Вечером, уже в сумерках, когда наши злосчастные приключенцы собрались ужинать, из-за угла часовни, как ни в чем не бывало, появился Керри. На него молча посмотрели, потом Инка спросила:
— Есть будешь?
— Не-а, — он сыто зажмурился, совершенно по-кошачьи. — Я голубем поужинал.
— Как это — голубем? — ошарашенно спросила Тайка.
— Поймал и съел, — невозмутимо объяснил Керри. — Как всякий порядочный кот.
И небрежно сбил щелчком приставшее к черному рукаву сизое перышко.
— Тоже мне, порядочный! Живодер, — с убеждением сказала Тайка.
Керри пожал плечами и сел к костру.
— Чего явился? — мрачно спросил Дракон.
— Чего — чего! Между прочим, я с вами пойду, — сообщил он.
— А я, между прочим, и не сомневалась, — отозвалась Инка. — Ты нас в это дело втянул, тебе и отдуваться.
— Вот это да! Сами влезли, а я теперь виноват? Я вас в часовню приволок? По-моему, так наоборот!
— Э нет, дорогой, — сказал Гил. — Ты нам лапшу не вешай. Ты лучше скажи, где весь этот вчерашний пандемониум? Долго нам еще ждать?
— Сам ты панде… пани… мониум! Куда торопишься? Еще успеешь шею свернуть.
— Может, с тебя и начать? — глубокомысленно изрек Гил. Керри опасливо отодвинулся. "Р-р-р", — Барри явно был согласен с Гилом. Керри отодвинулся еще дальше.
— Подеритесь, — посоветовала Инка.
— А что? — Керри вскочил и изготовился.
— Не советую, гражданин, не советую. Съедят, — промурлыкала Тайка. Керри Стругацких не читал и намека не понял. Посему через пару секунд он безрезультатно извивался, пытаясь освободиться из гилова захвата. Гил подержал его так с минуту и спросил:
— Ну что, дальше — или так сойдет?
— Сойдет, — буркнул Керри и был отпущен.
— Что, Керри, нашлась и на тебя управа? — спросил звонкий голос. Вчерашний предводитель воинов, оказывается, все видел, и теперь стоял рядом. На поляну выходили эльфы, и было их на сей раз довольном мало.
— Явились, — сказал Инка. — Пора и поторговаться. Майк! Майк, проснись!
— Да я не сплю, — отозвался тот, поднимая голову.
Торговались они долго. В конце концов даже Инка стала получать от этой торговли некое удовольствие. Наконец условия были сформулированы, и торг подошел к концу. Приключенцы получали оружие и обмундирование по своему выбору, а также потребную на расходы сумму денег. Причем умудренные книжным опытом путешественники потребовали монет разной чеканки и разного достоинства.
— Никакого золота, — заявила Инка. — Только серебро.
— Это еще почему?
— Злато эльфов ввечеру — черный уголь поутру, — отчеканила она неизвестно где подхваченную поговорку.
Также к сему прилагались транспортные средства в количестве шести лошадей.
Настал черед обещанных Королевой трех желаний. Первое было простым и всеобъемлющим: "приключенцы поневоле" желали понимать все здешние языки. И не только понимать, но и свободно говорить, читать и писать. Второе было попроще: ездить верхом и обращаться с лошадьми и всей лошадиной амуницией.
— И не только с лошадьми! — потребовал Гил. — А то кто его знает, может, тут у них на мумаках ездят или на кабанах…
— Что такое "мумак"? — поинтересовался кто-то из эльфов.
— Этим словом можно обозначить любое верховое животное, — с профессорским видом разъяснила Инка.
Насчет третьего желания никто ничего глобально-всеобъемлющего сформулировать не мог. И когда этот вопрос готов был завершиться глухим тупиком, Тайка радостно заявила:
— А струны? Струны на гитару! Серебряные…
— Вы получите их… Но не сейчас. Всему свое время, — загадочно ответила Королева.
Но как выяснилось, к желаниям прилагался заковыристый довесочек, широко известный по анекдотам типа "вырви у меня глаз". То есть такими же лингвистическими и "ковбойскими" способностями — а заодно и серебряными струнами — наделялись ВСЕ пришедшие в Фэери столь необычным путем — в том числе и предполагаемый "танк".
— А пусть себе! — махнул рукой Майк. — Нас много, а он один…
После чего господа приключенцы удалились в развалины часовни, дабы принять надлежащий вид. Дам пропустили первыми, и это было правильно, поскольку джентльмены обряжались раза в три дольше.
