– Здравствуй, дядя Мумит.
– Клим! Арс! Вы когда вернулись? – обрадовался тролль.
– Утром, – ответил Арс.
– Только завтра опять уезжаем, – усаживаясь, сообщил Клим.
– Куда вас понесло?
– Решать твои проблемы, – рассмеялся Арс.
– В Кехем, орков громить, – добавил Клим.
– Вот тебе раз! Значит, Этар надумал-таки вмешаться, – тролль ударил кулаком по столу, – молодец! Эй, Гала, вина!
Время никак не сказалось на пышной официантке, Арс подозревал, что у нее в родне затесались эльфы, вот только темные или светлые, юноша пока еще для себя не определил; он часто придумывал разным людям нечеловеческую родня и втайне переживал, что у него в крови нет других примесей. Гала с неизменной ухмылкой принесла кувшин вина и шмякнула его на стол.
– С возвращением, мальчики, – промурлыкала она, продемонстрировав глубокое декольте, и, виляя бедрами, пошли обслуживать других клиентов.
– Вот девка, все ей неймется, – хохотнул Мумит и разлил темно-красное вино по стаканам. – За вашу будущую победу!
– Хороший тост, – одобрил Клим и поднял стакан.
– За победу, – поддержал Арс.
Все же парни упились – куда им тягаться с троллем! Дядюшка Мумит любовно уложил их в карету, а сам пошел разбираться с контрабандистами, отказавшимися везти товары из Кехема.
Утром полк грузился на три больших корабля, слуги загоняли лошадей в трюмы, вносили доспехи и оружие, некоторые рыцарей приволокли, словно мешки, и уложили в каюты. Клим проверял наличный состав и раздавал команды, он степенно ходил от одного корабля к другому, а ему так хотелось броситься помогать: кипучая натура гнала вперед, он еле сдерживался Арс руководил погрузкой флагмана, изредка поглядывал на Клима, их обоих мучило похмелье, но виду не подавали.
На одном корабле случился затор – лошадь взбунтовалась и наотрез отказалась идти по сходням. Она вставала на дыбы и лягалась, громко ржала и мотала головой: Два дюжих парня никак не могли с ней совладать. Клим сразу бросился на помощь (тут о достоинстве генерала речи не велось, погрузка – вот главная задача!). Клим успел отпихнуть одного парня в сторону, спасая от копыта взбесившейся лошади, подхватил уздечку и повис на ней, вынуждая лошадь опуститься. Потом он погладил ей морду, что-то прошептал на ухо, потрепал гриву, и лошадь присмирела, позволила провести себя по ненадежным сходням на корабль.
– Вот молодец у нас генерал, – пропыхтел кто-то над ухом засмотревшегося Арса.
Он обернулся и увидел, как один мужик тащит на плече мертвецки пьяного ротмистра. Арс тут же представил на его месте здоровенного хряка – картина получилась забавная.
– Тащи его в изолятор, выпущу, когда оклемается.
– Зачем в изолятор? – Мужик чуть приостановился.
– Если попадется генералу на глаза в таком виде, ему не поздоровится, да и перед другими ротмистру лучше не красоваться, – объяснил Арс и отвернулся от мужика.
Наконец все разместились, и Клим дал команду отчаливать. Три корабля оторвались от пирса, поймали ветер парусами и весело побежали, рассекая морскую волну.
Небольшая буря ненадолго задержала полк генерала Примова, но они прибыли вовремя: пехота и кавалерия Эола только вчера вошла в столицу Кехема. Клим поручил Арсу следить за разгрузкой кораблей, а сам пошел к главнокомандующему, старому маршалу Силиновскому, доложить, что они готовы защищать его родину под командованием такого прославленного полководца.
Силиновский выслушал генерала, поглаживая коротко стриженую бороду и ухмыляясь в усы.
– Мой адъютант разместит ваших людей, а вас я прошу быть моим гостем, – сказал маршал Кехема.
– Это большая честь для меня, – поклонился Клим. – Я с благодарностью принимаю ваше приглашение.
– Завтра должен подойти последний отряд с вашей родины, генерал. Король назначил военный совет в полдень – у нас достаточно времени познакомиться поближе.
– Кто еще должен прибыть?
– Граф Кроненберг со своею дружиною, – улыбнулся маршал, он был в курсе последних войн в Эоле.
– Недавний противник! – воскликнул Клим. – Он был достойным воином, я рад, что теперь мы на одной стороне.
– Он и правда хорош?
– Конечно!
– Но вы, генерал, победили графа.
– Затоптали числом, это не победа, – честно признал Клим.
– Вот как?
– Уверяю вас, граф Кроненберг знает военное дело.
– Увидим. – Маршал потеребил длинный ус. – Вы, наверное, устали с дороги?
– Не очень.
– Все равно вам стоит отдохнуть, – и Силиновский крикнул: – Валион! Проводи генерала в приготовленные для него покои и сообщи лейтенанту Иризовскому, чтоб зашел.
