Кая, но оказалась окружена имперскими псами, — продолжала Элена. — Я боялась, что ты попал в ловушку и они убили тебя… И Кая. Он ведь отправился на разведку, узнать всё ли с тобой в порядке. Сказал, что ваша взаимная неприязнь не должна мешать общему делу.
— Что было потом?
Влажная прохладная ткань скользила всё ниже, опускаясь к пояснице, но когда Иль Кан коснулся её бедра, она вздрогнула и затаила дыхание, напуганная внезапно яркой смесью ощущений.
— Они гнались за мной, но не догоняли. Скорее всего, хотели, чтобы я побежала в крепость, но я не могла подвергнуть опасности остальных и увела их как можно дальше. Когда солдаты Императора поняли, что я их обманула, они напали на меня. Очнулась я уже за решёткой в подземельях дворца. Каррина… Это была она.
— Я разберусь с ней, — голос Иль Кана был подозрительно спокоен.
Элена нашла в себе силы взглянуть в его глаза и испуганно вскрикнула: несмотря на внешнее спокойствие, во взгляде генерала бушевала живая ярость.
Точно такой же взгляд был у него перед тем, как он принял бой на окраине леса.
Она всё поняла.
— Никто из отряда не знает, да? — еле слышно спросила она Иль Кана.
Он молча отложил тряпицу в сторону и вытряхнул на палец немного мази. Не говоря ни слова, мягко провёл подушечкой пальца по её губам и Элена еле сдержалась от крика: заживляющая мазь нестерпимо жгла и щипалась.
— Поэтому ты сам решил обработать мои раны, — вопрос звучал скорее как утверждение. — Опасался, что я задам Расане ненужные вопросы?
— Да, — коротко ответил генерал.
— Что это было? Как ты убил тех солдат?
— Они сломали себе шеи при падении.
— Ты же знаешь, я не про это.
— Элен, я не знаю! — повысил голос Иль Кан и, отставив баночку с мазью в сторону, закрыл лицо руками.
Спустя несколько секунд он заговорил.
— Я, правда, не знаю. Это происходит, когда я нахожусь на волосок от смерти. Я чувствую, что надо делать и делаю. Я не знаю природу этого явления… Об этом никто не должен знать. По крайней мере, пока я сам не пойму, что это такое и как я могу этим управлять.
— Я никому не скажу. Даю слово, — Элена осторожно прислонилась плечом к его плечу и закрыла глаза.
Боль притупилась и на смену ей пришла сильная усталость, что не осталось незамеченным для Иль Кана.
Закутав Элену в свой плащ, он проводил её до комнаты.
— Я хочу узнать, что случилось с тобой в Имперском Дворе, но если ты не готова, я не буду настаивать, — произнёс Иль Кан, оставшись на пороге.
Элена села на кровать, сцепив руки в замок, и тихо ответила:
— Побудь со мной ещё немного, пожалуйста. Я должна тебе всё рассказать.
Генерал молча закрыл дверь, подбросил в печь свежие дрова и снял с гвоздя, вбитого в узкую щель между камнями, её ночную рубашку.
— Надень и забирайся под одеяло, а я сейчас вернусь. Я не покину тебя до тех пор, пока не буду уверен, что ты в безопасности.
Элена поспешно выполнила его распоряжение и вскоре уже вытянулась во весь рост под согревающим одеялом. Глаза слипались, но она отгоняла сон неимоверным усилием воли, желая дождаться Иль Кана и рассказать ему о предательстве Каррины.
Он вернулся с подносом в руках, на котором стояли две кружки из обожжённой глины, от одной из которых поднимался вверх тонкий дымок. Влажные волосы, собранные в небрежный хвост и свежая рубашка говорили о том, что он успел наскоро смыть с себя вражескую кровь.
— Тебе надо поесть, — лидер поставил поднос на маленький столик у кровати и протянул одну из кружек Элене. — Я догадываюсь, что после пережитого тебе кусок в горло не лезет, но это бульон из дикой птицы. Он насытит и придаст тебе сил.
— Спасибо! — она облокотилась спиной об стену и взяла тяжёлую кружку в подрагивающие руки.
Маленькими глотками она медленно осушила её до дна:
— Спасибо за заботу.
Генерал забрал у неё пустую кружку и поставил обратно на поднос.
— В другой отвар из свежих ягод на случай, если тебя будет мучить жажда. До завтра не вставай с постели без необходимости, хорошо?
— Приказ принят, мой генерал, — Элена попыталась улыбнуться, но прокушенные губы пронзила острая боль и улыбка получилась весьма жалкой.
Иль Кан не сводил с неё обеспокоенного взгляда. Он едва сдерживался, чтобы вернуться в Имперский Двор и лично перерезать горло всем, кто посмел притронуться к его Элене. Но, к счастью, он понимал, что в данный момен должен быть здесь, рядом с ней.
— Каррина хотела, чтобы я предала вас и перешла на сторону тирана, — произнесла она, смотря в одну точку. — По её плану, я должна была либо сдать Императору место, где скрывается наш отряд, либо выманить тебя в Имперский Двор.
— Почему она сама не выдала ему координаты? — спросил Иль Кан, хотя уже знал ответ на этот вопрос.
— По её замыслу именно я должна была предать тебя, — голос Элены задрожал. — Но я отказалась. Тогда тиран отдал приказ, чтобы… выбить из меня… информацию.
— Они тебя пытали? — каждое слово давалось генералу с трудом. Он и помыслить не мог, что пережила Элена за эту кошмарную ночь.
— Да. Клянусь, я им ничего не сказала! Я… — всхлипнула она, мысленно вернувшись обратно в комнату для допроса.
Иль Кан приложил указательный палец к её губам.
— Достаточно, ты больше никого из них не увидишь. Сейчас тебе нужен покой. Попробуй хотя бы немного поспать.
Он подоткнул одеяло, укрывая её, а сам лёг на край, мягко притянув девушку к себе, и коснулся губами её волос.
— Всё хорошо, родная, — шептал он, чувствуя, как бьётся сердце Элены, и едва сдерживал внезапно накатившие на глаза слёзы от того, как она доверчиво прильнула щекой к его груди и почти сразу уснула. — Всё позади.
Глава 57
Расана разбирала травы, выписывая на клочке бумаге необходимые ингредиенты, чтобы пополнить запас с приходом весны. Услышав шорох со стороны двери, она вздрогнула, но тут же выдохнула с облегчением, увидев Иль Кана.
— Я тебя напугал? — удивлённо спросил генерал.
— Немного, — призналась Сана. — После того, что случилось с Эленой и предательства Каррины, я спать не могу по ночам. Постоянно в ожидании нападения имперских солдат на нашу крепость.
— Завтра вернутся Мунхо и Дарран, — задумчиво произнёс Иль Кан, прислонившись спиной к стене. — Надеюсь, с подмогой.
— Жду не дождусь, когда мы уйдём в Нейтральные Земли, — улыбнулась