И таки да, этой девушке удалось приковать к себе внимание! Но иначе — не так, как Элеоноре. Если сестра разила наповал своей отточенной грацией и благородной уверенностью, то от этой участницы чувствовались плавная мягкость и милая, теплая трогательность.
Участницы продолжали выходить, одна за другой.
Пока я не осталась в комнате сама с собой.
— Холли Редривер! — внезапно прозвучал голос Нейтана. И я, вздрогнув, уверенным шагом вышла на яркий свет бального зала, под волнующую музыку оркестра.
Я не сразу осознала то, что на меня все смотрят. Внимательно, ловя каждое движение. Участницы, Нейтан, собравшиеся на балу, король… и Элеонора, во взгляде которой просто кипела ярость и крик: «ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!».
Тем не менее, хоть в ее глазах и читалось желание, чтобы я сейчас оступилась и упала перед всеми, этого не случилось. Плавно и уверенно я встала на центр зала, и присела в реверансе, придерживая ткань платья, которая двигалась с каждым моим движением так, будто была потоками воды в горном ручье, которая сверкает в лучах полуденного солнца. А затем так же уверенно прошла на свое место в конце шеренги.
После этого Нейтан объявил начало танца участниц с королем. И опять Элеонора, готова поспорить, была вне себя от ярости из-за того, что танцевать с Эдвардом Блейком она будет не первой. Я же молча стояла на месте — меня вполне устраивала и последняя роль.
Вот уже первая из девушек, закончив кружиться, встала обратно на свое место, а его величество протянул руку Элеоноре. Которую она, кокетливо улыбнувшись, приняла, пустившись в изящный танец. Сестра, безусловно, умела танцевать — красиво, легко. Так, что готова поспорить, каждый, кто сейчас смотрел на нее, уже готов был увидеть в этой девушке свою будущую королеву.
Когда ее танец закончился, она не подала виду, но я знала: внутри нее сейчас бушевало лютое негодование из-за того, что ЕЕ место рядом с королем сейчас заняла другая участница. Соперница, которую нужно устранить любой ценой! И наверняка именно так она думала о каждой из участниц… кроме, разве что, меня. Я была для нее средством для достижение цели, которое сестра то ли ненавидела, то ли презирала, то ли просто испытывала раздражение от того, что нуждалась во мне, не в силах достичь всего желаемого самостоятельно, без моего участия.
Хотя в момент, когда король протянул мне свою руку, ее эмоцией наверняка был нечеловеческий гнев.
— Эдвард, рад знакомству, — с улыбкой шепнул высокий темноволосый мужчина, закружив меня в танце.
— Холли, — ответила я, немного вздрогнув от ощущения его ладони, которая лежала на моей спине.
— Холли, вы сегодня просто умопомрачительны.
— Могу я поинтересоваться, говорите ли вы сегодня эти слова всем участницам Отбора? — не сдержавшись, вздохнула я.
Ну вот, прекрасное начало!
И почему это мое умение держать язык за зубами решило дать сбой именно сейчас?
— Нет, только той, кто в самом деле сегодня всех затмила, — неожиданно прошептал мужчина.
— В таком случае, вам следовало сказать это моей сестре.
— Но говорю вам, — подмигнул он.
— С чего бы это?
— Потому что иногда король может позволить себе комплимент в адрес именно той девушки, которой он желает его сделать.
— И после нашего разговора это желание не пропало?
— Напротив, — хмыкнул Эдвард Блейк. И поцеловав мою руку, оставил меня на моем месте среди участниц отбора.
Некоторое время я никак не могла понять, почему же все на меня так смотрят, а особенно — Элеонора, злобно сжимающая кулачки. И лишь потом вспомнила, что до меня король не целовал в конце руку ни одной из участниц, с которыми танцевал!
Ой-ой-ой! Надеюсь, это не значит, что у меня могут быть проблемы?
ГЛАВА 3. Цена вопроса
Первое испытание Отбора обещало быть поспокойнее отсева. Не нужно никуда бежать, использовать магию или рисковать здоровьем. Потому что первым делом решили выставить за дверь ту из участниц, которая окажется наименее эрудированной. Именно так с логической точки зрения объяснялось то, что соревнование за корону начиналось с викторины. Которая пройдет публично. И та из девушек, которая покажет наименьшие знания, первой вылетит с Отбора.
