При мысли о Саманте у него участился пульс. Сердится ли она еще на него? Понравилось ли ей зеленое платье? Когда Ник спросил об этом, Два Пера сказал, что она была в нем на празднике. Нику хотелось бы узнать подробности, но дядя повернулся на другой бок и заснул.
Ник даже рассердился. Всякий раз, когда он заводил разговор о Саманте, Два Пера отводил глаза и либо уходил спать, либо менял тему разговора. А если дело происходило днем, тут же отправлялся на охоту. «Однако если он уходит на охоту, почему же не приносит никакой добычи? — задумался Ник. — Тем более что Два Пера считается лучшим охотником племени».
Мучаясь ревностью и подозрениями, Ник вынул изо рта сигару и в сердцах швырнул ее в грязь. Он снова стал смотреть вниз, в долину.
— Хотел бы я знать, что происходит там, внизу, пока я торчу здесь, как последний идиот, среди сугробов?
Ник вздохнул, моля Бога о том, чтобы снег таял как можно быстрее. Не зная, чем бы себя успокоить, он вошел в дом.
Огляделся по сторонам, посмотрел на грязную посуду на столе, на неубранную кровать, на грязный пол и закопченные окна. В отвращении наморщил нос. Да, нужно бы прибраться, но у него нет настроения. У семейства мышей появились новые дети, может, ему удастся выманить их наружу. Ник любил наблюдать за игрой малышей. Вообще он с детства обожал всяких маленьких грызунов.
Ник был преисполнен решимости отправиться в путь через два дня. Хотя по небу и гуляли облака, было еще довольно холодно и снег таял плохо, но у Ника иссякло терпение. Он должен ехать. С тревогой он вновь посмотрел на облака.
— Хоть бы не было снегопада, иначе, будь я проклят, придется идти через утесы, — пробормотал он.
Как-то очень давно он ходил этим маршрутом с дядей. Он не рассчитал расстояние до выступа и свалился бы со скалы, если бы Два Пера не пришел на помощь. Когда они спустились в долину, он не чувствовал под собой ног, и больше Ник никогда не ходил этой тропой. И кажется, никто другой, кроме его дяди.
Ник упаковал предметы первой необходимости во вьючные мешки и оглядел хижину. Он доел все свои продовольственные припасы, если не считать того, что оставил мышам. За остальными вещами он приедет как-нибудь позже. Ник вынес сумки и направился в загон, чтобы оседлать Скаута. Он не стал надевать повод на серую лошадь, поскольку знал, что животное будет послушно следовать за ним, к тому же так ей будет удобнее находить точку опоры для ног. Взобравшись на Скаута, Ник сразу же пустил его в галоп. Серая послушно шла вслед за ним. А направлялись они к перевалу, домой.
Верхний перевал оказался в худшем состоянии, чем Ник рассчитывал. Поскольку он был укрыт от солнца утесами, там оставался толстый и скользкий лед. Ник заколебался, решая, не лучше ли немного подождать. Однако, бросив взгляд на небо, сказал:
— Если я не пройду сейчас, снова пойдет снег, и мне придется ждать здесь до скончания века. — Перед ним на миг возникло лицо Саманты. — Сейчас или никогда! Поехали, Скаут.
Он осторожно пустил мустанга по льду, старательно объезжая камни и оползни. Вьючная лошадь упала и ободрала колени. Ник спешился, ощупал ноги лошади. Серая не хромала, и если им удастся пройти через перевал, все обойдется. Видя, что тропа становится все более ненадежной, Ник спешился и повел Скаута на поводу. Серая, временами поскальзываясь, следовала за ними.
Когда они дошли до ровной площадки, Ник остановился, чтобы дать возможность дрожащим от холода и напряжения лошадям отдохнуть. Подумав, что он чувствует себя сейчас не лучше животных, Ник закурил сигару, чтобы успокоиться. Он оглянулся на окутанный густым туманом перевал. Вероятно, это была глупость с его стороны — так рисковать, он мог угробить и себя, и лошадей. Затем взглянул на долину, и настроение у него поднялось. Дурак он или не дурак, но он это сделал, спустился с горы и теперь совсем близко к дому… к Саманте.
Доехав до развилки, Ник остановил лошадей. Одна дорога вела к ранчо, вторая — в Каньон-Спрингс. Он заколебался. Хотя ему отчаянно хотелось увидеть Саманту, но не мог же он зайти, поздороваться и снова уйти, если решил отправиться на поиски Билли. А если так, то он не мог заниматься с ней любовью. Ситуация нисколько не изменилась и не изменится до тех пор, пока он не получит ответы на некоторые вопросы. Хочет он того или нет, но он обязан найти Билли. Ник закрыл глаза, чувствуя, как его тело ноет от желания. Ему стало грустно и тоскливо. Тяжело вздохнув, он похлопал вьючную лошадь по крупу, подталкивая ее в сторону ранчо. Подождал, чтобы убедиться, что лошадь не пойдет за ним, а затем развернул Скаута и направился в Каньон-Спрингс.
Саманта, одетая в новую шерстяную юбку, кожаные сапожки и плотный жакет из воловьей кожи, в приподнятом настроении спускалась по лестнице. Джефф решил взять ее с собой в город, куда он собрался за продуктами. Она безвыездно просидела на ранчо несколько месяцев, и хотя ей нравилось и место, и здешние люди, хотелось увидеть новые места и новые лица. Саманта подбежала к крыльцу и с нетерпением ждала, когда Джефф подъедет на повозке, а увидев его, отважно спустилась на грязный двор.
— Ты готова, Сэмми? — останавливая лошадей, спросил Джефф. Подняв глаза к небу, озабоченно сказал: — Может, нам не ехать? Похоже, опять пойдет снег.
Саманта сникла и посмотрела на облака, разочарованно надув губы.
— Да я только подразнить тебя хотел, девочка, — поспешил ее успокоить Джефф. — Снег если и пойдет, то не на нас. Похоже, буря движется на «Горную долину». — Он покачал головой. — Так Ник никогда оттуда не выберется.
— Поделом ему! — усмехнулась Саманта, представив себе, как ее огромный дикий муж сидит в одиночестве, замерзший и занесенный снегом. Она взобралась на повозку, и Джефф хлестнул кнутом лошадей.
Примерно на полпути Джефф повернулся к ней. Улыбка сошла с его дотоле жизнерадостного лица, оно сделалось серьезным. Он внимательно посмотрел на Саманту.
— Что стряслось, Джефф? — встревожилась девушка.
— Ты помнишь, как ты уже ездила со мной в повозке? — спросил он.
— Ну как же! Это когда ты, Джейк, Роза и я перед Рождеством были в городе, — удивленно ответила она.
— Нет, я имею в виду, когда ты ехала со мной одним. Помнишь?
Саманта, похоже, пребывала в некотором смятении.
— Не помню никакой другой поездки, Джефф. А я должна помнить?
— Да… То есть… нет. — Он вздохнул. — В общем, наверное, так и должно быть, — пробормотал он. — А ты уже решила, что будешь покупать в городе?
— Ну… заколки, булавки, нитки, ситец… Книги… Толком не знаю, — засмеялась она.
— У тебя будет время для покупок, — сказал он и стегнул лошадь. — Ну, поживее!