– Да, маршал, – поклонился адъютант, открыл дверь и пригласил Клима идти за ним.
Проходя через приемную, Валион коротко бросил молодому лейтенанту:
– К старику.
Молодой человек резво припустил в кабинет маршала. Капитан весело подмигнул Климу.
– Он у нас новичок, его папик пристроил, они со стариком в юности учились вместе.
– Древняя дружба – дело святое.
– Как бы эта дружба боком сынку не вышла. Сильно он задиристый, лейтенант наш молодой. Четыре дуэли за один месяц!
– Ого! – удивился Клим. – Родовую честь блюдет или сам провоцирует?
– По-всякому бывало. Вы, генерал, поосторожней с ним, – предупредил Валион.
– Постараюсь.
– Вот и пришли. – Капитан подвел Примова к широкой из резного дуба двери.
– Встретите моего поручика Аресиномуса Помело, – попросил Клим, – передайте, что я его жду.
– Ну и фамилия у вашего помощника, – усмехнулся в рыжие усы Валион.
– С какой родился, – пожал плечами Примов, не объяснять же капитану, что это была кличка отца Арса, данная за «конский хвост» на голове.
– Не беспокойтесь, я передам ему, – заверил Валион. – Отдыхайте, генерал.
Клим вошел в отведенные ему апартаменты. Вскоре принесли его вещи. Генерал умылся, переоделся в чистую форму, позвонил в колокольчик и приказал вошедшему слуге:
– Милейший, подай бутылку лучшего местного вина и карту Кехема.
– Будет исполнено, – низко поклонился слуга.
Когда все принесли, Клим разложил карту на столе, налил себе бокал вина и принялся изучать географию Кехема. Прошло два часа, Арс так и не появился. Заглянул Валион и пригласил Примова на обед к маршалу.
– Аресиномус не появлялся? – спросил Клим у капитана по пути в столовую.
Валион замялся, но ответил:
– Мне не удалось с ним встретиться.
– Что произошло? – насторожился Клим.
– Ваш поручик столкнулся в приемной с Иризовским, меня там не было, они успели поссориться и сейчас где-то дерутся, – сообщил Валион.
– Скверно, – помрачнел генерал. – А ваш лейтенант, как он владеет оружием?
– Надо признать, превосходно, ни одного поражения. Трех он убил, а одного тяжело ранил. Как проходили его дуэли раньше, я не знаю.
– Надеюсь, Арс не потеряет головы, – пробормотал Клим.
– Я тоже надеюсь, – кивнул Валион.
Они говорили о разном. Клим ни на минуту не сомневался в исходе поединка, ведь его друга тренировал Мопс – лучший фехтовальщик мира! Примов переживал за другое: если Арс убьет молодого дуэлянта, неизвестно чем это обернется.
Арс тоже не сомневался в исходе дуэли, но был очень зол. Надо же, какой-то щеголь насмехался над его фамилией! Да еще в таких выражениях, что стерпеть он не смог. Арс злился и на высокомерного лейтенанта, и на себя за то, что не сдержался. «Тоже мне воин, приехал с врагом сражаться и в первый же день устроил дуэль со своим союзником, – думал Арс, шагая к месту поединка. – Что на это скажет Клим?»
В маленькой роще, что на окраине столицы, два молодых человека скрестили мечи под присмотром четырех офицеров, следящих за соблюдением правил поединка.
Дзинь-дзинь – звенели мечи, высекая искры и ставя зазубрины на отточенных лезвиях. Выпад – защита, поворот – атака, укол – уход, удар – блок. Два дуэлянта кружили, вытаптывая траву каблуками сапог.
Арс понял неожиданную вещь – этот лейтенант ему не противник! В любую минуту можно остановить дуэль, уже не меньше десяти раз Помело был готов убить нахала, но продолжал драку.
Наконец Арсу надоело. Он перебросил меч в левую руку, скрестил его с мечом лейтенанта и, шагнув вперед, врезал кулаком в глаз. Удар получился знатный. Иризовский рухнул, как срубленный дуб, и выронил оружие. Арс наступил на вражеский клинок и приставил острие меча к горлу лейтенанта.
– Вы признаете, что были не правы? – спросил Арс.
– Да, – прошептал поверженный лейтенант.
– И приносите мне свои извинения?
– Приношу.
– Господа офицеры! Я удовлетворен. – Арс слегка поклонился секундантам и, протянув руку лейтенанту, помог подняться на ноги.
– Вы чересчур хорошо фехтуете для провинциала, – произнес Иризовский, вкладывая меч в ножны. – Почему вы меня пощадили?
– Когда Мопс впервые дал мне в руки оружие, он сказал так: «Аресиномус! Запомни, ты не имеешь права убивать без разрешения. Это удел Примовых. А твое дело – служить им!» – Арс секунду подумал и добавил: – Если желаете умереть, вызовите на дуэль моего хозяина, генерала Клима Примова. Вся он настоящий мастер! Я ему и в подметки не гожусь…