Когда переодевшиеся парни вышли обратно, Инка и Тайка замерли от удивления. Черное облачение Дракона было полуевропейским — катана ведь не западное оружие, да и доспех был на японский манер. Майк являл собой помесь вольного стрелка, викинга и русича — белая рубаха, кожаная куртка и штаны, кольчуга, прямой меч и хороший щит. Гил закосил под Робин Гуда, ясно дело — одет он был вроде Майка, только рубаха зеленая, и вместо щита держал здоровенный лук. Вообще говоря, стрелковое оружие было у всех троих — помимо гилова лука, был еще один для Майка и арбалет для Дракона. Костюмы были, разумеется, не историческими, а фэнтэзийными, равно как и оружие.
Надо заметить, что Инка и Тайка выбрали себе костюмы попроще и более практичные, чем белая рубашка. Тайка романтично обрядилась в черное с серебром, стилизованное под семнадцатый век — нечто вроде костюма Боярского в роли Теодоро из "Собаки на сене". Инка облачилась в нечто подобное, но только из серой замши, а вместо куртки на ней было подобие туники с рукавами в две трети, стянутое поясом из серебряных пластин, из-под которой видна была льняная рубашка.
В новой одежде они как-то вдруг перестали ощущать себя жителями большого современного города с машинами, электричеством, телефоном и телевидением. Больше всего это было похоже на пьесу, ставшую вдруг реальностью. Что-то вроде "Сна в летнюю ночь" или "Лоэнгрина".
— Теперь вы готовы отправиться в путь, — торжественно и чуть печально сказала Королева. — Даже я не могу сказать, как и когда завершится он. Берите в спутники тех, кто покажется вам достойными этого. И помните, что даже во вражеских землях вам могут встретиться союзники. Первые дни дорога ваша будет проходить через земли людей. В большом городе, который называют Столицей, разыщите мудрого Одвина…
— Он теперь ректор в Университете, госпожа, — вставил Керри.
— …Он даст вам совет и поможет, — не обращая внимания на Керри, закончила фразу Королева. — Теперь идите, и да пребудет с вами мое благословение!
И тут вперед вышел Дракон. Опустившись на одно колено, он положил к ногам Королевы свой кривой меч.
— Позволь, о прекрасная госпожа, посвятить тебе этот меч в знак того, что я хотел бы удостоиться чести зваться твоим рыцарем.
Среди эльфов прошел удивленный ропот. Но Королева, улыбнувшись, сказала:
— Подай мне меч!
Дракон почтительно подал ей катану. Королева провела над клинком рукой:
— Принимаю твою верность и твою службу, воин. Прими же и ты от меня дар, рыцарь Королевы Эльфов.
И она надела Дракону на шею тоненькую серебряную цепочку, на которой висел вырезанный из прозрачного зеленого камня листок.
Когда приключенцы поневоле управились с новообретенными средствами передвижения, упаковали и уложили вещи, и были готовы отправиться в путь, солнце стояло уже довольно высоко. Настроение у всех было какое-то странное, близкое к подавленному, и Инка только обрадовалась, когда услышала, что Зайка напевает вполголоса походную песенку:
Час пришел нам отправлятьсяНас дорога ждет.Заставляет пригибатьсяНизкий веток свод.Глухо топают подковыПо лесной тропе.Если мы в походе сноваОтчего б не спеть?В никуда ведет дорога,И забыта цель.Впереди сражений многоИ чужих земель.Ясный день иль непогода,Ночью или днемНе страшны в пути невзгоды,Если мы вдвоем.
— Да нас-то не двое, — прокомментировал Гил.
— А разница-то? — возразила Инка.
— Песня такая, — объяснила Тайка. — Если "вшестером", то в размер не влезет.
— А ты вставь, — не унимался Гил.
— Да ну тебя.
И Тайка уже почти в голос запела:
На двоих — горбушка хлебаДа глоток воды.Сохранит звезда на небеОт любой беды.Сталь клинка сплетется вместеС серебром струны.Если мы слагаем песниЗначит, мы нужны.Пусть вздыхают кроны в чащеНекуда свернуть,Пусть уводит нас все дальшеБесконечный путь,Мы над бедами смеемся,Путь лежит в рассвет.Может, мы еще вернемся,А быть может, нет.
— Лучше бы вернулись, — сказал Дракон.
Вместе меряем дорогуНа одном коне.Отдавила лошадь ногуИ тебе, и мне.Так свивай узор, дорога,На лесном лугуПусть отдавит лошадь ногуНашему врагу!
— Хорошо бы вообще без врагов, — сказал Майк.