Как это «избавить»? Вы что, хотите меня убить?! За что?
– Ты – зло! – убеждённо заявил граф. – Ты явился, чтобы сеять смуту, нарушать равновесие и потрясать общественные устои.
– Неправда! Я попал сюда случайно, из-за аварии шаттла, и ничего не собирался потрясать! Единственное, что я хочу, это вернуться домой.
– Вот и я хочу побыстрее отправить твою тёмную душу обратно под землю.
– Нет! Вы ошибаетесь! Я добрый дракон! Небесный! Пожалуйста, не убивайте меня! Я могу быть полезным! Я… я умею чинить машины, – ляпнул Рой первое, что пришло в голову.
Граф отстранился с удивлением и презрением.
– Я не буду сам тебя убивать, зачем мне проклятие драконоборца. Лучше доверю это дингиенам, они очень активны в здешних лесах. Тащите вглубь, – кивнул он охране, – да покрепче привяжите.
– Отпустите меня, или я вас прокляну! – от безысходности заорал Рой. – Чтоб вас…
– Заткните его! – испугался Бонено.
– …чесотка замуч-м-м-мо-ум, – один из охранников зажал драконианцу рот. Граф удивился такому пожеланию, и Рой пожалел, что заранее не продумал более пугающие проклятия, но кто же знал, что такое понадобится. Бонено рассеянно почесал за ухом, вздрогнул, резко убрал от головы руку и рявкнул:
– Унесите его! С его смертью падёт и проклятие!
Невзирая на яростное сопротивление Роя, его уволокли от тропинки глубоко в лес, усадили около толстого дерева и крепко привязали. Перед уходом один из охранников вытащил флягу и побрызгал на драконианца мутной кисловато пахнущей жидкостью.
– Дингиены любят сок сережаньки, – пояснил он с ухмылкой, – чтобы точно мимо не прошли.
Оставшись один, Рой впервые всерьёз пожалел, что он не Небесный Дракон, сейчас бы пригодилась какая-нибудь из сверхспособностей, приписываемых мифическим ящерам. Через час он только содрал платок со рта, в чём помогла грубая кора дерева и возможность хоть как-то крутить головой, но дотянуться до верёвок, чтобы перегрызть их, не смог. Он яростно ёрзал, надеясь перетереть путы, но охрана хорошо постаралась. Рой кричал, но завезли его явно в дикие места и рассчитывать на помощь не приходилось. Вечерело. Воздух стремительно остывал. Драконианец почти выбился из сил, а удалось лишь совсем немного растянуть верёвки.
Слева вдали послышались щёлкающие звуки, справа отозвались. И ещё раз. Рой замер и даже почти перестал дышать, моля всех духов мира, чтобы его не учуяли. Щелчки приблизились, легко зашуршала старая листва и слева в кустах зажглись два красных огонька. Вскоре к ним присоединилась ещё пара глаз. За деревьями впереди мелькнула серая с бурыми проплешинами шкурка. Рою безумно захотелось уметь плевать огнём, он даже попробовал резко выдохнуть, но, разумеется, ничего, кроме громкого «ха!», не случилось. Огоньки чуть метнулись влево, опять раздались щелчки. Через некоторое время с трёх сторон показались несколько зверьков ростом чуть выше колена Роя, с поджарым телом, тонкими ногами и узкими, вытянутыми мордами. Из приоткрытых ртов капала слюна, в пасти торчали много не очень крупных, но явно острых зубов. Драконианец никогда раньше не видел живых дингиен, но встречал их описания в книгах и слабая надежда, что в кустах таились безобидные травоядные животные, моментально улетучилась.
Принюхиваясь и разглядывая новое для их леса существо, шестеро хищников стали осторожно приближаться. Рой набрал в грудь воздух и страшно рявкнул: «Пшли вон!» Дингиены явно не привыкли, чтобы возможная добыча на них орала, и шарахнулись в кусты. Драконианец с отчаянным усердием стал опять вырываться из верёвок. Зверьки снова высунулись, приблизились и сели на задние лапы полукругом в нескольких шагах, разглядывая бьющегося драконианца. Один из них, самый крупный и почти полностью серый, поднялся и направился к Рою. Максимально громкое «Во-о-он!» уже не произвело нужного впечатления. Зверь только остановился, сидящие сморщили носы, а одна дингиена подняла передние лапы и прикрыла уши с явно недовольным выражением на морде. Рой аж осёкся, увидев такую реакцию. Стоящий впереди обернулся к остальным и защёлкал, те коротко ответили и будто рассмеялись. Рою показалось, что его осознанно обсуждают, и он растерянно замер. В книгах дингиены представали как совершенно дикие, хитрые, трусливые поодиночке и очень опасные в стаях хищники, но нигде не было даже намёка на их разумность.
– Вы понимаете речь? – наудачу спросил он на привычном космосперанто. Потом сообразил, что дикие звери если и общались, то с местными жителями, и старательно повторил на лайе: – Вы меня понимать?
Зверь перед ним, которого Рой мысленно окрестил вожаком, задумчиво склонил голову набок и опять пощёлкал.
– Я не знаю вашего языка, – с сожалением вздохнул Рой, пытаясь донести смысл хотя бы интонацией. – Не ешьте меня, я несъедобный, – добавил он, прекрасно понимая, насколько глупо посреди леса в стремительно наступающей темноте уговаривать хищников не трогать лёгкую добычу.
Вожак опять повернулся к своим, коротко щёлкнул, те кивнули. Рой занервничал, не понимая, признали его подходящим ужином или нет, ведь даже разумность ещё ничего не значит. Вожак подошёл вплотную, обнюхал ноги и потянулся к груди. Драконианец дёрнулся, вожак коротко оскалился, мол, сиди смирно – и вдруг стал аккуратно перегрызать верёвку. К нему присоединились остальные дингиены, и вскоре Рой был полностью свободен, немного обслюнявлен и окончательно сбит с толку.
– Спасибо, – на всякий случай сказал он и попытался изобразить подобие поклона сидя, впрочем, стараясь не делать резких движений, мало ли как на них среагируют. Вожак аккуратно ухватил зубами руку драконианца и потянул. – Вы хотите, чтобы я пошёл с вами? Хорошо, только немного разомнусь, ноги затекли, – Рой решил не задумываться о том, насколько вообще нормально разговаривать с дингиенами или гулять с ними по лесу и понадеялся, что в крайнем случае успеет улететь.
Стайка окружила поднявшегося Роя и повела вглубь леса, периодически легко покусывая за ноги, как он быстро догадался, подсказывая этим направление. Уже совсем стемнело и пробираться сквозь дикий лес на ощупь стало непросто, но впереди блеснул огонёк и появилась ещё одна дингиена, несущая в зубах фонарик странной конструкции. Рой решил ничему не удивляться и пошёл за этим пятном света. Лес раздвинулся, и они оказались на краю большого открытого пространства, впереди горел свет в окне низенького домика. Рой хотел направиться к нему, но дингиены защёлкали и не пустили. Тихо скрипнула дверь, из домика вынырнула тень и странными зигзагами направилась к ним. Вблизи оказалось, что это невысокий, худой, очень лохматый и совершенно седой посс, он забрал фонарь у дингиены, издал такие же щёлкающие