и жизнь. Я знаю, что ты не настолько жестокая». – «Ты… – начала было Хель, запнулась и, немного помолчав, продолжила: – Ума не приложу, как у меня может быть такая наследница, как ты. Ты должна быть злой, коварной, думать лишь о себе. Тебя должны ненавидеть и проклинать». – «Думаю, на самом деле смерть не такая, – сказала я тихо, но твердо, – и ты тоже. Может, остальные и считают тебя злой, но не я. Знаю, какая ты на самом деле». – «И какая же я, по-твоему?»
«Милосердная. Ты не хотела мне помогать, но помогла, когда я попросила тебя спасти Зеэва и пощадить Райана. Ты не столь жестока, как все думают».
Я почувствовала, как богиня заколебалась. Гнев и решимость все еще тлели внутри Хель, но больше не управляли ею. Прислушавшись к ее ощущениям, я уловила что-то вроде легкого веселья.
«Я покину твое тело, если ты так этого хочешь, – через некоторое время, показавшееся мне вечностью, сказала Хель, – как моя наследница ты… необычная, Блэр».
Я улыбнулась. Мои напряженные плечи немного обмякли, а тело с каждой секундой все больше расслаблялось.
«Позаботься о моих маме и сестре, ладно? – попросила я. – И об остальных, особенно об Аяне и Клео с Кари. И о Мэйв с Кендрой тоже».
Что бы ни сделали Мэйв с Кендрой, они все равно валькирии. Было время, когда они помогали мне, и я до сих пор чувствовала связь с ними, несмотря на то, как все закончилось.
«Я позабочусь о твоей семье и твоих сестрах-валькириях, – пообещала Хель. – А еще, Блэр…» – «Да?» – «Этот путь и эти силы всегда предназначались тебе. Это твоя судьба. Не смей думать, что ты их не заслужила. Ты достойная наследница моего рода и достойная валькирия. Никогда об этом не забывай».
С этими словами Хель покинула мое тело. Когда она вселилась в меня, меня словно поразило молнией, но теперь разума лишь коснулся прохладный ветерок. Я открыла глаза, только осознав, что закрыла их, а потом моргнула. Впервые с тех пор как боги вернулись на землю и Хель сделала меня своим вместилищем, я почувствовала, что снова могу дышать полной грудью. Теперь я контролировала каждое свое движение, каждый вдох. Я опустила взгляд на руки – и тело в точности повторило мое желание. Как и тогда, когда я повернула голову в сторону.
Хель стояла рядом со мной. Не сказать что она была похожа на свое изображение на картине, но некое сходство определенно имелось. На одно плечо спадали волосы цвета воронова крыла, на другое – белоснежные. Лицо богини было юным и старым, но не делилось строго надвое, как на картине. Казалось, временны́е слои переходят один в другой: от детства к юности, от юности к зрелости, от зрелости к старости. Если смотреть с другой стороны, то глубокие морщины постепенно разглаживались и исчезали.
Хель – богиня смерти, правившая душами усопших, но сама она чудесным образом отражала жизнь во всех ее проявлениях, во всем ее величии и трагизме. Хель улыбнулась, после чего растворилась в воздухе прямо у меня на глазах.
Я глубоко вдохнула и выдохнула: все кончено. На мгновение я почувствовала внутри пустоту, потом посмотрела на Райана. Поймав мой взгляд, он растянул губы в улыбке.
А я… я бросилась к нему и повисла на шее.
Райан обхватил меня, приподнимая над землей, и прижал к себе с такой силой, что стало трудно дышать, но это меня ни капельки не смущало, как и пульсирующая боль от раны в плече. Я обнимала Райана так же крепко, как он меня. Много чего произошло, мы узнали валькирий и слуг Хаоса, пережили возвращение богов и конец света, но наша связь не изменилась, разве что стала сильнее.
Когда Райан осторожно опустил меня на землю, я немного отстранилась и заглянула ему в глаза.
– Что с твоими силами? Ты их чувствуешь?
Райан на пробу сжал и разжал кулак. Между его бровями появились две морщинки, но ничего не произошло. Земля не взорвалась, не покрылась трещинами.
– Нет. Сила Видара исчезла вместе с ним.
– Уверен?
– Абсолютно, – кивнул Райан, и бесконечное облегчение отразилось на его лице, хотя он выглядел таким же потрепанным, как и я.
– Ты стал совершенно обычным человеком, – с удивлением констатировала я. – Чем теперь займешься?
– Честно? – губы Райана дрогнули в усталой улыбке. – Сначала проверю, как там мама, а потом завалюсь спать денька на два.
– Звучит отлично, – рассмеялась я. – Хочешь, составлю тебе компанию?
– Конечно, хочу. Но как же твои валькирийские дела? – поддразнил Райан, но в его голосе проскользнули серьезные нотки.
Я лишь улыбнулась:
– На это у меня целая вечность. А пока я хочу просто…
– Что?
– Просто жить. Со всеми вытекающими последствиями.
Райан взял меня за руку и ответил:
– Звучит как план.
Эпилог
Валгалла, несколько месяцев спустя
Написав Райану, я убрала телефон в карман и с улыбкой вышла из библиотеки. Райан сейчас у мамы, помогает ей с переездом в Торонто – она хочет жить поближе к нам. Я несколько раз предлагала помощь, но Райан настоял на том, что справится один. Мол, мне лучше вернуться в Валгаллу и заняться своими обязанностями, а не тратить время зря.
Я с наслаждением вдохнула теплый вечерний воздух. Солнце уже опустилось к самому горизонту, бросая красноватые отблески на долину. В небе мерцало северное сияние – свидетельство того, что очередная валькирия вернулась в Валгаллу.
После Рагнарёка знакомый нам мир изменился, хотя большинство людей этого даже не заметили. Неожиданное солнечное затмение и резкое похолодание оставались загадкой, в то время как разрушения (особенно в районе гавани) объяснили взрывом газа, а решающее сражение – бандитскими разборками. Стоило кому-то заикнуться о гигантском змее, как его называли сумасшедшим… что довольно-таки печально. Мидгардский змей действительно существует, вот только большинство отказывается в это верить.
Валгалла пострадала намного сильнее мира людей: она оказалась почти полностью разрушена. Но с помощью наших героев мы постепенно все восстановили. На это ушло много времени, нервов и сил, но в конце концов мы справились: сначала перестроили большой зал, потом дома и хижины и наконец библиотеку на краю долины.
Без Кендры, исполнявшей роль хранительницы библиотеки, многие знания оказались безвозвратно утерянными. К тому же во время Рагнарёка большая часть книг и артефактов была уничтожена пожаром. Дайра, преемница Кендры (именно она была вместилищем Одина), присоединилась к нам после решающего сражения и с тех пор преданно заботится о библиотеке. Дайра научилась читать древние языки и рунические письмена,