Я стянул левую перчатку и коснулся ею темного лоркена. Дерево было настолько горячим, что растопило лед. Это указывало на определенную опасность.
- Гэрлок, приятель, тебя сосватали мне в качестве горного пони. Хотелось бы знать, насколько ты и вправду ГОРНЫЙ.
Пони оставил эти слова без внимания. Даже не мотнул головой.
Я попытался обдумать положение. Возможно, на мой счет пограничная стража никаких указаний еще не получала. Но стоит ли привлекать к себе внимание?
Решение напрашивалось само собой: избегать пограничных застав. Только вот осуществить это замечательное решение было не так-то просто, Местность за дорогой густо поросла кустарником, по большей части оледенелым.
Остановив пони за большим придорожным кустом, я принялся изучать местность. Волнистые холмы поросли терновником и редкими кедрами, в лощинах между ними протекали каналы, обсаженные белыми дубами.
По уходящему вдаль склону тянулась темная линия - как оказалось, почти полностью разрушенная стена. Деревьев рядом с ней не росло. Но мое внимание эта линия привлекла тем, что, глядя на нее, я уловил волнистые линии жара вроде тех, которые скрывали корабли Братства.
Только эти были много старше, слабее и несли некий налет испорченности.
Это вызывало беспокойство. Но не мог же я прятаться за кустом вечно!..
Положившись на инстинкт пони, я предоставил ему самому выбирать путь вниз по склону. Гэрлок перебрался через поток и двинулся вдоль русла, тянувшегося параллельно дороге. Теперь между нами и постом пролегал холм.
Неожиданно послышался резкий звук - то ли насекомое, то ли лягушка. Это напомнило мне еще об одной странности: с момента прибытия в Кандар я не видел ни одной птицы и даже не слышал птичьего пения.
Невысокий бугор в конце луга оказался заросшими буйным бурьяном развалинами - когда-то очень давно здесь стояла ферма.
По мере продвижения вперед ручей становился уже и все круче забирал к югу. Оно бы и ладно, но местность тут, как назло, пошла открытая - ни тебе кедров, ни даже чахлого терновника.
Ну а когда мы одолели еще кай, поток сузился чуть ли не до локтя и повернул обратно к Хрисбаргу.
- Ладно, давай-ка перевалим через этот холм.
Мы двинулись вверх по пологому склону. Чтобы добраться до гребня, времени потребовалось совсем немного, хотя поступь Гэрлока замедлилась и держался он настороженно.
Я же ничего не улавливал - точнее, улавливал пустоту. Отсутствие чего бы то ни было.
Но когда мы поднялись сквозь туман на вершину, я поневоле поежился.
Холм венчала груда белесых камней. Два гранитных монолита еще не упали, но их оплавленные вершины походили на оплывшие свечи. Этот круг хаоса был замкнут в кольцо мертвенно-белого гравия, и еще одно - белой глины. По мере отдаления от центра она становилась все более темной.
Гэрлок испуганно заржал и шарахнулся в сторону.
Посох начал светиться. Он излучал Черный свет, побуждая меня убраться подальше от этих камней.
Несмотря на то, что руины возникли уже давно и заключенная в них болезненная сила истощилась, я не стал их рассматривать и поскорее направил пони в обход.
Взглянув с высоты на северо-запад, я увидел соседний холм - тот, на макушке которого находилась застава. И угол дороги, поворачивающей в сторону Хаулетта. А перевести дух позволил себе, лишь когда мы спустились по склону.
Колени мои дрожали. Не только развалины, но и весь этот холм окружала аура разрушения, непереносимая для всякого, кто способен ощущать магию. А возможно, и просто для всякого нормального человека: недаром ведь люди поблизости не селились.
После того, как источник порчи остался позади, естественные препоны буераки, терновник и усиливающийся пронизывающий ветер - казались уже не такими страшными. Дорога, на которую мы наконец выбрались, тоже являла собой нечто вроде преграды - полосу взбаламученной и полузамерзшей грязи. Однако Гэрлок с ней кое-как справлялся.
Не знаю, заметил ли нас кто-либо, но я не видел никого, пока снова не оказался на хаулеттской дороге. На лугах по обе ее стороны паслись отары черномордых овец, а пастухи грелись у костров. Мы обогнали ехавший в одном направлении с нами фургон, а навстречу нам, в сторону Хрисбарга, прокатила старая карета.
Ни один из возниц не удостоил меня даже мимолетного взгляда.
XXIII
К тому времени, когда мы по той трясине, которая здесь именовалась дорогой, доковыляли-таки до городских окраин, уже начали сгущаться сумерки. С первого же взгляда стало ясно, что по сравнению с Хаулеттом даже зачуханный Хрисбарг сошел бы за блистательную столицу. Если в Хрисбарге тротуары были грубо сколочены из досок, тот тут ими даже и не пахло. Да что там тротуары - в Хаулетте и улиц-то настоящих не имелось. Местечко представляло собой хаотичное скопление неприглядных строений.
Однако добрались мы до Хаулетта вовремя: дождь и ветер усилились, а мой плащ превратился в ледяной панцирь. К счастью, почти сразу же по въезде в городок я увидел запущенную халупу с притулившейся рядом с ней сараюшкой. Как оказалось - гостиницу "Уют" с конюшней.
При виде этой конюшни Гэрлок издал ржание, не свидетельствующее о буйном восторге.
- Три медяка, и я поставлю его в стойло с другим горным пони, - заявил в дверях конюшни грузный здоровяк. Был там и мальчишка-конюх, возившийся с чьим-то седлом, но он в ответ на мой взгляд только пожал плечами.
На открытом пространстве стояли незапряженная повозка и экипаж - точно такая же карета, какую я встретил на Фритаунской дороге.
- А еще лучше - поставь-ка его сам, - сказал толстяк, получив требуемую сумму. - Эти проклятые пони лягают и кусают всех, кроме своих хозяев. Ступай в самый конец - там уже один стоит. Такой же, как твой.
Второй пони заржал, но, когда я поставил Гэрлока рядом с ним, умолк. Лошадки принялись принюхиваться одна к другой. Я спрятал посох в солому, расседлал Гэрлока и, пошарив вокруг, нашел старую щетку. К тому времени подошел и конюх, не тот пузан, с которым я разговаривал, а мальчонка.
- Зерно есть?
Паренек посмотрел на меня с недоумением, но медяк мигом сделал его понятливее. Он приволок побитую кадку с зерном, и я задал корму обоим пони. Убедившись, что Гэрлок устроен как надо, я счел себя вправе позаботиться и о своем ночлеге.
Стоило мне войти в трактир, как в нос ударила едкая смесь не самых приятных запахов - кислых овчин, немытых тел, прогорклого масла и дыма. Чтобы толком рассмотреть задымленное помещение, мне пришлось прищуриться. Прямо от широкой двери, в которую я вошел, тянулись длинные грубые столы с лавками по обе стороны. В дальней части зала, отделенной тонкой перегородкой, стояли квадратные столики из более темного полированного дерева.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});