Наоки приземлилась на четыре лапы.
И неспешно направилась к поверженному ученику отца.
Силы покидали воина, эфир сочился из десятков отверстий, разлетался клочьями и тягучими каплями.
Тенезверь становился плоским.
Умирал.
Едва уловимый шепот достиг слуха Наоки:
— Честный бой. Мои поздравления…
Девушка приблизилась к агонизирующей двумерной проекции. Ей нужно забрать Науз Перемен. Если этого не сделать, шансы на обретение пера Феникса устремятся к нулю. Глеб так и не выберется из комы.
Тень колдуна в астрале может погибнуть.
Даже если эта тень принадлежит могущественному вендиго.
Так бывает.
Внезапно Наоки поняла, что реальность меняется. Становится материальной. Идеи воплощаются в предметы, краски становятся нормальными, свет — желтым и электрическим.
Посреди улицы лежал мертвый индеец, на груди которого Наоки заметила причудливый амулет на цепочке. Артефакт, который разыскивает профсоюз. Вот только взять эту вещь Наоки не может. У нее нет рук и ног, нет сердца, нет глаз, мышц и костей. Часть девушки распласталась по пешеходному тротуару, часть прилипла к шероховатой стене зеленого дома.
Заканчивается действие пейота.
Инсайд был неприятным и несвоевременным.
Науз Перемен — на теле поверженного врага. В двух метрах от Наоки. А забрать трофей у нее не получается.
Щелчок открывающегося замка.
Дверь на противоположной стороне улицы отворилась, выпуская нового участника спектакля.
Доберман Дюк.
— Я всегда говорил, — босс Танго-взрыва подмигнул бесплотной Наоки, — что ожидание вознаграждается. Посиди на берегу горной реки — вскоре по ней поплывут трупы.
Наоки попыталась ответить, но не смогла.
Доберман спокойно приблизился к мертвому основателю, нагнулся и сорвал науз с шеи Тенезверя.
Улыбнулся Наоки на прощание.
И скрылся во тьме дверного проема.
* * *
— Ты опоздал.
Разговор случился ночью, во время поедания шашлыка. У костра сидели трое: Наоки, сильно потрепанный Верье и невесть откуда взявшийся Тейн. Мясо слегка подгорело, но компания была слишком голодна, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
Наоки прежде не сталкивалась с мескалиновыми отходняками. Подозревала, что ее будет мутить, но нет. Самое точное описание происходящего — легкость во всем теле и просветление.
Мясо она уплетала с невиданным аппетитом.
Тейн пробил портал прямо в лагерь странников, вернувшихся из астрального путешествия по Тахланакану. Хмуро кивнул демону и ободряюще улыбнулся Наоки. Принялся хозяйничать у огня, снимая шампуры и раскладывая мясо по картонным тарелкам.
— Соус есть?
Наоки достала из тайника бутылочку чили.
Ликвидатор щедро сдобрил свою порцию и, переглянувшись с Наоки и Верье, добавил немного соуса в их тарелки.
— Танго-взрыв, — ведун попробовал название банды на вкус. Вместе с первым куском мяса, подцепленным пластиковой вилкой. — Наслышан. Значит, науз у Добермана?
Девушка кивнула.
По телу расплывалась истома — пришлось зачерпнуть немного эфира для бодрости. Хорошо бы выспаться. По-человечески. Но, видимо, не судьба.
Верье пока не участвовал в диалоге.
Огненного духа сильно потрепали в бою, так что он жадно поглощал еду и отмалчивался.
— Вижу, ты заключила альянс с этими, — кивок в сторону демона. Дипломат из Тейна так себе. — Правильный поступок.
— Думала, будешь против.
— Почему?
— Я не советовалась с профсоюзом.
— Иногда решения надо принимать быстро, — усмехнулся Тейн. — К тому же, наши интересы не пересекаются.
Наоки поднялась со своего места, чтобы забросить в подернувшийся пеплом костер охапку хвороста.
Шевельнула угли.
Верье небрежно швырнул в кострище сгусток пламени. Дрова занялись, начали весело потрескивать, разбрасывая искры и разгоняя подступивший к лагерю мрак. Девушка положила сверху большое полено из старых запасов и блаженно улыбнулась.
Хорошо.
Здесь и сейчас.
Тейн следил за ее действиями.
