- Забери и меня, - прошептала я морю и вонзила лезвие в мою грудь. Боль была мгновенной. Мимолетной. Ничем по сравнению с утратой Тарика и моего отца. Ветер бросился в мое лицо.
Капли дождя били по моим щекам. Жизнь вытекала из моего тела на песок. Я закрыла глаза, ожидая темноты, но потом все же был свет. Я моргнула и перевела взгляд на мальчика, держащего меня за руку, улыбающегося. Он был одет в белое. Окутан светом. Он должен был быть ангелом...
Он рассмеялся.
- Я не ангел.
Я смерила его растерянным взглядом, и он усмехнулся.
- Я видел тот взгляд прежде.
- Тарик, - сказала я, переполненная надеждой. - Ты можешь отвести меня сейчас к Тарику?
Мальчик с белыми светлыми волосами поднял бровь на меня. Его золотые глаза странно пылали.
- Предполагаю, что это тот, кого ты ожидаешь увидеть на другой стороне, - сказал он. - И обычно это та часть, где я отвожу тебя домой. Но есть кое-кто, кто должен сначала увидеть тебя.
Я кивнула и последовала за ним вслепую в туман. Там, где туман рассеялся, ждал мужчина. Высокий и сильный как дуб. Волосы были как солнце, а глаза, как море. Белое одеяние струилось по нему, а облака собрались у ног. Он улыбнулся, когда я приблизилась.
- Боже, как ты прекрасна, - сказал он, взмахом руки отсылая мальчика рядом со мной прочь. - Спасибо, Дарий. Ты можешь идти.
Высокий мужчина поднял бровь на меня, ожидая, когда я заговорю.
- Разве ты не собираешься спросить меня, умерла ли ты?
Я покачала головой и прикусила губу.
- Нет. Я уже знаю, что я умерла.
Он кивнул и обошел меня.
- Это верно. Ты сделала это, не так ли?
После того, как он завершил полный круг, он остановил и скривил губы.
- Я мог назвать тебя храброй или глупой. Я не уверен, что является более соответствующим.
- Теперь я могу увидеть Тарика? - прошептала я, страх надломил мой голос. - Моего отца?
- Ты думала, что это будет так просто?
Я чувствовала, как мои брови сошлись на переносице. Да. Думала. Зачем бы еще я вонзили себе лезвие в сердце?
Он рассмеялся и положил руку мне на плечо.
- Боже мой, какой беспорядок, - сказал он. - Нет, милая. Я сожалею, это так не работает. Есть некоторые правила, что даже я не могу прогнуться. И взятие жизни является одним из тех правил. Наказанием за нарушение этого правила является Ад.
- А-ад? - Мой голос дрожал. - Но я забрала свою жизнь. Она принадлежала мне. Больше никому! - Мое сердце, с другой стороны, действительно принадлежало кое-кому другому. И оно было бесполезно без него.
- Нет, - голос Бальтазара стал жестким. - Твоя жизнь принадлежит Всевышнему. У него есть план для каждого. И, Аная, дорогая, - он покачал головой, - ты вроде как нарушила его план.
- Пожалуйста... - Мне удалось прошептать через страх, который поглотил меня.
Он мгновение изучал меня, а затем погладил свой подбородок.
- У меня есть компромисс.
- Компромисс?
- Ты работаешь на меня, - сказал он. - Переправляешь души в загробную жизнь в качестве жнеца. Своего рода сборщика. Как Дариус.
Я сглотнула.
- Ты хочешь, чтобы я стала Смертью?
Странная улыбка осветила его лицо.
- Да.
- Это приведет меня к Тарику?
Он поглядел на ворота и улыбнулся.
- Это приведет тебя на другую сторону.
- Тогда я сделаю это, - сказала я, делая шаг вперед. - Сделаю что угодно.
Когда воспоминание исчезло, я дрожала. Бальтазар обхватил меня руками и позволил мне упасть к нему на грудь. Неожиданный жест после нашей предыдущей встречи. Мою грудь сотрясали рыдания, но слезы не шли. Этот призрак тела не позволял этого. Что я сделала? Что я бросила?
Сколько жизней Тарик блуждал по земле, в то время пока я была так уверена, что он находился в состоянии покоя? Бальтазар погладил меня по волосам и вздохнул.
- Думаю, я мог быть более... откровенным.
Я отстранилась от него.
- Ты манипулировал мной в этом существовании.
- Я не хотел видеть тебя вечно в огне, Аная, - он повысил голос. - Ты винишь меня в спасении тебя от Ада?
- Нет, - сказал он. - Нет. Я не виню тебя, но теперь прошу тебя о помощи. Я прошу тебя сделать это правильно. Не обрекать его на тот вид существования, из-за которого я работаю, чтобы вырваться уже тысячу лет. Отменить это. Позволить ему жить.
Его лицо смягчилось, облака под ним поднялись и забурлили, пока не приняли форму стула. Бальтазар сел, и вздох сорвался с его губ.
- Его тело угасает. Тут ему уже не помочь.
- Тогда останови теневых демонов, - попросила я, падая на колени. - Отправь их прочь. Пошли к нему хранителя. По крайней мере, дай ему немного мира в его последние часы. Я не могу оградить его от этого...
Бальтазар прищурился на меня.
- Они прикасаются к нему?
Я кивнула.
- Да. Каждый день они становятся более агрессивными. И я не могу быть там каждую минуту...
- Настолько он близко? - Он встал и начал расхаживать.
- Он близко. - Мой голос дрожал.
Он кивнул.
- Хорошо.
- Что ты с ним сделаешь? - Я сделала шаг назад.
- Он - странствующая тень, - сказал Бальтазар, синий вокруг его зрачков пылал как пламя. - Ты понятия не имеешь, насколько ценный твой человек. Редкая душа может переродиться столько раз как он, чтобы собрать так много энергии. В человеческой форме у него больше власти, чем ты даже могла мечтать. Он может свободно ходить между мирами. Он может сделать душу материальной и схватить. Он мог бы провальсировать прямо в глубины Ада и забрать для меня демона, если бы я скомандовал. И он будет моим. Он будет работать на меня, собирать души, которые сбегают от тебя. В свое время, мы избавим мир от всех потерянных.
- Ты... ты не можешь просто его так использовать, - сказала я. - Он не сделал ничего плохого. Он имеет право пересечь те ворота. Ты заберешь это у него, чтобы использовать его?
Я не могла поверить в то, что слышала. Теперь мы были не лучше, чем те из преисподней?
Бальтазар развернулся на пятках и уставился на горизонт, спокойно сложа руки за спиной.
- Да. И ты поможешь мне в этом.
Глава 24
Кэш
Я сидел на своей кровати в темноте. Экран ноутбука ярко светил на меня, когда я лазил по сайтам Веб-Доктора[10] и Википедии[11].
Было много хреновых предположений о том, что было неправильно со мной, но ни одно из них не было верным. Не было ни одной статьи о том, что делать, когда ты живешь в угасающем теле. Мой живот говорил мне сдаться. Не было никакого лечения. Никакого решения. Просто вопросительный знак на двери, которая открывалась к загробной жизни. Какая меня ждала загробная жизнь - это было еще одной вещью, которую я не знал.