Обходит вокруг, разглядывая меня. Видит или просто чувствует? Силе тоже становится интересно и она робко тянется к туземцу, словно ощупывая.
Он отмахивается, как от приставучей мухи и сила действительно отстает. Опа, вот ты то мне и нужен. Я даже улыбаться начинаю радостно.
— Не справляешься? — у щуплого с виду мужика оказывается неожиданно низкий и хриплый голос.
— Неа, — простодушно отвечаю, продолжая улыбаться.
— Ну а чему тогда так радуешься? Ладно, заходи. Попробуем исправить.
Ну как на прием к терапевту попал… Но «поликлиника» внутри выглядит еще древнее, чем снаружи. Гигантские блоки неровных камней, коридоры с факелами, удушающий аромат благовоний и мерное подвывание из недр храма.
Мужик приводит меня в небольшую комнату с низким потолком. На полу символы, такие же, как на амулете. А по центру — идеальный блок розового мрамора. То ли алтарь, то ли лежанка. Мне указывают на него и я с опаской присаживаюсь на край.
Перед моим лицом оказывается широкая чаша с жидкостью, без цвета и запаха. Где он ее так шустро достал?
— Пей.
— А что это?
Последний раз, когда я выпил из рук представителя их народа, чуть не сдох и очнулся с безумным духом в голове. В общем, мое доверие к местным напиткам сильно подорвано.
— Вода.
— Простая вода? — уточняю я недоверчиво.
— Простая вода, — вздыхает туземец. — Пей, тебе пригодится.
В общем-то, сам пришел, сам согласился. Чего теперь отказываться? Я осторожно пробую, на вкус и правда вода. Прохладная, свежая и вкусная, как из лесного ручья. Большими глотками осушаю чашу.
— Ну а теперь, начнем.
Его сила вдруг резко кидается ко мне, я взываю к своей защите, но ее рассеивает без каких-либо усилий. Чужая, тяжелая магия сковывает меня, сдавливая и придушивая.
— Подождите, у меня есть вопро…
Я немею, теряю зрение, затем отключается слух и чувствую как заваливаюсь назад, со всей дури прикладываясь затылком о холодный мрамор.
* * *
Прихожу в себя я в знакомом состоянии крайней степени хреновости. Под ладонями шершавый песок. Руки и ноги, нехотя, но слушаются. Тело затекло.
Со стоном разлепляю глаза. Хтоническим вас елдаком! Мне что, все приснилось? Я лежу, прислонившись спиной к стене, за городом. Небо светлое, но только уже на востоке. Великая девятка, я отрубился и проспал всю ночь?
Ощупываю себя с головы до ног. С затылком вроде все в порядке. Оглядываюсь — ворота рядом, наглухо закрытые. Тихо и никого вокруг.
Разум настойчиво твердит, что такое я придумать сам не смог бы. А ничего сильнодействующего не употреблял. Шоколадные батончики не в счет. Паранойя орет, что в них то мой брат что-то и подсунул.
Посылаю обоих к демонам. И подскакиваю, хватаясь за рюкзак. Вытряхиваю все содержимое прямо в песок. И застываю. Круглый амулет блестит полированным боком в лучах восходящего солнца. Моргаю, на всякий случай. Подарок жреца не исчезает.
Прислушиваюсь к себе, зажмурившись. Никто не орет в голове и вообще там мыслей особо не находится. Только в ушах тихо-тихо звенит.
Призываю силу и она охотно отзывается. Своя и чужая. Но теперь она послушно исчезает. И появляется. И исчезает. Я гоняю ее туда-сюда, пока окончательно не убеждаюсь, что она меня слушается.
Проверить не на ком и я секунду смотрю на ворота. Мотаю головой. Некрасиво будет ломать памятник архитектуры, если мне помогли. Только вот помогли ли? Сила контролируется легко, но и вкусных живых объектов поблизости нет.
Без особых надежд стучу в ворота. Минут пятнадцать, пока рука не начинает гудеть. Мне опять никто не отвечает. Взять измором их тоже не получается. Я долблюсь, как дятел, с одинаковой периодичностью. Раз в десять минут. Не зря же у меня часы с таймером.
В какой-то момент мне кажется, что слышу за стеной смех. Но, как ни вслушиваюсь, больше оттуда не раздается ни звука.
К полудню приходится сдаться и поменять позицию, выдвинувшись на юг. Где-то тут моя вертолетная остановка.
А вот подбирают меня далеко за полдень. Я даже успеваю подремать, подложив под голову рюкзак и прикрыв лицо платком. Из сна меня выводит приближение нарастающего стрекотания.
Вертолет, окатив меня песком, приземляется, не выключая двигатели. Пригибаясь, бегу к открывающейся двери.
— Это тебя надо забрать? — орут мне оттуда.
Я оглядываюсь по сторонам. Дименхор плавает миражом далеко позади.
— А вы тут еще кого-то видите? — задаю риторический вопрос, забираясь внутрь.
Группа встречает меня недоуменными взглядами и только Олег вопросительным. Не менее изумленные глаза у Вяземского. Хтонь, я совсем про него забыл. Теперь особо осторожно нужно разговаривать.
Мне приходится изображать хтонь знает кого, не отвечая на расспросы друзей. Больше всех расстраивается Володя, он то как раз понимает, где я был. Но я упорно поддерживаю версию, что не имею права рассказывать.
И тут не обманываю, хотя легче от этого и не становится. До сих пор чувство, что меня просто солнечным ударом прибило. И все привиделось. Если бы не амулет и успокоившаяся сила, так бы и думал.
Только Олегу приходится сообщать ментально, что все прошло успешно и теперь меня бояться не стоит. Не уверен я ни в первом, ни во втором. Но даю себе обещание в следующий раз сначала задавать вопросы, а потом пить.
Надо бы только узнать насчет татуировок, укрепляющих память…
* * *
— Ну что, господа дрищи, радуйтесь! — встречает нас старлей у летного ангара. — Выбил нам боевое, сразу после завтрака. Кашку скушаете и помчимся с ветерком, потрошить демонов!
Игнат сразу зеленеет, к удовольствию командира. Насколько я понимаю, для него это будет первая встреча с местной фауной. Не успели их группу испытать до того, как его к нам перевели. Но парень держится, нервно сглатывая.
Нас отправляют на распределение, инструктаж, подготовку снаряжения и отдых. А я в очередной раз поражаюсь, сколько же беготни приходится устраивать из-за таких простых задач. Прибежать, выслушать, доложить, убежать, получить, доложить… И так до самого ужина.
Уж не знаю, где провели друзья предыдущую ночь, но вырубаемся мы все дружно, едва добравшись до коек после ужина. Пустыня выматывает даже просто физической нагрузкой. Перед сном, вместо молитвы, я прошу невозможного. Дождя.
* * *
Утро начинается со встречи с командиром. Он ловит нас перед завтраком, особенно внимательно рассматривая пополнение — Игната.
— До обеда в подстраховку, — со вздохом сообщает он. — Передвинули всех, чтоб их! Устроили демоны знают что.
— А что случилось? — спрашивает Вяземский, пока еще не знающий, как тот любит вопросы.
— Принимаем важных персон, — неожиданно спокойно отвечает он, зевая. — Подняли с рассветом старший состав. Словно