class="p1">— Нам надо спешить. Скоро от этого леса останется лишь уголь. Я выпью твое зелье и буду двигаться как можно бы…
Он вдруг замер, увидев, что я протягиваю ему амулет. Зрачки в светлых глазах стремительно расширились и он бросился всем телом ко мне, выхватывая амулет из моих рук.
— Ты его принесла!
— Я нашла!
— Я думал… Думал, ты прячешь его от меня сознательно, — сказал Даррин, опуская глаза и быстро надевая амулет на грязной веревке на шею и накрывая его ладонью.
— Что?! — Изумилась я. — Зачем?
— Мало ли зачем… Люди, вы… такие…
Я растерянно стояла, глядя на него и не понимая, почему меня так больно пронзает горечь разочарования. Он считал, что я вру, когда каждый день убегаю на поиски? Но почему? Чем я успела его разочаровать.
— А вы, драконы, жестокие убийцы и насильники! — Вырвалось непроизвольно.
Светлые глаза впились мне в лицо.
— Ты правда в это веришь?
— Ты же веришь в то, что мы, люди…
Я не успела договорить. За стенами хижины послышался шум и дверь слетела с петель, выбитая чьим-то тяжелым сапогом.
— Дрррррракон! — Зарычал один из воинов из дружины лорда, я знала его. Он был вечно хмурым и неоправданно жестоким по словам отца. Теперь на его лице была написана чистая ненависть. — Чую здесь дракона!
Откуда они узнали? Откуда?
Я отшатнулась к Даррину, то ли пытаясь закрыть его собой, то ли… не знаю. В дверь ломились, за стенами слышны были крики. Явно пришло множество человек.
— Вот за кем пришли эти твари, что летают над нашим лесом!
— Не за мной, — спокойно сказал Даррин, сжимая амулет. — Они не знают, что я тут.
Я мысленно взвыла. Почему он не промолчал!
— Видишь дракона — убей дракона! — Зарычал воин и направился к нам.
Даррин оттолкнул меня в сторону, резко, отталкиваясь руками, бросил свое тело к окну, выбивая его собой и крикнул:
— Беги, Риш! Я вернусь за тобой и покажу тебе южное море! А теперь — прячься!
Он сжал амулет крепче, вываливаясь за пределы хижины, а я поняла, что сейчас произойдет и только и успела, что укрыться за тяжелой дверью. Что-то загремело, хлопнуло, полыхнуло алым и хижина начала складываться внутрь себя, засыпая меня песком и комьями земли. Трещали балки, просаживалась почва, слышны были крики людей и хлопанье крыльев.
Мне было очень страшно, а еще радостно. Ведь он смог обернуться и улететь.
Но все-таки страшно больше.
Впереди нас ждала война. И мы даже не догадывались, насколько страшная.
Спустя пять лет
Спустя пять лет Сегодня я нашла настоящий клад. В дальней части леса, куда мы давно не ходили из-за того, что ураганом повалило несколько старых деревьев, обнаружилась дикая яблонька. Мелкие кислые яблочки с нее давно опали и уже наполовину сгнили, но годных осталось еще так много, что я скинула нижнюю юбку, сделала из нее мешок и набила его целиком. Насилу дотащила в замок, несколько раз присаживалась отдохнуть. Очень стала уставать в последнее время и задыхаться.
На кухне моему подарку обрадовались невероятно! Сразу яблочки пошли в дело. Пригодилась и сладкая трава, запасенная с лета, и остатки муки, перемешанные с измельченной корой. Завтра у нас будет праздник — яблочные пироги.
Я поспешила в спальню к леди, чтобы обрадовать ее. Но она спала. Она вообще в последнее время много спала, и я боялась, что однажды она так и не проснется. И не сможет встретить Эдиля, когда он вернется домой с победой.
Хотя о победе приходилось только мечтать. Прикрыв иссохшие руки леди одеялом, чтобы она не мерзла во сне, я поднялась на смотровую площадку башни и посмотрела на горизонт. Так, как делала это последние пять лет. Там, где небо становилось багряным и алым, где клубились темные тучи и иногда было видно отсветы огня, шла кровопролитная война. Уже пять лет, как туда уходили наши мужчины, один за другим. Сначала лучшие, дружина во главе с лордом. Потом молодые, надежда и опора, и вел их мой жених Эдиль.
Потом уходили те, кто был силен, но воевать не хотел, а следом те, кто силен не был… И так до тех пор, пока война не повымела даже стариков и мальчишек. В нашем замке мужчин осталось всего двое. Старый дряхлый хранитель ключей, которому и есть уже не надо было — только спать в тепле у очага. Да парнишка десятилетний колченогий. Он и до соседнего поля по половине дня добирается, куда ему еще на войну.
Холодный ноябрьский ветер задувал под мою шаль, пора было уходить в тепло, но я стояла на площадке, напрягая глаза, смотрела на темные тучи и не хотела вновь погружаться в наш тяжелый быт одиноких женщин. Эдиль первое время писал письма. Мне и матери. Потом только мне. Но уже давно от него не было ни одной весточки.
Он обещал, что мы поженимся, когда они победят драконов. «Будет самый радостный праздник, Риш, и наша свадьба сделает его еще радостней».
Напоследок он поцеловал меня и махнул, не оборачиваясь. Пять лет назад то было, он уехал и больше не вернулся.
А нам осталось только хранить очаг, выживать и надеяться.
И еще — бояться.
Потому что новости с войны приходили самые неутешительные. Говорили, что среди драконов есть один — самый жестокий. Молодой черный дракон, до того люто ненавидящий людей, что он никогда не берет пленных. Всех, кто сдался сам, он сжигает своим пламенем. Захватывает замок за замком и разрушает их до основания. А женщин забирает себе.
Самые красивые отправляются в его гарем.
У него мог бы быть самый большой гарем в мире, но ни одна пленница до сих пор не пережила ночи с ним. Все они погибают и наутро их растерзанные тела хоронят родные и близкие.
Каждую ночь я молюсь небесам, чтобы нас миновала эта участь! Пусть другие драконы захватят наш замок. Пусть заберут нас в плен, заставят работать на себя, даже угонят в свои края. Но пока мы живы — остается надежда!
Сегодня мне кажется, что темные тучи, подсвеченные алым, приблизились к нашему замку. И это пугает меня до ужаса. Надо спускаться на кухню, помочь с уборкой, успокоить всех в замке. Ведь пока больна старая леди, а Эдиль не вернулся, я тут за старшую.
Невеста молодого хозяина. Официальную помолвку мы так и не успели заключить, но все знают, что я его невеста и слушаются меня. Кроме того, некому