— За тобой будет охотиться Перевернутая луна, — сообщил ликвидатор, пережевывая очередной кусок мяса.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— У них появился лидер?
— Еще нет.
— Вопрос времени, — вставил свои пять копеек господин Верье.
— Думаю, это меньшее, что нас должно волновать, — рассудительно заметила Наоки. — Мне потребуется перо Феникса, чтобы помочь Глебу. А тебе не обойтись без Науза Перемен. Придется воевать с Доберманом и его сворой.
— Маленькое уточнение, — хмыкнул Тейн. — У них там не свора, а прайд.
— Ты забыл про койотов.
Помолчали.
Каждый думал о своем.
— Ты отомстила убийце брата, — неожиданно заявил Тейн. — И всё равно собираешься мне помогать? Теперь Науз Перемен — моя проблема.
— Ошибаешься, — поддержал демон. — В сложившихся обстоятельствах… это общая беда.
— Нарушен паритет, — кивнул Тейн.
— Что вы несете? — взгляд девушки метался между двумя собеседниками. — Я чего-то не знаю?
— Если честно, — Тейн забросил в рот последний кусок. — Ты до хрена чего не знаешь.
— Так просвети.
Две пары глаз уставились на ведуна.
— Ты вела свое расследование, — сказал Тейн, швырнув заляпанную жиром тарелку в огонь, — а я — своё. И, конечно же, я выяснил всякие-разные вещи о Добермане Дюке, короле Острова Нищих. Действовал я тонко, без трупов и лишнего шума, наводил справки по своим каналам. Параллельно я раскручивал Тенезверя и вскоре передо мной выстроилась целостная картина родовой войны. Я понял, что наш индейский дружок руководствуется исключительно соображениями мести, и он не успокоится, пока не расправится с последним из наследников Терриса.
Наоки чуть не подавилась.
— Здорово. Ты знал, что мне угрожает опасность, и ничего не сделал.
— Ничего, — согласился Тейн. — Я был уверен, что ты сумеешь за себя постоять. Так и вышло.
Крыть нечем.
— В схему не укладывался демон по имени Карлос, — спокойно продолжил Тейн. — Ну, так он представлялся в баре «Диаблеро».
— Эллур, — поправил Верье.
— Именно, — Тейн и бровью не повел. — Нам ведь нужны мотивы всех участников этого представления, подумал я. В противном случае, суть происходящего ускользает, верно? А еще у нас есть темная лошадка, но об этом позже. Итак, почивший в бозе демон Эллур. В Нижних Сферах занимал вполне приличное общественное положение, но хотел большего. Что, собственно, его и сгубило. Некто, подчищая следы, избавился от Эллура, пустил его в расход. Кто? Ответ лежал на поверхности — Тенезверь. Но я, коллеги, не люблю поверхностные ответы. Предпочитаю копать глубже. Мы возвращаемся к мотивации Тенезверя. Отомстить потомкам учителя — это я могу понять. Из схемы выламывается Науз Перемен. Зачем он потребовался вендиго?
— Стать человеком, — пояснила Наоки. — Он сам сказал.
— Верно. Вопрос в том, появилось это решение в его голове до или после убийства Мичи? Да и пазл упорно не складывается, там нет места Доберману и его нанимателю. Мне пришлось изрядно помотаться по Многослойности, чтобы сложить эту гребаную головоломку. Я постиг дзен, я просветлился и доволен собой.
— Не томи, — буркнул Верье.
— Ладно, — сдался Тейн, — внимайте. Я решил выйти из плоскости и представить, что наниматель Добермана — это и есть ключевой игрок, заваривший кашу с Мичи и Наузом. К нему я и должен попасть в итоге, но как это сделать? Вы уже догадались, друзья мои, что Эллур сотрудничал с хозяином Добермана, а не с Тенезверем. Наниматель Дюка избавился от партнера согласно изначальному плану. И таки да, этот чувак хотел пустить нас по следу Тенезверя. Поправку внесла случайность. Наш покойный индейский дружок, завалив Мичи, решил взять то, что плохо лежит. Тенезверь прикарманил артефакт. Выяснил, с чем имеет дело, малость офигел, а потом увидел шанс на нормальную жизнь. Захотел войти дважды в одну реку. Отомстить и зажить так, словно он никогда не кушал человечину и не разрывал зубами чужие глотки. Похвально, но у мощных артефактов есть своя история. А в морях плавают акулы и покрупнее большинства основателей.