Естественно, я этого испытания не боялась. А вот Элеонора… С ней было сложнее. Не зря же всю жизнь я делала за нее сначала домашнее задание в школе, а затем писала ей дипломную в магической академии, натаскивая перед защитой! Нет-нет, круглой дурой сестрица, конечно же, не была. Но умом и сообразительностью тоже особо не отличалась. И уж точно не умела зазубривать.
— Будешь подсказывать мне! — заявила она, завалившись в мою комнату тем же вечером, когда Нейтан объявил нам о грядущем испытании.
— Подсказывать? Как?! — выдохнула я. — Мы ведь будем на глазах у целой толпы!
— Придумай как! — раздраженно фыркнула сестра. — Ты ведь у нас умная девочка. Викторина пройдет в формате: «Вопрос и четыре варианта ответов». Значит, тебе нужно будет подавать мне знаки, какой вариант правильный.
— В таком случае нужно придумать сразу несколько вариантов знаков, и ты должна все их запомнить, — устало пробормотала я. — Потому что если система знаков будет одна, судьи быстро поймут, что я кому-то подсказываю, и тогда как минимум меня дисквалифицируют. Ну а после того, как я умру от Темной клятвы, тебе придется проходить весь оставшийся Отбор самой.
— Хватит выпендриваться, — скрипнула зубами Элеонора. — Не тупая, запомню несколько вариантов знаков. Ты главное их придумай и помоги заучить.
— Ладно, куда денусь? В конце концов, для этого я и здесь, — обреченно пробормотала я.
Благо до викторины было три дня, которые давались участницам для подготовки. Достаточно, чтобы сестра выучила все возможные знаки, которыми я буду ей подсказывать.
К подготовке сестры я готова была приступить уже прямо сейчас… но та заявила, что у нее еще есть дела, поэтому она придет ко мне через пару часов. И я лишь тяжко на это вздохнула, не став уточнять, какие же ДЕЛА могут быть у участницы Отбора, которой то и делать ничего по сути не надо, кроме как красиво себя подать на испытаниях и не выдать, кто же делает за нее всю работу.
Решив дать ДЕЛОВОЙ сестрице разобраться со своими задачами государственной важности вроде подбора пижамы для наших душевных вечерних посиделок, я отправилась в расположенный неподалеку в корпусе кафетерий, чтобы выпить ромашкового чая.
Но увы, успокоение мне сегодня, похоже, не светило! Потому что именно на входе в оный я наткнулась на Нейтана. Который, к слову, посмотрел на меня без особой доброжелательности.
— А вот и наша последняя участница, заскочившая в поезд, — ухмыльнулся он с едва уловимой насмешкой. — Мне казалось, девушка, которая едва проскочила на Отбор, сейчас должна была бы первой побежать в библиотеку перед викториной.
— Не волнуйтесь, я уверена в том, что не провалю первое испытание даже без библиотеки, — раздраженно заявила я, и впервые в своей жизни так высоко вздернула нос!
У-у-у-у! Даже не помню, чтоб при виде кого-то я когда-нибудь испытывала такое раздражение! И чего это он ко мне, интересно, прикопаться решил? Я ведь просто пошла чаю выпить! Может, он там тогда надеялся, что вместо меня тринадцатой к финишу придет та девушка, которая так и не смогла меня обогнать? Потому что она ему то ли знакомая, то ли дочь друзей семьи, то ли еще какая-нибудь чертяйка. Из-за провала которой в самом начале он и расстроился, а теперь решил вызверяться на мне.
Если так, то пошел он в долгое пешее! Чтоб мне еще из-за чужих тараканов кровушку пили… не хватало. Своих проблем хоть отбавляй. Во всех отношениях.
— Самоуверенность — путь к поражению. Или даже нет, путь к провалу. Позорному. С треском, — протянул куратор Отбора, обходя вокруг меня — словно лис, присматривающийся к кролику.
— В таком случае, буду с удовольствием наблюдать, как треснет ваша уверенность, когда я покажу однозначно не последний результат на викторине, — заявила я, с вызовом посмотрев в его изумрудные глаза… в которых плясали настоящие искры задора.