для чего?
Вместо ответа фермеры просто сказали:
– Оно убивает наших детей.
Тай перестала работать, универсальный инструмент выпал