кругом.
– Если верить сведениям в интернете, то девушки тянутся в эти места ради магических свойств Черного родника, расположенного недалеко от гостевого дома.
– Что же это за свойства такие? – спросила Руна, и Эрик не без удовольствия отметил искренний интерес в голосе напарницы: похоже, он сумел ее заинтриговать. Впрочем, это было не сложно.
– Черный родник якобы избавляет от одиночества и помогает в безответной любви, – с издевкой сказал он. – Сюда косяком тянутся глупые девчонки, решившие, что водичка из родника поможет им обрести истинную любовь или же приворожить возлюбленных, которые не обращают на них внимания.
– В твоих словах слишком много насмешки, – вставила Руна. – Каждый человек имеет право на счастье, и если поездка к Черному роднику дает одиноким девушкам возможность поверить в себя, то в этом нет ничего плохого. Даже если у этого родника на самом деле нет никаких магических свойств.
– Ты говоришь, как типичная посетительница этих мест, – хмыкнул Эрик. – Вот такие дурехи здесь и пропадают.
– Почему же Департамент не ведет расследование?
– Во-первых, потому что это всего лишь слухи, а во-вторых – потому что Департамент не реагирует на анонимные сообщения. – Эрик перевел взгляд на гостевой дом, темневший вдали среди густых зарослей. – Согласно байкам в интернете, родник дарует счастье только тем, кто приезжает к нему тайно, не сообщив об этом родственникам или друзьям. Поэтому никто не подавал официального заявления в Департамент. Что касается анонимного информатора, то он, вероятно, боится мести орудующего здесь криптоморфа, который может оказаться не только мутантом, но и вполне обычным на вид человеком, наделенным опасными сверхъестественными способностями.
– То есть, паранормом, – сквозь зубы процедила Руна.
Заметив, как внезапно помрачнело лицо напарницы, Эрик не особо удивился такой реакции. Ему хватило беглого взгляда на личное дело Руны, чтобы понять: она в первых рядах поступила в специально созданную пять лет назад Академию при Департаменте Противодействия, с отличием ее закончила и теперь отчаянно стремилась работать в Отделе криминальных расследований. Причиной такой целеустремленности могла быть только личная неприязнь к тем, кто стал другими…
Эрик вспомнил о том, как спустя год после начала пандемии КРИМОР часть людей, зараженных вирусом, видоизменилась и превратилась в криптоморфов, среди которых ученые вскоре выделили два подвида. Первые из них – крипто-мутанты – полностью утратили человеческий облик, приняв вид жутких чудовищ, словно вырвавшихся из самых мрачных кошмаров. Вторые же – крипто-паранормы – по-прежнему выглядели как обычные люди, но при этом обрели различные паранормальные способности. Например, они владели телекинезом, левитацией, ясновидением или любым другим, самым невероятным сверхъестественным даром.
Довольно быстро в обществе воцарилось враждебное отношение к криптоморфам – их небезосновательно боялись. По непонятной причине большинство криптоморфов оказалось склонным к агрессивному поведению: они нападали на людей, ранили их и убивали. Но были и те, кто вел себя мирно, но только лишь до поры до времени. Со временем ученые пришли к выводу, что любой криптоморф – будь то паранорм или мутант – рано или поздно слетит с катушек и причинит вред обычным людям. Причина таких срывов до сих оставалась невыясненной, хотя звучали разные предположения.
В обществе постепенно начало преобладать мнение, что агрессивные криптоморфы заслуживают полного уничтожения. Те же из них, кто пока не проявляют враждебных наклонностей, должны находиться под постоянным наблюдением и контролем. Такое отношение вынудило криптоморфов – в основном паранормов – вести скрытый образ жизни, не выдавая своих способностей. Но не было никакой гарантии, что рано или поздно один из них однажды не совершит убийство…
Именно поэтому спустя три года после начала пандемии КРИМОР в стране создали особую организацию – Департамент Противодействия, призванный выслеживать, изолировать и при необходимости уничтожать агрессивных криптоморфов. Его частью стал элитный Отдел криминальных расследований, в задачу которого входило раскрытие особо тяжких преступлений, совершенных мутантами или паранормами. И пока мир постепенно приходил в себя после шестой волны пандемии (все надеялись, что она станет последней), агенты Департамента препятствовали распространению агрессивных криптоморфов, которые за несколько лет стали гораздо хитрее и осторожнее: теперь они вели себя тайно, затаившись среди обычных людей…
Эрик побарабанил пальцами по рулю и перевел взгляд на Руну.
– Кто бы здесь ни похищал девушек – паранорм или мутант, наша задача – остановить эту тварь. – Эрик горько усмехнулся, сжав крепче руль. – По большому счету не имеет значения, кто именно совершает преступления. Классификацию криптоморфов придумали ученые и политики, которые просиживают штаны в кабинетах, пока агенты Департамента носом роют землю, чтобы остановить беспредел. Я слышал, что теперь криптоморфологи начали разделять мутантов на несколько видов, но какой от этого толк?
– Мы проходили новую классификацию мутантов в Академии, – кивнула Руна. – Теперь их различают в зависимости от выраженности физических изменений. Ученые считают, что в будущем это позволит человечеству надежнее определять крипто-мутантов, не представляющих особой опасности.
– Они все опасны, уж поверь мне, – отрезал Эрик, а затем добавил с издевкой в голосе: – Ты же явно гордишься своими успехами в Академии, верно? Но стрелять по нарисованным чудовищам в тире – совсем не то же самое, что метко попасть в настоящего криптоморфа, когда он вот-вот готов разодрать тебя на куски.
– Я готова к такой ситуации, – заявила Руна.
Эрик на мгновение поразился, с какой твердостью прозвучали ее слова. Он демонстративно закатил глаза, сделав вид, что решимость напарницы совсем его не удивила, и с ухмылкой сказал:
– В таком случае у тебя появился шанс это доказать.
Глава 5
Звякнул колокольчик: Руна, открыв дверь гостевого дома, прошла в небольшой холл, залитый мягким светом старомодной люстры на потолке. Справа у стены притулился потертый диван, возле которого находился журнальный столик с аккуратно разложенными буклетами, слева располагалась стойка ресепшена.
Руна чувствовала себя крайне неловко: мало того, что она отправилась с Рейнаром черт знает куда за день до официального начала службы в Департаменте, так еще должна была максимально безукоризненно воплотить в жизнь его план. Для этого ей следовало изображать романтично настроенную автостопщицу, решившую заночевать в гостевом доме и заодно посмотреть на таинственный Черный родник. Чтобы сойти за путешественницу, Руна сняла пиджак, закатала рукава блузки и повесила за плечи потрепанный рюкзак Рейнара, который завалялся в багажнике «БМВ». Напарник остался в машине, сокрытой в полумраке на обочине, и сказал, что будет наблюдать за обстановкой снаружи гостевого дома.
Они условились держать связь по телефону, поэтому Руна распустила волосы, спрятав крошечный беспроводной наушник с микрофоном. В это мгновение Рейнар наверняка слышал ее учащенное, взволнованное дыхание, и Руна приказала себе успокоиться: не хватало еще, чтобы этот придурок подумал, будто у нее от страха дрожат поджилки. Они договорились, что Рейнар будет молчать до тех пор, пока Руна с абсолютной уверенностью не окажется в