Видеовызов включился снова, но на дисплее Рэд к своему удивлению обнаружил лицо планетолога Берта Стоуна, который едва поздоровавшись, стал настойчиво приглашать его на ужин с целью отблагодарить и задать несколько вопросов. Рэд пожал плечами и согласился.
Стоун в самом деле назначил встречу в одном из дорогих столичных ресторанов, и когда Гардон приехал, был на месте.
– Берт, в последнее время я подписал столько бумаг о неразглашении, что, боюсь, единственный вопрос, на который я смогу вам ответить касается моей даты рождения, – улыбнулся Рэд в ответ на приветствие.
– СКБ в курсе нашей беседы, – доверительно сообщил ученый.
– Даже так! Ну, спрашивайте, – хмыкнул Рэд.
Берт замялся, не зная, как к нему подступиться, а Рэд не стал ему помогать, с невозмутимым видом уткнувшись в меню.
– Честно говоря, не знаю, что именно я хотел бы от вас услышать, капитан, – начал господин Стоун, – у меня возникла одна гипотеза, я ищу ей опровержение или подтверждение. Есть вероятность развития устойчивости, своеобразного иммунитета к воздействию поражающих факторов планеты L-80. Если это так при повторном контакте их активность в отношении данного субъекта снижается…
Он положил вилку на салфетку рядом с тарелкой, не притронувшись к еде, и передвинул бокал с места на место, ожидая реакции собеседника. Рэд поднял на него глаза.
– Эксперименты на людях запрещены. Район Альгарро оцеплен, – сказал он. – Остается вам только посочувствовать.
– Рэджинальд, вы подходили довольно близко к очагу поражения во время последнего рейда. Мне это известно. И возможно, заметили… Скажем, некое негативное влияние, которое возможно проявлялось слабее…
– Берт, – перебил его Рэд, которому разговор совсем разонравился, – я не стану добровольно участвовать в вашей исследовательской программе.
Стоун развел руками:
– Конечно, капитан. Если бы я знал, как именно мы должны сотрудничать! – он невесело улыбнулся и продолжил. – Раз разговор не получился, будем получать удовольствие от еды. Если бы не вы и не ваш экипаж, я до сих пор питался бы продукцией кухонного автомата филиала планетной базы.
– Не преувеличивайте. Рано или поздно до вас бы добрались. Угробили бы роту саперов, и по-королевски подъехали бы к дверям на бронетранспортере. Один из ста обязательно дошел бы до места, не заблудившись.
– При таком раскладе ваш покорный слуга оказался бы за решеткой, количество обезумевших соплеменников существенно возросло и работы медикам прибавилось. Я думаю, что Мартин Клайн, который сейчас является ведущим специалистом по последствиям L-80, не пришел бы от этого в восторг.
– Что вы сказали? – переспросил Рэд, взял сигарету и застыл, уставившись на ангелоподобное существо, осуществлявшее перемену блюд.
– Я сказал, что Клайн в отличие от своих коллег преуспевает на поприще нейтрализации последствий… в чем дело, Рэджинальд?
– Я знаю, кто вам на самом деле может помочь! Звоните Клайну, раз вы знакомы. Пусть плюнет на всех и любой ценой вернет из небытия капитана «Гора».
– Капитан Гор? – удивленно переспросил Стоун, – кто это? Чем вы так взволнованы, Рэджинальд? С вами все в порядке?
– Взволнован? – переспросил Рэд, щелкнув наконец, зажигалкой, – это не то слово! У меня исследовательский азарт. Вы меня заразили, Берт, – он рассмеялся, увидев выражение лица сидящего напротив планетолога. – Я в восторге от вашей гипотезы. Не сомневайтесь, она верна!
– Когда вы успели превратиться в ее горячего сторонника? – в полном недоумении спросил господин Стоун.
– Услуга за услугу, – решительно заявил Рэд. – Вы оставите меня в покое со всеми моими ощущениями вблизи очага поражения, которые, как вы правильно догадались, были негативными до жути. И не будете делать туманных намеков на то, что неплохо бы тайно посетить планету еще раз, чтобы проверить наш с вами иммунитет, а я выскажу вам свои соображения. Согласны?
Стоун молча кивнул.
– Вы представляете себе боевой крейсер, господин Стоун?
– На обывательском уровне.
– На обывательском и надо. Итак, на борту почти пятьдесят человек команды, все на своих местах. Идет завершающая стадия операции по задержанию МНК-17, то есть нас с вами…
Стоун вздрогнул, но увлекшийся Рэд не обратил на это внимания.
– Мы сбрасываем контейнеры и два крейсера типа «Астрикс», несмотря на экстренное торможение со всего маха влетают в ловушку. И вот тут начинается для вас самое интересное. Экипаж «Астрикса-2-Рубин» погиб. Экипаж «Астрикса-1-Гор» командир успел эвакуировать, только шесть человек числятся пропавшими без вести. Запихнуть тридцать девять человек, теряющих от ужаса сознание в спасательные флаеры… Понятно, что реагировали все по-разному, но все же. Сколько у него ушло времени, даже с применением всех спецсредств, как вы думаете?
Стоун беспомощно пожал плечами.
– Но это не все! Наш бравый капитан возвращается в рубку, и понимая, что не в состоянии выполнить боевую задачу силами своего спятившего экипажа, поручает это бортовому компьютеру. Он даже не забыл, что есть второй «Астрикс», указав как вариант, работу в паре с ведомым. Потом он прыгает в последний спасательный челнок, отчаливает вместе с остатками своей команды и отключается. Как вам?
– Занятно, – пробормотал Берт, окончательно забыв про еду.
– СКБ по запросу раскопает вам все на этого человека. Знаете, что обязательно будет в досье? Он не раз бывал на планете раньше, и он не телепат.
– Почему вы так уверены?
Рэд потушил сигарету и принялся водить ножом по салфетке, вспоминая расположение отсеков крейсера.
– Я был на «Астриксе». На месте командира экипажа я бы не смог одновременно выполнить приказ и спасти людей в очаге поражения. А я много чего умею, – он усмехнулся, – здесь не просто героизм, я вас уверяю. Капитан «Гора» был интактен к тем миражам, что бродили по мостику крейсера. Что скажете?
– Вряд ли кого-то по заказу можно вернуть к жизни, – медленно произнес Стоун. – Но вот почему мне не приходило в голову просмотреть личные дела тех, кто пострадал от воздействия, а не вернулся домой живым и невредимым. Статистика была бы интересная. Среди условно не пострадавших тех, кто побывал на планете дважды практически не встречается. Надо поднять списки планетарных разведчиков и пилотов из первых экспедиций «Биоса». Если среди них найдется хотя бы один телепат ИНИСа, который выжил, у нас появится возможность контакта… Может быть, вы оказали мне даже большую услугу, чем я рассчитывал, Рэджинальд.
– Помнится, вы мне должность обещали в институте, – небрежно напомнил Рэд. – Сейчас я не готов, но я все время думаю над вашим предложением… Спасибо за ужин, в самом деле очень вкусно.
Стоун улыбнулся в ответ.
– Кажется, я только что задолжал вам еще один. Дождемся результатов статистической обработки. Если направление выбрано верно – считайте, что вы уже мой сотрудник.
На следующий день Рэда вызвали на базу Службы правительственного сопровождения